Мэгги была уже готова продолжить спорить о том, как это глупо, когда дверь в студию открылась, и вошел Эд Маурер с широкой улыбкой на лице.

— Привет, — поздоровался он, кивая Мэгги. Затем кивнул Лори. — Вот и я, босс. — Он снял куртку, бросил на стул, затем с предвкушением потер ладони друг о друга и подошел к Лори. — Где ты хочешь меня?

Мэгги приоткрыла рот, когда увидела Эда — большой, нелепый, в спортивных штанах. Лори от души наслаждался ее реакцией. Не это ты ожидала, да, милая? Но он был не в настроении для дальнейшей дискуссии, поэтому просто сказал:

— Мэгги, тебя не ждет твой класс?

Она бросила острый взгляд в его сторону, но все же направилась к двери.

— Поговорим позже.

Лори беспечно махнул ей и улыбнулся. Как только за Мэгги закрылась дверь, он повернулся к Эду и сердито посмотрел на него.

— Ты опоздал.

Эд посмотрел на часы и закатил глаза.

— Ладно тебе! Я опоздал на три минуты, тогда мы и закончим на три минуты позже для компенсации. Ты доволен?

«Нет», — хотел ответить Лори, но прикусил язык, когда осмотрел одежду своего ассистента.

Эд был одет в штаны хаки и черную футболку, которая как влитая обтягивала его мускулистое тело. Штаны, хоть и свободные, собирались на талии и сужались у лодыжек. Лори обошел Эда сзади и отметил, как плотно штаны сидят на заднице.

Нужно признать, он хорошо справился. Лори указал на ноги Эда.

— Покажи мне туфли.

Эд приподнял бровь и поднял левую ногу, словно фламинго, показывая черные туфли на каблуке.

— Вот так, босс?

Лори бросил на него злобный взгляд.

— Не называй меня боссом!

— Вот так, Лоуренс?

— Да. Отлично, правда. — Он обошел Эда спереди, вздохнул и подумал, что терять нечего. — Это начальный урок бальных танцев, — начал он, — он для женатых пар. И что из минусов — у них всего пять недель на обучение. Мужчины, в частности, справляются не очень. Жены пытаются компенсировать их неумение, и получается хуже. Я показываю их часть, танцуя с партнером каждого, но они просто не понимают. И все они из очень консервативной баптисткой церкви. Поэтому, когда я пытаюсь танцевать с мужчинами, они ведут себя так, будто я пытаюсь их облизать. И все становится совсем плохо.

Эд нахмурился.

— Так ты хочешь, чтобы я танцевал с ними?

— Нет. — Лори поджал губы. — Ты будешь танцевать со мной для демонстрации.

— Но как это поможет? И почему ты попросил меня, а не женщину?

Потому что настоящая проблема не в них, а во мне. Потому что у меня приступы паники, и я не могу позволить другим увидеть мою слабость. Потому что единственные женщины, которых я знаю достаточно хорошо — не танцоры — это моя мама, о чем не может быть и речи, и Вики, которая слишком занята. Потому что я танцую ведомую роль намного лучше, чем ведущую, и так было всегда. А сейчас мне нужна любая возможность, и я за нее ухватился.

Конечно, Лори не мог сказать ничего из этого и не смог придумать ни одной подходящей лжи. Как всегда наготове, начала стремительно накатывать паника. Лори развернулся и подошел к барре[2].

— Забудь. Я хотел позвонить и все отменить, но у меня не было твоего номера. Уходи.

Лори увидел в зеркале Эда, направляющегося к нему, обернулся, готовясь защищаться, но тот подошел и просто посмотрел.

— Послушай, приятель. Я проехал через весь город. Ты хотел ассистента, теперь он у тебя есть.

— Это ошибка, — ответил Лори, — я даже не знаю, почему попросил тебя об услуге. Ты даже не можешь танцевать.

На этот раз обе брови Эда взлетели вверх.

— Уверен?

О боже! Лори захотел ударить его.

— Я не говорю о тех танцах с болтовней в клубах. Я говорю о вальсе. Фокстрот. Танго. Бальные танцы.

Он был готов к возражениям, но все, что Эд сказал в ответ:

— Как насчет того, чтобы дать мне немного времени и инструкций, посмотрим, что получится?

Лори хотел продолжить спорить, хотел попытаться избавиться от Эда, но лишь серьезней занервничал. Сильнее, чем обычно. Он стянул с шеи полотенце, промокнул капли пота на лбу, затем пересек комнату к бутылке с водой, которая стояла, как обычно, на полке с аудиосистемой.

— Хорошо. Оставайся. Уходи. Как хочешь.

Эд сунул руки в карманы и перекатился на пятки.

— Как все прошло? С динамиками?

Все вышло ужасно. Лори закончил тем, что просто отменил занятие и пообещал добавить двадцать минут к следующему.

— Все прошло хорошо.

Эд кивнул.

— Ладно. — Он снова качнулся на каблуках. — Никогда раньше не танцевал с мужчиной в бальном зале. Это будет интересно.

Лори потянулся за полотенцем и промокнул лоб.

— Ты не обязан. Я уже сказал.

Он внимательно наблюдал за Эдом, пытаясь отыскать признаки дискомфорта, но тот только пожал плечами.

— Я не сказал, что возражаю. Просто мне не приходилось делать этого ранее. — Он опять качнулся на каблуках и критично осмотрел Лори, внезапно увидев слишком много. — Ты в порядке, босс?

— В полном.

Лори прочистил горло и отвел взгляд. Он уже чуть успокоился, что было хорошо, но в животе все еще в диком танце бились бабочки. И все из-за Эда. Он догадывался, что один на один будет чувствовать себя неловко. А теперь ты будешь танцевать с ним. Лори снова прочистил горло.

— Чем ты занимаешься Эд, когда не поднимаешь тяжести и не терроризируешь мою группу по аэробике?

— Я работаю в штаб-квартире «Best Buy»[3]. Офисный планктон.

Лори моргнул.

— В самом деле? — Когда Эд кивнул, он подумал: «Ух!» — Я предположил, что у тебя работа более… активная.

— О, я играл в полупрофессиональный футбол за команду «Дровосеки Миннесоты».

Футбол. В этом был смысл.

— Где ты играл? Где-то на севере?

Эд засмеялся.

— Нет. Здесь, в Твин-Ситиз. Полупрофессиональный футбол не оплачивается. Играют только в летний период.

Лори кивнул, будто понимал, о чем говорит Эд.

— Ты сказал «играл». Почему ты сейчас не играешь в полуфутбол?

— Полупроф. Я не играю, потому что получил травму шеи. — Эд сделал жесткое травмирующее движение руками чуть ниже подбородка и задней части черепа. — Повредил голову вот так и получил сотрясание мозга. Врачи предупредили, если я снова начну играть, то закончу не только с футболом. Возможно, я не смогу ходить и даже не смогу кормить себя сам. Поэтому с футболом покончено.

— Оу, — Лори поморщился, затем посмотрел на танцпол. — Ты… я имею в виду, ты можешь… — Стало ясно, что он неправильно начал, потому что веселое настроение Эда улетучилось.

— О, теперь все нормально. У меня время от времени бывают небольшие приступы боли, но на этом все.

Лори понятия не имел о проблемах Эда. Он немного расстроился, но не потому, что любил футбол, нет. Просто ему доподлинно было известно, что чувствуешь, когда дело твоей жизни заканчивается.

— Как прошло твое занятие?

Эд снова улыбнулся ему.

— Хорошо. Спасибо.

Лори покраснел и с облегчением повернулся на звук открывающейся двери.

— Это ученики. Просто побудь у барре, я позову, когда ты понадобишься.

— Ладно. — Эд повернулся к зеркалам.

Как обычно, группа вошла парами; Лори подозревал, что они ждут друг друга на парковке, чтобы потом войти вместе. Он не любил эту группу; и даже если бы не преподавал им бальные танцы, эти пары не смогли стать его любимчиками. Они были сложными. Они хотели танцевать, но при этом суетились над каждой позицией, смеялись, если прижимались друг к другу слишком близко. В общем, вели себя как подростки, которым велели держаться за руки на занятии. Насколько Лори знал, все они собирались в какой-то круиз, где планировали танцевать по вечерам. Но лично Лори сомневался, что они рискнут на что-то больше, чем ужин, но не стал озвучивать мысль вслух. Он подавил язвительный тон, которым мог распугать клиентов и улыбнулся в ожидании начала урока.

Нахождение Эда в помещении стало неким громоотводом. Эд вел себя тихо, и Лори лишь слегка ощущал его присутствие. Но в этот раз он не комплексовал и не расстраивался из-за объяснения простейших шагов в вальсе. Он был одержим Эдом. Удивляясь, почему тот остался и, гадая, не будет ли он глупо шутить, тем самым подрывая перед учениками преподавательский авторитет Лори. Но Эд ничего не говорил и не предпринимал. Пришло время начинать занятие.

Лори начал с румбы.

— Медленно, быстро, быстро, — выкрикивал он снова, и снова, и снова. — Мистер Джеришер: медленно, быстро, быстро. Вы поворачиваете свою даму медленно. Не быстро.

Пары как раз проходили группу вращений. Они хорошо передвигали ногами, вперед и назад, делали повороты, но, если он просил их смотреть друг другу в глаза, все начинали спотыкаться. Лори пробовал с музыкой и без, пытался отсчитывать ритм медленнее. Он стоял рядом, просчитывая шаги, которые ученики должны были повторить за ним, но те пропускали. Он руководил парами, смягчив тон до того, что его голос стал настолько тихим и спокойным, что его с трудом слышали. Чтобы он ни делал, его все равно не могли понять.

И это всего лишь румба.

Пока шел процесс обучения, как обычно незаметно подкралось и напомнило о себе прошлое. Лори подумал о Поле, вспомнил, как в последний раз занимался в бальном зале, подумал о том нелепом и ужасном вечере, вновь переживая его. Его охватила паника, и, как это уже стало привычным, теперь он боролся не только с раздражением на своих учеников, но и со своими собственными демонами…