Керри заставляла себя работать, несмотря на то что все только и делали, что разговаривали о планах на выходные. Однако больше всего остального сосредоточиться ей мешали обидные, хотя и вроде бы ни на кого конкретно не направленные реплики Стеллы.

— Зачем перегружать наш отдел ненужными людьми? — разглагольствовала она, сидя на письменном столе и выставив на всеобщее обозрение свои стройные ноги. — Мы отлично справлялись с работой ввосьмером.

— Я слышал, Маллоу сказал, что нам необходим свежий ветер перемен, — произнес один из воздыхателей Стеллы.

— И где они, эти перемены? — Она огляделась, словно желала убедиться, что действительно ничего не изменилось. — Где?

— Верно, я никаких изменений не заметил, — тут же поспешил подольститься тот.

Керри стиснула зубы. В ее голове вертелось множество метких фраз, которые она могла бы произнести, чтобы заставить Стеллу заткнуться. Однако спровоцировать конфликт было бы неразумно. Ведь Стелла не оскорбляла Керри прямо.

— А помните, как в прошлом году к нам в отдел перевели ту девчонку… Как же ее звали? Менди, верно? Она еще так ужасно одевалась: какие-то страшные юбки до пят, линялые кофточки… Фи! Фантазия у нее, конечно, была, но вкус полностью отсутствовал. — Стелла вдруг повернулась к Керри. — Кстати, Бэкли, ты очень на нее похожа. Внешне, я имею в виду.

Керри промолчала. Просто сделала вид, что так поглощена работой, что ничего не слышит. Однако до нее донеслось покашливание, с помощью которого мужчины скрывали смех.

Стелла чувствует себя хозяйкой всего отдела, подумала Керри со злостью. До недавнего времени она была единственной женщиной в этом коллективе и привыкла к мужскому вниманию.

Ее здесь буквально на руках носили. На столе Стеллы всегда стоит ваза с живыми цветами. Ей постоянно дарят букеты по поводу и без повода. А меня, кажется, принимают за бесполое существо, которому не нужно даже комплименты делать. Но ничего, я им еще покажу, на что способна. Стелла, кажется, не понимает, что в «Команду супер» попадают вовсе не за красивые глаза.

— Керри, можно тебя отвлечь? — Один из дизайнеров, Френк, красивый видный парень и душа компании, сел прямо на крышку стола. — Ходят слухи, что ты с Дереком Хиллардом помолвлена. Это правда?

Керри неодобрительно посмотрела на него, всем своим видом показывая, как она недовольна, что приходится отрываться от работы.

— Почему тебя это интересует?

— Дерек раньше встречался со Стеллой. Ты об этом знаешь?

Ну что ты, конечно же нет! — про себя съязвила Керри.

— У всех нас есть бывшие пассии.

— И тебя это ничуть не беспокоит? — Френк переглянулся со Стеллой.

Та благодарно ему улыбнулась. Наконец-то прибыла долгожданная помощь!

Керри лениво потянулась, зевнула и откинулась на спинку стула.

Только не показывай им, что тебя задел этот вопрос! Будь сильной. Ты обязательно выдержишь.

— Френк, к чему ты клонишь?

— Дерек встречался со Стеллой полгода. И даже сделал ей предложение, представляешь? Он тебе об этом рассказывал?

— Я не расспрашивала его о женщинах, с которыми он когда-то развлекался.

— Развлекался? О нет! У них действительно были серьезные отношения. Правда, Стелла?

— Он за мной бегал, — спокойно ответила та. — И так мне надоел, что я дала ему от ворот поворот.

— Меня не напрягает мужское внимание, — равнодушно обронила Керри.

— Но за тобой он так не ухлестывает. — Френк сверкнул белыми зубами. — У меня складывается впечатление, что ты нужна ему лишь на время. Чтобы забыться. Он так страдал из-за расставания со Стеллой.

— Я этого не заметила, — ледяным тоном произнесла Керри.

— Не сердись, дорогая. — Френк захлопал длиннющими ресницами. — Понимаю, этот разговор кажется тебе неприятным. Дело в том, что я очень не хочу, чтобы твое сердечко разбилось вдребезги. А Дерек вполне может заставить тебя плакать. Лучше уж я раскрою тебе глаза сейчас. Ведь потом, когда ты по уши влюбишься в Дерека, узнать правду будет гораздо больнее.

— Я очень ценю то, что ты так трогательно заботишься о моем душевном здоровье. Однако вынуждена попросить тебя не совать свой длинный нос в чужие дела, — с усмешкой проговорила Керри. — Я счастлива с Дереком. Упрекнуть его мне не в чем. Впрочем, я не собираюсь обсуждать это с тобой. А теперь, извини, но ты не мог бы слезть с моего стола? У меня много работы.

Ничуть не расстроившись, Френк отошел от нее. Стелла многозначительно хмыкнула и снова подмигнула ему. Остальные коллеги, все это время напряженно прислушивающиеся к разговору, вернулись наконец к своим прямым обязанностям.

И чего она добивается, подсылая ко мне своих вассалов? — подумала Керри, поглядывая украдкой на соперницу. Неужели рассчитывает вывести меня на эмоции? Ведь это же просто смешно! Даже если каждый из этих семерых, включая Стеллу, подойдет ко мне и скажет, что Дереку нет до меня дела и он всего лишь меня использует, я не взорвусь от злости и даже не расплачусь.

Хотя, следует признать, Керри было неприятно, что все считали, будто она не могла по-настоящему понравиться Дереку. Похоже, никто не верил в его искренность. А ее считали дурочкой, которой повесили килограмм лапши на уши.

Выждав полчаса, чтобы никто не подумал, будто она решила выплакаться, Керри вышла в дамскую комнату и принялась изучать свое отражение в зеркале. Да, она проигрывала Стелле в эффектности… Ну и что? Если бы Керри одевалась более сексуально, ярче красилась и перестала собирать волосы в тугой хвост, то вполне могла бы называться красоткой. В модельный бизнес ее, конечно, не взяли бы, но только из-за маленького роста.

Керри повернулась боком, потом снова встала прямо и удовлетворенно хмыкнула. Грудь третьего размера, тонкая талия, упругие ягодицы, стройные ноги — сказка, а не женщина! Ничуть не хуже этой худой швабры Стеллы.

Нужно немного измениться, решила Керри, позабыв о том, что еще час назад решила, что внешность не имеет никакого значения. Завтра же приду в короткой юбке, накрашусь и распушу волосы. Стелла должна признать, что она уже не первая красавица отдела!

Однако пройдет месяц, Дерек вернется к Стелле, и тогда всем станет понятно, что Керри действительно обманывала саму себя. Кто-то ее пожалеет, но ведь найдутся и такие, кто произнесет ненавидимую многими фразу: «Я же тебе говорил». А Стелла будет ходить задрав нос. Бедная, бедная Керри — она вообразила, что такой шикарный мужчина, как Дерек, может в нее влюбиться!

И ведь никому потом не доскажешь, что их отношения были лишь фикцией. Кто в это поверит?

В итоге в выигрыше останутся Дерек и Стелла, а Керри станут называть наивной дурочкой, которой можно только посочувствовать.

Тогда зачем я согласилась помогать Дереку? — недоумевала Керри. Ведь изначально было ясно, что я получу куда меньше, чем он. Меня станут презирать. Ни один мужчина из «Маллоу компани» не согласится со мной встречаться. На мне навсегда останется клеймо «брошенная».

В таком случае у меня есть лишь один шанс утереть недругам и сплетникам носы: попасть в «Команду супер»! Однако на это уйдет не год и даже не два, а, возможно, полжизни! Даже несмотря на протекцию Дерека, метившего на пост начальника отдела.

Керри страшно расстроилась. По большей части из-за того, что снова не разглядела истины, лежащей на поверхности. Как в случае с Томом.

Она наивно верила тому, что говорит Дерек, который ей нравился. А если копнуть глубже — ее снова используют в своих целях, не особенно задумываясь над тем, как будет лучше для нее.

Ох, как возгордится Стелла, заполучив Дерека обратно. Она же мне совсем житья не даст, когда он к ней вернется. Я не смогу делать вид, что мне все равно. Когда-нибудь мои подлинные эмоции прорвутся наружу. Если только…

Если только я не сумею убедить Дерека, что Стелла ему не нужна!

Керри вцепилась в край раковины и уставилась на свое отражение. Глаза ее лихорадочно блестели. На лбу бешено пульсировала жилка.

Как она раньше до этого не додумалась? Ведь ей с самого начала казалось, что Дерек совершает большую ошибку. Он добрый, надежный, верный. Стелла ему совершенно не подходит!

Нужно его с кем-нибудь познакомить, решила Керри, перебирая в уме всех своих незамужних приятельниц. Он заслуживает лучшей доли. Раз уж нам суждено расстаться, я обязуюсь найти для него идеальную невесту. Только не Стеллу! Только не это белобрысое чудовище!

Однако нужно действовать исподтишка. Пока Дерек думает только о Стелле, на других женщин он даже не посмотрит. Значит, нужно найти такую, которая покорит его сердце окончательно и бесповоротно.

— Я это сделаю! — сквозь зубы проговорила Керри. — Он мой друг, и я помогу ему обрести семейное счастье. Я сама, если нужно, выйду за него! А что? Так даже лучше! Стелла со своей манией величия останется не у дел. Одна и не замужем! Потому что, хоть у нее и куча поклонников, лишь один Дерек делал ей предложение.

Составив план мести, Керри вернулась за свой стол в прекрасном расположении духа. Френк специально прошел мимо и внимательно взглянул на нее: надеялся увидеть следы слез на ее лице. Однако обнаружил, что Керри весело улыбается, и сник. А потом долго шептался со Стеллой, которая то и дело фыркала и презрительно поглядывала в сторону Керри.

Ты еще не знаешь, какой позор тебя ждет, подумала та. Думаешь, я тебе не соперница? Не на ту напала, дорогуша! Я тебя унижу, растопчу, испепелю, а прах развею по ветру! А еще я гораздо талантливее тебя и быстрее получу место в «Команде супер»! Вот!


— Ты какая-то дерганая сегодня, — сказал Дерек, когда они ехали домой.

Керри действительно вела себя немного странно: постоянно вертелась, что-то бубнила себе под нос, хлопала ладонями по коленям и отстукивала каблуками барабанную дробь.