Похоже, что встреча с Зейном заставила ее изменить многие привычки. Конечно, его предложение было подозрительным, но дело было не только и не столько в этом. Оно не на шутку испугало ее.

– Вы не понимаете, – ответил Зейн. – Если мы не станем повиноваться пророчеству, это повлечет за собой серьезные последствия.

– Последствия? О чем вы говорите? О пророчестве или о письме типа «разошли пяти друзьям, и будет тебе счастье»? Я не верю ни в какие кармические проклятия и предсказания будущих несчастий. – Лорен выскользнула из кабинки. Она решила: если принц не собирается уходить, то придется уйти ей. Остановившись, чтобы поправить свою длинную прямую юбку, Лорен сказала: – Я вообще не понимаю, почему вы так переживаете. В конце концов, никто не знает о том, что мы поцеловались.

– Моя свита видела нас.

Да, подобное выражение не часто услышишь. Лорен взглянула на своих подруг, которые с круглыми от удивления глазами тихо повторили слово «свита», как будто пробуя его на вкус.

– Они знают о пророчестве. Все в моей стране знают о нем. Оно записано в наших законах. Если я не женюсь на вас, мне придется отречься от своих прав на престол. – Зейн смотрел на нее, надеясь увидеть хотя бы проблеск понимания. Но Лорен никак не отреагировала на его слова, и он нетерпеливо пояснил: – Это означает, что я перестану быть принцем.

– Ну, если вам всенепременно нужно предъявить невесту, то почему бы не пойти на небольшой обман? – предложила Лорен. – Таня с радостью займет мое место.

– Я не смогу обмануть себя.

По тону, которым это было произнесено, Лорен поняла, что ей вряд ли удастся избавиться от статуса невесты принца, хочет она того или нет.

– Я уверена, что вы замечательный человек, но меня действительно совершенно не интересует замужество.

– Но так нам предназначено судьбой. – Зейн не оставлял попыток втолковать ей, насколько все серьезно.

Предназначено судьбой? Неужели он говорит всерьез? Возможно, этот парень и целуется как бог, но все же он совершенно ненормальный.

– И это означает, что, поженившись, мы обязательно будем счастливы?

На щеке у Зейна задергалась жилка.

– Я этого не говорил.

Лорен сочла своим долгом указать ему на совершенно очевидный факт.

– Мы совсем не знакомы друг с другом.

Ей не обязательно знать его любимый цвет, чтобы заниматься с ним сексом, но для того, чтобы даже просто задуматься о возможности замужества, она должна была знать абсолютно все – его мечты, надежды, стремления.

И пора бы ей прекратить думать о сексе с ним. Ей следует держаться как можно дальше от этого парня. Лорен еще вчера инстинктивно почувствовала, что интрижка с ним до добра не доведет. Принц Зейн был явно не из тех, с кем можно завязать ни к чему не обязывающие отношения.

Зейн пожал плечами.

– Многие браки между членами королевских семей заключались вообще заочно и оказались вполне удачными.

Лорен очень хотелось бы знать, что для него значит слово «удачный». Она читала глянцевые журналы и смотрела популярные телешоу с участием знаменитостей. Королевские браки нередко превращались в настоящее испытание для обоих супругов, но чаще всего пострадавшей стороной все же оказывались женщины.

– Совершенно очевидно, что мы абсолютно несовместимы, – категорично заявила она.

– В этом я с вами не согласен. Я совершенно точно знаю, что, по крайней мере, в одном отношении мы очень даже совместимы. – Глаза Зейна странно мерцали, пока его взгляд неторопливо скользил по ней от макушки до кончиков пальцев ног. Лорен почувствовала, как ее лицо и шея заливаются румянцем.

– А знаете, – вмешалась Таня, пытаясь привлечь их внимание, – ведь все это может оказаться не более чем иллюзией.

Нахмурившись, Зейн с трудом отвел взгляд от Лорен.

– Иллюзией? – в недоумении переспросил он.

– Ну да. Ложным впечатлением, – кокетливо улыбнулась Таня. Судя по всему, она пока не отказалась от мысли соблазнить принца. – Вы могли испытать сильное влечение под влиянием момента, потому что это было предопределено. После того как этот момент прошел, такое влечение тоже может бесследно пройти.

Лорен не нужно было смотреть на Зейна, чтобы убедиться, что это не так. Их сексуальное влечение друг к другу было настолько сильным, что казалось чем-то материальным. Ее никогда не возбуждали мужчины в костюмах, но сейчас это не имело никакого значения. Тело Лорен превратилось в камертон, чутко реагирующий на его присутствие.

– Боюсь, что это не тот случай, – пробормотала она, обращаясь к Тане, и заметила, что Зейн смотрит на нее с понимающей улыбкой.

Кажется, она невольно вручила ему оружие, которое он теперь использует против нее же.

Обычно она никогда не позволяла мужчинам играть первую скрипку в их отношениях. Как только она решала, что хочет какого-то парня, инициатива все время оставалась в ее руках. Лорен не считала себя так называемой «доминирующей партнершей», но и уступать в постели она не любила. Почти всегда партнеры оказывались под ней, умоляя о продолжении.

Ей бы хотелось узнать, как принц Зейн добивается понравившихся ему женщин. Насколько он убедителен? Легкая дрожь пробежала по ее спине. Она должна гнать от себя подобные мысли. Какие бы техники обольщения ни использовал Зейн, это не изменит ее решения.

– Лорен, – раздался голос Стейси, которая все это время внимательно наблюдала за ними. – Я, конечно, точно не знаю, но вполне может оказаться, что на родине у принца целый гарем.

Лорен инстинктивно отпрянула от Зейна. Почему она сама не подумала о такой возможности? И почему она разволновалась при мысли об этом?

– У меня нет гарема, – сухо сказал Зейн. Чувствовалось, что он не привык к тому, чтобы кто-то ставил под сомнение его порядочность, и уж тем более не привык оправдываться. – Я могу предоставить вам, – он бросил тяжелый взгляд на сидящих за столом женщин, – любую информацию о себе, которую вы сочтете нужной.

Лорен ожидала продолжения, но его не последовало.

– А почему вы ничего не спрашиваете обо мне? – поинтересовалась она и тут же мысленно обругала себя.

Если она не собирается за него замуж, то чего ради предлагает ему навести о себе справки?

– Потому что он уже узнал всю твою подноготную, – объяснила Стейси, удивляясь непонятливости своей подруги.

– Так быстро? – недоверчиво спросила Лорен, глядя на Зейна, который лишь молча кивнул, подтверждая правоту Стейси. – Понятно.

Она отвела глаза, внезапно почувствовав себя очень уязвимой. Наверняка он уже прочитал в ее характеристиках, что она «не реализует до конца свой потенциал», и узнал, что она всегда останавливается на полпути. Ну и что? Ей нечего стыдиться. Просто раньше она всегда замахивалась на великие дела и ставила перед собой самые труднодостижимые цели. Это со временем она привыкла довольствоваться малым, жить по своим средствам и возможностям.

– Я понимаю, что мое предложение стало для вас несколько неожиданным, – чопорно произнес Зейн.

– Это еще мягко сказано. – Лорен старалась не обращать внимания на перешептывание и хихиканье, доносившиеся из кабинки.

Зейн наклонился к ней и вкрадчиво спросил:

– Может быть, вы скажете мне, что мешает вам принять его?

Лорен пыталась собраться с мыслями, но этому сильно мешал легкий обволакивающий запах его одеколона. Он странным образом воздействовал на ее чувства, и ей хотелось вдыхать его снова и снова. Она попыталась сосредоточиться на заданном вопросе.

– Жду, пока вы откроете свои карты.

Зейн напряженно пытался понять, что она имеет в виду. При чем тут карты? У него был настолько озадаченный вид, что Стейси сочла нужным растолковать ему слова подруги.

– Она хотела сказать, что ваше предложение слишком заманчиво, чтобы быть правдой. В нем должен быть какой-то подвох, но она пока не может понять какой.

Зейн перевел пристальный взгляд на Лорен, и ей показалось, что он пригвоздил ее к месту. Она знала, что в любой момент может повернуться и уйти, но была не в силах даже пошевелиться. Никогда еще ни один мужчина не обладал над ней такой властью.

– Я даю вам честное слово, что в моем предложении нет никакого подвоха. Оно является именно тем, чем кажется, – сказал он так, чтобы его слышала только она.

– Как и мой отказ.

Лорен не могла понять, почему эта фраза далась ей с таким трудом. Ведь она действительно не собиралась принимать его предложение и уже неоднократно заявила ему об этом. Неужели она начинает сомневаться?

Зейн отступил на шаг назад и выразительно поднял руки вверх, показывая, что сдается.

– Что ж, я отдаюсь на волю судьбы.

Его слова испугали Лорен. Неужели он действительно решил отказаться от своих намерений? Так быстро? Разочарование было настолько сильным, что ей хотелось плакать. Да уж, завидная настойчивость в достижении цели.

Зейн улыбнулся, словно приготовил для нее какой-то сюрприз.

– Я останусь здесь до тех пор, пока вы не примете мое предложение.

– Останетесь здесь? В нашем городе? – Она лишь покачала головой, когда Зейн кивнул, но тотчас же сообразила, что ей совершенно не о чем беспокоиться. Он здесь и дня не выдержит.

Возможно, его предки и кочевали по пустыне, но сам Зейн был вполне современным плейбоем. В их городке не было даже четырехзвездочной гостиницы. Не говоря уже о чем-то хотя бы отдаленно похожем на ночную жизнь. Он наверняка привык к определенным удобствам, которых тут не было и в помине. Один, максимум два дня, и он тут просто свихнется. Значит, ей просто нужно немного подождать.

– Вот и замечательно. – Рене встала, подошла к ним сзади и обняла за плечи. Телохранитель Зейна напрягся, но не стал ничего предпринимать. Принц и без того казался смущенным такой неожиданной фамильярностью. – Это даст вам двоим возможность получше узнать друг друга.

– Это не имеет смысла, – сказала Лорен, высвобождаясь из дружеских объятий Рене. – Потому что мы никогда не поженимся.