– Не отвлекайся! Давай рассказывай! Я ведь вижу, что есть интересные новости!

– Интересные, ох и интересные! – Катя усиленно закивала, подтверждая выводы подруги. – От старшего Павленка жена ушла!

Дана непроизвольно охнула и округлила глаза.

– Не может быть!

– Вот и я так тетке Аглае сказала! А она мне: все вокруг так говорят! Сплетня такая: в село приехал этот ее бывший жених, вовсе он не алкаш, как бабы брехали, а очень даже приличный человек, аж директор какого-то завода на Урале. Якобы встретил Глафиру и сказал, что никогда не женился, потому что всегда ее одну любил. Она якобы тоже ему про любовь сказала. Кончилось тем, что она вещички свои собрала и с ним на Урал укатила.

– А Павленок-то что? Не возражал?

– Ой, а там-то еще круче! Его до этого баба Стеша с полюбовницей застукала, и всему селу об этом доложила!

– Вот детективщица-то! Молодец!

– Ага! Но тетя Глаша не скандалила, Павленок и решил, что все обошлось. Ан не обошлось! В общем, она уехала, и в семье павленковской сплошной раздор. Сыновья папашу обвиняют, а он заявил, что раз он поневоле стал холостяком, то он новую жизнь начнет. В общем, бабу домой привел вместо сбежавшей жены.

– Правильно, а чего теряться-то? Глафира к нему не вернется, я так думаю. И правильно сделает!

– Да я тоже так думаю. Но для нас-то главное то, что теперь Степка совершенно свободен! Тетя Аглая сказала, что Павленок-старший всем детям отступные приличные дал и из дома отправил, чтоб они ему новой жизнью жить не мешали.

– Мудро, мудро! Хорошо человеческую натуру изучил! Знает, чем людям рты надо затыкать! Хотя я не понимаю, как он так просто жену отпустил? Он же ее якобы до безумия любил!

– А с ним Авдеев крупно поговорил. Павленок аж с лица спал. Пригрозил чем-то, видимо. Но мне так красочно, как тетя Аглая, все равно не пересказать. Так что, звонить Степке?

– А у тебя его телефон есть?

– Есть!

– Откуда?

– У меня все телефоны станичных парней есть! Мне многие звонили. Я ж не ты, я свой телефон не скрываю.

– Ну, тебе не названивают так, как мне.

– Не достают, это верно. Но я бы на твоем месте один завела явный, для отвода глаз, а второй тайный.

– А разница в чем? Не брать первый? Так я не люблю пустой трезвон. Пусть уж лучше зря не надеются.

– Ладно, ладно! Тебе виднее! Ну, я звоню! – и Катя набрала номер.

Степан не сразу, но ответил:

– Это ты, Катюха? Чего трезвонишь?

Дана, приникшая к трубке, приподняла брови, безмолвно семафоря подруге: чего с этого бугая взять!

– Привет, Степан! Как дела? – Катя старалась быть предельно вежливой.

– Как сажа бела! Ты будто не знаешь, что ли, что маманька папашу бросила? Над нами теперь вся станица смеется.

– Ну, это скорее возвращение на круги своя. Да и папаша твой недолго горевал. Он женился на той же дамочке, с которой его застукали?

– Он что, дурак, на шлюхе жениться? Нет, он приличную взял. Почти мою ровесницу. Так что мачеха у меня молодая. Папаша от греха подальше велел нам с брательником сваливать.

– А что ты собираешься делать? Хату будешь ставить?

– Да была нужда! Поеду куда-нибудь!

– А в Питер не хочешь?

– А зачем? – он насторожился, ожидая подвоха.

– У меня проблемы, – понизив голос, призналась Катерина. – Меня мой босс, теперь уже бывший, приструнить собирается. Он мне кучу денег задолжал, а отдавать не хочет. Помочь не можешь?

Степка тут же согласился:

– Помочь можно. Но не задарма.

– Об этом речи нет! Я заплачу. Но давай приезжай, поговорим с глазу на глаз. Когда сможешь?

– Ну, завтра же и прилечу. Самолеты исправно до Питера летают. Счас соберусь и вперед!

– Шустро он, однако! – удивилась Дана, пока Катя отключала телефон. – Надеюсь, ничего за эту ночь с нами не случится, а завтра ты ему расскажешь, как до нас добраться.

– Чего ему рассказывать? Наймет такси да и приедет.

– Чего ты такая смурная вдруг?

– Да вспомнила, какой он дурной бывает, и что-то стало не по себе. Не попасть бы с ним в неприятную историю!

– Мы с тобой уже по уши в неприятной истории, так что клин клином вышибают. И не забывай, что переживать-то надо мне, а не тебе. Это на мне он решил жениться.

– В самом деле! – Катерина стукнула себя по лбу. – Как я могла забыть! Это же из-за тебя его на круге пороли! А вдруг он выкинет что-нибудь гадкое, чтоб тебе пришлось-таки за него выйти?

– Он прекрасно знает, что я за него при любом раскладе не пойду. А вот срок схлопотать он может реально.

– Но куда мы его поселим? В гостиницу?

– Мне кажется, гораздо лучше, если ты переедешь в мою комнату, а Степка будет жить в твоей. Думаю, так нам будет гораздо спокойнее.

– Ты думаешь? А если он руки начнет распускать?

– Тогда мы его быстренько куда-нибудь отселим. – Глядя на скептическую Катину физиономию, Дана пояснила: – Мне это тоже не нравится, но уж лучше с ним, чем прислушиваться к каждому шороху.

Катя немного подумала и согласилась.

На следующее утро перенесла свои вещи в большую комнату к Дане, где, кроме кровати, стоял диван, и принялась ждать Степкиного звонка. Он прозвучал около часу дня, когда Дана еще была в универе:

– Привет, красавица! Ну, что, куда ехать?

Катерина продиктовала ему адрес.

– По городу не блуждай, не ровен час заблудишься. Лучше возьми такси. Так быстрее и проще.

– Ладно, еду!

Через полчаса раздался звонок в домофон. Услыхав знакомый нагловатый баритон, Катя удрученно вздохнула и открыла дверь. Через пару минут Степка уже был у двери. Открыв ее, Катя даже испугалась. Она и забыла, какой он все-таки огромный!

– Чего уставилась? Не признала, что ли?

– Привет, Степан! Ты что, все еще растешь? Вроде ты поменьше был!

Он грубовато хохотнул.

– Это я на фоне этих малюсеньких квартирок таким кажусь. Расти теперь я только в ширину буду.

– Не надо! – запротестовала Катерина, запирая за ним замок. – Так ты ни в какую дверь не пройдешь.

Степан придирчиво посмотрел вокруг.

– Ну и ну! В углах паутина! – вытянув руку, потрогал потолок и показал грязную ладонь Кате: – Смотри, грязюка какая? Чего не прибираешь?

Катя посмотрела на его ладонь.

– В самом деле! Вот безобразие! Мы сюда только вчера заехали, еще не прибирали. Но, если честно, мне и в голову не пришло, что натяжной потолок может быть таким грязным. Но как его чистить? Может, пылесосом?

– Что от пылесоса толку? Надежнее всего руками.

Катя с сомнением посмотрела наверх.

– Со стула мне не достать. А стремянки у нас нет. Если только стол поставить, а на него стул? Но я высоты боюсь…

– Ну и хлипкая же ты барышня! А еще казачка!

– Моя бабушка стопроцентная казачка, но тоже высоты не переносит. У нее сразу голова начинает кружиться. Ей дедушка даже на стул запретил вставать, боится, что упадет.

– Я вижу, проще мне самому потолок протереть. Тряпку давай и ведро. Жить в такой грязи нельзя!

Пораженная Катерина принесла старое полотенце, ведро с водой и стул.

– А стул зачем?

– Ведро поставить, чтоб не наклоняться каждый раз.

– Рационализация? Ладно. Хотя я и не переломлюсь, пару раз нагнувшись.

Но нагибаться пришлось бы не пару раз. Только в малюсеньком коридоре Катерина поменяла воду в ведре трижды, а в комнатах она своей беготне и счет потеряла. Степан протирал потолки сноровисто, будто имел в этом деле изрядный опыт. Закончив, с удовлетворением посмотрел наверх и заметил:

– Ну вот, теперь поприличнее стало. А шкафы сверху вы протирали?

– Да когда? Мы же только вчера заехали, я тебе об этом уже говорила!

Они принялись протирать шкафы. Катерине и в мыслях никогда не приходило, что Степан может быть таким хозяйственным, она ему об этом прямо сказала.

– Ты думала, я только озорничать могу? Нет, нас маманька приучила к домашним делам. Она всегда говорила, что в доме все нужно делить поровну. Так что я на все руки мастер. И никакой работой не брезгую.

– А готовить ты умеешь? – Катя спросила это со священным трепетом.

– А что там сложного? Борщ сварганить там или щи, это я могу. Но с пирогами проблема. Я тесто забиваю. Маманька говорила, что во мне силы слишком много для теста. С ним как-то понежнее надо, у меня не получается.

– Класс! – Катерина не верила своему счастью. – Я мечтаю свою пирожковую открыть, мне напарник нужен. Не пойдешь? Только мы сразу договор составим, кто и что кому должен и не должен.

– Понятно. Это ты со своим первым компаньоном обожглась? Но я, в принципе, не против. Давай. Все равно чем-то заниматься нужно. А деньги у тебя есть?

– Нет. Я собираюсь с Юрием судиться, но нужно еще адвоката найти.

– А зачем судиться? Может, просто с ним по-людски поговорить?

– По-людски он не поймет.

– Тогда построже.

– У него «крыша» есть. Не думаю, что он сильно испугается.

– «Крыша» это кто?

– Уголовники разные. С ними лучше не связываться.

Закончив со шкафами, Степан мигом протер пол, и задумчиво спросил:

– У тебя есть чего поесть, или мне в столовку сбегать?

Катерина возмутилась:

– Да что я за хозяйка буду, если мой гость по столовкам шататься будет! Конечно, сейчас накормлю!

Они сели за стол, Катя налила литровую миску супу и подала Степану.

– Это хорошо! – он с одобрением принял миску из ее рук. – А то нальют в малюсенькую тарелочку на донышко и думают, что я наемся! А потом еще и заявляют, что им меня не прокормить!

– И кто это такой умный?

– Мачеха моя, кто ж еще? Не знаю, как она папашу собирается обихаживать, он ест не меньше моего.

– Она тебе не нравится?

– А кому она вообще может нравится? Стервозина еще та.

– Как же твой отец ее выбрал?

– Он ее и не выбирал. Это она его выбрала.

– Как это?

Степан замялся, считая неприличным выдавать семейные тайны.