Сюзанна Карр - Поцелуй в полночь

Один-единственный поцелуй мог разрушить его жизнь. Зейн дорожил своим титулом и не собирался бесславно лишиться его, но в то же время ему совсем не хотелось оказаться связанным на всю жизнь с какой-то случайной женщиной, совершенно ему безразличной. Зейн взглянул туда, где стоял его друг Хьюго, и содрогнулся. Он не допустит, чтобы нечто подобное произошло с ним. Лучше на некоторое время уйти в подполье и переждать, пока не пройдут день и час, указанные в пророчестве.

– Но зачем прятаться на другом конце света? – недоумевал Сантос. – Тем более что на кукурузных полях тоже встречаются женщины.

– Зато крайне маловероятно, что какая-та женщина из далекого Иллинойса знает о пророчестве. Тамошние сельские девицы вряд ли поставят себе целью поцеловать меня именно в полночь дня моего рождения. Хотя я совсем не против близко пообщаться с ними в любой другой день.

– На твоем месте я бы для верности заклеил себе рот, – скептически заметил Сантос. Судя по всему, план Зейна не казался ему удачным. – Или постарался подцепить лихорадку. Желательно гнойную.

– Ты полагаешь, это сможет остановить женщину, которая хочет стать принцессой?

– Пожалуй, нет. Ты прав. – Голос Сантоса казался усталым.

Они все слишком хорошо знали, каково это, когда тебя постоянно преследуют охотницы за титулом и короной принцессы.

– Поверь, нет более надежного способа избежать свершения пророчества, чем отправиться в американскую глубинку, – сказал Зейн, думая о том, насколько удачно пришлась по времени его деловая поездка в Иллинойс. Это можно было расценивать как счастливый знак судьбы. – Там ни одна женщина не станет пытаться целовать меня в полночь. Это я могу гарантировать.

Глухая американская провинция

Все шло не так. Как всегда.

Лорен Боллинджер извлекла из позаимствованной у подруги вечерней сумочки мятый листок бумаги. Танцпол был переполнен, и Лорен со всех сторон окружали тела, покачивающиеся и извивающиеся в такт незамысловатому ритму. Она испытывала дискомфорт среди такой тесноты и с трудом подавляла желание ссутулиться, чтобы казаться меньше. Ей очень хотелось уйти, но она не могла. Пока не могла.

В неверном свете пульсирующих разноцветных огней Лорен, прищурившись, посмотрела на фотографию и ощутила какое-то странное томление. Зейн, принц Матаара, был очень красив.

В нем ощущался какой-то особый чувственный шарм. Из-за квадратного подбородка и выступающих скул его лицо могло показаться суровым, если бы не ямочки на щеках и лучистые морщинки вокруг смеющихся глаз. От Лорен также не укрылся озорной блеск во взгляде и насмешливо кривящиеся губы. Именно рот принца с самого начала привлек ее внимание. Он обещал наслаждение.

По спине Лорен пробежала приятная дрожь, и она расправила плечи. Какая досада, что она не может найти принца в этом дурацком ночном клубе! Лорен готова была голову дать на отсечение, что он здесь. Этот клуб был единственным местом на сотни миль вокруг, куда человек его положения мог отправиться, чтобы отпраздновать свой день рождения.

Лорен до сих пор не могла поверить в свою удачу. Кто бы мог подумать, что принца занесет в их края? Ей просто необходимо встретить юношу благородного происхождения, но ближайшее королевство находилось за тридевять земель, и поездка туда была ей не по карману.

В течение двух месяцев Лорен ломала голову над планом, который помог бы ей подобраться к какому-нибудь принцу. И когда она узнала, что принц Зейн приехал в их городок, чтобы встретиться с руководством сельскохозяйственной компании, в которой она работала, Лорен поняла, что должна действовать быстро. Подобный шанс не предоставляется дважды.

Она оглядела колышущуюся вокруг нее аморфную массу потных тел, стараясь не обращать внимания на пульсирующий ритм музыки, который она чувствовала всем телом начиная с ног, обутых в изящные туфли с обхватывающими щиколотки ремешками. Никого похожего на фотографию. Все парни выглядели совершенно заурядно. Никто из них даже отдаленно не напоминал принца.

Засовывая фотографию обратно в крохотную вечернюю сумочку, Лорен подумала, что она, наверное, просчиталась. Возможно, принц Зейн убежденный домосед и ненавидит ночные клубы.

Она пыталась представить себе психологию человека, который по доброй воле решил отправиться в их сельскую глушь, где абсолютно нечего делать. Конечно, можно предположить, что принцу из пустынной страны небольшие фермы Центрального Иллинойса казались какой-то экзотикой, но Лорен сильно сомневалась в этом. Она не могла придумать причину, по которой кто-либо обладающий положением и возможностями особы королевской крови захотел бы встретить свой день рождения в подобном месте.

Возможно, он вовсе и не принц?

От досады Лорен стиснула зубы. Лучше уж ему оказаться принцем. Она провела немало времени в Интернете, чтобы убедиться в этом. Даже несмотря на отвратительный компьютерный перевод, ей удалось понять достаточно для того, чтобы убедиться: человек, приехавший в их края, вне всякого сомнения, был принцем. Так что пора бы ей прекратить волноваться по этому поводу.

Лорен выпятила нижнюю губу и, резко выдохнув, сдула волосы со лба. И зачем только она согласилась на это? Подбоченившись, Лорен снова окинула взглядом битком набитый клуб. Ей совсем не обязательно было это делать. Она честно победила своих подруг.

Именно после того, как выяснилось, что она победила, все и произошло. Конечно, возмущение тем, что условия их соревнования оказались недостаточно строгими, было неизбежным и справедливым.

Но нельзя же оспаривать правила, составленные десять лет назад, сразу после окончания школы. Тогда она и четыре ее подруги записали свои мечты и цели, которых они намеревались достичь через десять лет. Потом все эти бумажки сложили в старый термос и закопали под «их» деревом.

Лорен никогда бы не вспомнила об этой импровизированной временной капсуле, если бы не ее подруга Стейси, которая два месяца назад откопала давно забытый термос и с гордым видом водрузила его на стол в кабинке кафе-пекарни, где они встречались каждое утро. Стейси никогда ничего не забывала. Казалось, что ее мозг фиксирует события, как фотокамера.

Все отреагировали на это оживленными возгласами и принялись искать свои записки. Все, кроме Лорен. Спазм страха, сдавивший ее желудок, был настолько сильным, что к горлу подступила тошнота. Она боялась увидеть то, что написала десять лет назад. Боялась убедиться в том, что в очередной раз потерпела неудачу.

Наконец ей все же удалось преодолеть себя и взять свою бумажку. Лорен понимала: если она этого не сделает, подруги просто прочитают ее записку вслух. С опаской просмотрев короткий список, Лорен не поверила своим глазам. Она достигла всего, что запланировала. Абсолютно всего!

Правда, в ее списке значились всего три цели: получить постоянное место работы с полной занятостью, жить в собственном доме и иметь собственную машину. Но она их достигла! Сведенные от внутреннего напряжения мышцы расслабились, и Лорен облегченно вздохнула. Собственно говоря, она решила все поставленные задачи уже через три года после окончания школы.

– Это нечестно, – пожаловалась Таня, обнаружив, что из них только Лорен смогла осуществить свои мечты. Выхватив бумажку из руки подруги, она быстро пробежала глазами написанное. – Это не перечень жизненных целей. Это список запланированных дел!

– Ну и что? – возразила Рене, откидывая назад свои светлые волосы. – Ты лучше посмотри на это. – Она выразительно помахала своей запиской перед носом у Тани. – Я должна бы уже быть миллионершей.

– Подумаешь! – Дерзость мечты подруги не произвела на Таню ожидаемого впечатления. – Я должна была выйти замуж за миллионера.

– Девчонки, посмотрите. – Стейси показала на оставшуюся бумажку, которая сиротливо лежала на пластиковом столе между тарелками и кофейными чашками. – Это записка Шерил.

Мгновенно забыв обо всем остальном, молодые женщины молча смотрели на небольшой листок бумаги. Лорен хотела отвести взгляд, но не смогла. Внезапно все их жизненные планы и то, насколько далеко они продвинулись в их осуществлении, перестали иметь какое-либо значение. У Шерил не было шанса осуществить свои мечты.

– Неужели прошло уже десять лет с тех пор, как она погибла? – тихо произнесла Рене.

Десять лет? В это невозможно было поверить.

– У меня такое ощущение, что эта автокатастрофа произошла вчера, – сказала Лорен.

Рене протянула руку и взяла записку.

– Что ты делаешь? – сердито прошептала Таня, тщетно пытаясь отобрать у подруги сложенный листок. – Это же мечты Шерил.

Рене закатила глаза.

– Это не значит, что они обладают священной неприкосновенностью, – сказала она, разворачивая записку.

– Значит! – настаивала на своем Таня.

Рене прочитала список и тихо присвистнула.

– Ого! У нее были грандиозные планы.

Таня с несчастным видом съежилась на стуле.

– А она даже не успела приступить к их осуществлению.

– Судьба не дала ей такой возможности, – сказала Лорен.

Внезапно Стейси резко хлопнула ладонью по столу.

– Значит, мы сделаем это за нее.

Лорен похолодела.

– Что ты сказала? – Неужели Стейси всерьез предлагает им осуществить несбывшиеся мечты и желания Шерил?

– Рене, сколько пунктов в списке?

Их светловолосая подруга быстро подсчитала.

– Десять.

Десять? У Лорен отвисла челюсть. Она записала всего три желания и намеренно сформулировала их как можно более расплывчато. Какой здравомыслящий человек сможет экспромтом перечислить целых десять?

– А нас только четверо. – Стейси задумчиво поджала губы. – Ну ничего. Мы сделаем все, что в наших силах. Каждая из нас возьмет два желания Шерил. И осуществит их за нее.

– Ты издеваешься над нами? – возмутилась Таня.

Лорен обрадовалась, что не только она воспринимает происходящее подобным образом. Шерил была мечтательницей, которой хотелось верить в то, что этот мир – волшебная страна, где возможны любые чудеса.