— Пожалуйста, остановись, — умолял я.

Она продолжала говорить, и мой живот свело. Я больше не мог понять ее слов.

Единственное, что я слышал — плач Пакстон. Громче. И еще громче, пока не стал таким оглушительным, что я закричал:

— Стоп!

Мама подскочила от испуга.

— Боже мой, Стид, что с тобой? Ты наверное устал с дороги.

Я не смог остановить слова, что сошли с моих уст.

— Вы когда-нибудь задумывались, почему я не приезжал сюда так долго, мама? Я не был здесь десять лет!

— Ты был упрям. Это семейная паркеровская черта, — сказала она.

Я покачал головой.

— Нет, мама. Пакстон была беременна и потеряла ребенка за день до окончания школы.

Ее глаза расширились в шоке, а рука закрыла рот. Я закрыл лицо руками и издал рык, прежде чем глянуть на нее.

— Когда она сказала мне, что беременна, я ответил, что я не хочу быть отцом. Что мы слишком молоды, и что ребенок разрушит нашу жизнь.

Ее рука опустилась и она прошептала:

— О, Стид. Скажи, пожалуйста, ты просил ее сделать…

— Нет. Но я сказал ей, не могу быть отцом. Мне еще рано. Я избегал ее в течение недели после того, как она сказала мне. Потом она потеряла ребенка, а я… я был так рад.

Она кричала и кричала. Напоследок она сказала, что ненавидит меня и не хочет больше никогда видеть. Я знал, что совершил ошибку, и не знал, как исправить. Корд сказал — ей нужно время.

Гнев охватил лицо матери.

— Корд знал?

— Он единственный, кто знал.

Гнев на ее лице быстро сменился ужасом.

— Ты уехал, чтобы справиться с потерей своего ребенка?

Старая вина разорвал меня вновь. Моя мама, посмотрела на меня в первый раз в жизни с разочарованием в глазах.

— Да, — прошептал я.

Она отвернулась. Я закрыл глаза и пожалел, что не могу вернуться во времени назад. Я бы сделал все по-другому. Я бы сжал Пакстон в своих руках и сказал ей, что все будет хорошо. Что мы пройдем через это вместе.

Вместо этого, я сбежал, как трус. Я вошел в состав футбольной команды штата Орегон, и играл там, в течение четырех лет. И не вернулся к единственной женщине, которую я любил.

— Почему ты не вернулся домой?

Мама повернулась и посмотрела мне в глаза. Я молчал.

— Ответь мне, Стид Паркер.

— Я знал, что поступил с ней плохо. Я причинил ей боль. Я обидел ее. Я не мог смириться, что она будет смотреть на меня с ненавистью. Это было легче — держаться подальше.

Ее голова медленно качалась из стороны в сторону, когда мама подошла ближе.

— Легче для кого, Стид?

Снова отвернувшись, мама смотрела в пустой коридор. Она покачала головой и обняла себя за талию.

— Если бы знала, я бы никогда так не сделала. Пакстон заслужила предупреждение о Хлое, — она закрыла в ужасе рот рукой. До нее дошло, как чувствовала себя Пакстон, когда познакомилась с Хлоей.

— Мне жаль, что я никогда не говорил тебе и папе. Я знал, что ты будешь зла на меня.

Когда мама посмотрела мне в глаза, я затаил дыхание.

— Я не сержусь, Стид. Трудно сердиться на собственного ребенка. Но твои действия, то, как ты себя повел. Я глубоко разочарована в тебе. Я не растила тебя трусом.

Поморщившись, я сделал шаг назад. Слова больно ударили меня.

Мама направилась по коридору обратно в класс. Я не двигался. Мои ноги словно налились свинцом, пока я наблюдал за идущей матерью.

Я заслужил это разочарование и многое другое.

Я спустился в холл и вышел за дверь. Вскоре, я оказался сидящим на трибунах, глядя на футбольное поле. Все эти годы я избегал возвращаться домой из-за страха снова потерять Пакстон, и перед тем, что я сделал с ней. Я еще не пробыл здесь и дня, и уже обидел двух женщин, которых любил больше жизни.

Когда я взглянул на часы, то спрыгнул вниз и направился обратно в школу. Классы были пусты, все разошлись. Я шагнул в класс Пакстон, и нашел ее стоящей в одиночестве, глядящей в окно.

Она не обернулась, но знала, что это пришел я.

— Они ошиблись в написании ее фамилии. Написали не «Паркер», а «Парк».

Я стоял неподвижно.

— Мне очень жаль, Пакстон, — сказал я почти шепотом.

— Хлоя — милая девочка.

Моя грудь вновь заболела.

— Спасибо.

— У нее твои глаза, — ее голос дрогнул, и она обняла себя.

Я кивнул. Все, что я хотел сделать, это подойти к ней. Притянуть ее в свои объятия и сказать, как сильно я люблю ее. Сказать, как жаль, что я обидел ее. Но я не двигался.

— Мне очень жаль, Пакстон.

Ее плечи приподнялись, а когда она обернулась, я увидел те же злые глаза, которые смотрели на меня десять лет назад.

— Твоя семья ждет тебя. Ты должен идти. Они ушли минут пятнадцати назад.

Я сделал несколько шагов назад.

— Пакстон я…

Подняв руку, она покачала головой.

— Просто иди, Стид.

Ее голос звучал устало и расстроенно, так что я сделал, что она просила.

Я ушел.

Потому что я, был так чертовски, хорош в этом деле.

Глава 3

Пакстон

После того как Стид вышел из класса, я досчитала до тридцати, прежде чем прикрыть лицо и позволить себе заплакать.

Он вернулся.

Стид дома.

У него есть дочь.

От негромкого стука в дверь я подпрыгнула. Я опустила руки и увидела мою лучшую подругу со времен колледжа Корин, стоящую с ошеломленным выражением лица. В этом году в школе был недобор учителей, и я умоляла ее переехать из Остина в Оук-Спрингс, чтобы взять первый класс.

— Что произошло? Почему ты плачешь? — она бросилась в класс, закрывая за собой дверь.

Я практически бросилась на нее.

— Он вернулся. О Боже, Корин. Он вернулся, и у него есть семья!

Она отпрянула от меня и посмотрела в глаза.

— Стид?

Я кивнула.

— Святые крекеры. Хорошо. Это чрезвычайная ситуация. Я поняла.

Я почувствовала, как ослабели мои ноги. Я не могла выкинуть его взгляд из головы. В первую секунду когда увидела его, меня охватило счастье. Все, что случилось потом, отбросило меня назад. От его улыбки я потеряла контроль и позволила гневу выиграть.

Корин бросилась к столу, схватила мою сумку, выключила свет и потянула меня за руку к двери.

— Куда мы идем? — тупо спросила я.

— За мороженым.


Мое лицо обдувал прохладный ночной воздух, пока я бесцельно шаталась по городу. Большинство встреченных людей здоровались со мной. Оук-Спрингс был небольшим городком, и в большинстве, люди знали друг друга. Хотя, за последние годы все больше людей переезжало из Сан-Антонио и Остина, и наш маленький городок рос.

Возросла деловая активность на центральной площади. И в историческом центре забурлила жизнь.

Я остановилась и огляделась. Тяга зайти в новый бар была сильной, но меня останавливало то, что Стид может быть там. Впрочем, есть вероятность, что он проводит вечер дома с женой и дочерью.

Подошла пара молодых людей.

— Простите?

— Ох, простите! — сказала я и отошла с их пути, дав им войти. Музыка кантри донеслась изнутри, и я вытянулась, чтобы заглянуть внутрь. Мужчина придержал для меня дверь.

— Вы заходите?

— Ох. М-м. Нет, — я сделала шаг назад.

Он пожал плечами, и позволил двери закрыться. Глядя вверх, я засмотрелась на неоновый знак.

«Cord΄s Plase».

Я сделала глубокий вдох, и решительно зашла внутрь. Я довольно сильно рисковала, заходя в бар принадлежащий Корду. В конце концов, он был младшим братом Стида. Несмотря на то, что это был небольшой городок, я делала все, что было в моих силах, чтобы избегать встреч с семьей Паркеров. Включая Корда, несмотря на то, что он стал мне хорошим другом после того, как Стид уехал из города. Впоследствии, даже быть рядом с ним, оказалось слишком болезненным.

Оглядевшись, я не могла поверить своим глазам. Корд действительно превратил это место в нечто удивительное. Я не была в баре с тех пор, как Корд купил его. Бар стал красивым. Стены облицованны деревянными панелями, и над барной стойкой висел гигантский неоновый знак: «Эй, как вы?». Бутылки с алкоголем стояли длинной линией вдоль бара. Я обратила внимание, что был надстроен ярус второго этажа. Наверху за столиками сидели посетители. На массивном деревянном танцполе, множество пар танцевало под песню Джорджа Стрейт.

— Пакстон?

Обернувшись, я улыбнулась.

— Привет, Корд.

Казалось, он рад меня видеть.

— Необычно видеть тебя здесь, — обняв, сказал он.

— Он вернулся. Я не знала о ней, — сказала я, вглядываясь в голубые глаза Корда.

Он кивнул и положил руку на мою талию, выводя из зала, направляясь вероятно, в свой кабинет. Место было перестроено, и все выглядело иначе. Когда мы вошли в кабинет, он закрыл дверь, и стало тихо.

Корд присел на край стола, пока я садилась в огромное кожаное кресло.

— Ты в порядке? — мягко спросил он.

Я сжала губы, пытаясь остановить дрожащий подбородок. Только Корд знал, что на самом деле произошло между мной и Стидом.

— Нет, — честно ответила я.

Он нахмурил брови.

— Я хотел рассказать тебе, но это не мое дело. Он должен быть тем, кто скажет тебе. К тому же, каждый раз как я видел тебя, Пакстон, ты уходила в другом направлении.

Я усмехнулась.

— Я избегала тебя и семью. Слишком боялась узнать что-нибудь о его жизни.

Оглядываясь назад, я понимаю, что было довольно глупо вычеркивать вас всех из моей жизни.

Корд задержал дыхание.

— Он не сказал никому из нас, что он возвращается в Техас, только моим родителям, и это решилось лишь неделю назад.