Мэгги подошла прямо к нему, стуча каблуками по бетону и размахивая пальто, и влепила ему пощечину.

— Это ты! — закричала она, когда Эд поднес руку к своей горящей щеке. Ее лицо исказилось от ярости, и она направила на него палец в перчатке. — Это все твоя вина!

Мэгги выглядела так, словно вот-вот ударит снова, поэтому Эд сделал несколько шагов назад к обочине и поднял руки.

— Эй, Мэгги, я не знаю, что происходит, но…

Ее ноздри раздулись. Она прервала его, а дыхание превратилось в облачко в холодном воздухе.

— Сначала он свалил занятия на меня, потому что ты был болен или ранен, или еще что-то. И это было нормально. Я поняла, почему. Мне это не нравилось, но я понимала. Но теперь эта чушь о том, чтобы бросить нашу студию и работать в этой адской дыре… это твоя работа. — Она бросилась к Эду и сильно толкнула его в грудь, чуть не столкнув на проезжую часть. — Он бросает свою карьеру! Свою работу! У него есть талант, настоящий талант, и он просто собирается потратить его на этих глупых хулиганов!

Эд ухитрился отодвинуться подальше от обочины, искоса глянул на дверь и направился ко входу.

— Да? Я пойду подожду Лори в студии.

— Мэгги? Эд? — холодный воздух прорезал голос Лори.

Эд обернулся и увидел его в полуквартале от себя. Длинное пальто Лори развевалось вокруг ног, пока он торопливо шел вперед. Его щеки раскраснелись от холода. Он проделал немалый путь добираясь сюда. В одной руке держал хозяйственную сумку, в другой — картонную кофейную чашку с местной заправки со свисающей сбоку ниткой от чайного пакетика. Заметив их, он ускорил шаги, но, когда приблизился и увидел лицо Мэгги, замедлился, а затем и вовсе остановился.

Он выглядел огорченным. И виноватым.

Теперь Мэгги нацелила палец на него.

— Ты мне даже не сказал! Ты позволил мне узнать это от твоей матери!

Эд ждал, что Лори крикнет ей что-то в ответ, но тот вместо этого лишь съежился.

— Знаю. Извини. — Эд разозлился и шагнул к нему, но Лори уловил движение, встретился с ним взглядом и покачал головой. — Все в порядке, Эд. Мне нужно поговорить с Мэгги. Мне следовало поговорить с ней раньше. — Он поднял и протянул ему пакет с покупками, который держал в руке. — Не мог бы ты отнести это?

Эд кивнул, взял сумку и, поколебавшись лишь мгновение, полез в карман за ключом от студии и вошел внутрь. Он поставил пакет на стойку, но свет включать не стал. Вместо этого он устроился в углу у окна, где словно закутанные в темные саваны фигуры на улице не могли видеть его, но он мог видеть их.

Эд засунул озябшие пальцы в карманы куртки, прислонился к стене и стал наблюдать.


***


Лори прошел три квартала и вернулся обратно, и, несмотря на горячий чай в кружке, его руки в перчатках грозили отвалиться из-за холода. Но температура воздуха не шла ни в какое сравнение с тем холодом, который полыхал на лице его партнера.

— Мне очень жаль, — сказал он Мэгги, и это было правдой. — Мне очень-очень жаль, что тебе пришлось узнать об этом из вторых рук. Ты заслуживаешь большего.

Мэгги покачала головой, все еще сердясь. Но недоумение взяло верх.

— Я ничего не понимаю. Я что-то сделала не так? Я что-то сказала не то? Я думала… — ее глаза на секунду заблестели, она быстро заморгала и провела по ним пальцем в перчатке. — Я думала, тебе нравится, как я справляюсь с делами! Ты никогда не говорил ничего против!

— Мэгги, речь идет не о твоем управлении. Дело вовсе не в тебе. — Он сделал несколько осторожных шагов в ее сторону. — Дело во мне. Я хочу перемен. Я хочу сделать что-то другое. Вот и все.

— Но ты же не можешь просто бросить меня! — Она снова вытерла глаза и повысила голос. — А как насчет весеннего концерта? Как насчет специализированных классов? Ты не можешь просто так все бросить!

— А я и не собираюсь бросать, Мэгги, — ответил Лори, пытаясь успокоить ее. — Я не собираюсь бросать все свои занятия и не буду отказываться от концерта.

— Но почему ты хочешь уйти? — Выражение ее лица снова стало сердитым. Она указала на дверь, в которую вошел Эд. — Это все он. Разве не так? Это тот большой болван, с которым ты танцуешь. Это все его рук дело, я знаю.

— Я ухожу, потому что уже пора, Мэгги. Куда я ухожу и что буду делать — не касается этого разговора. Я не брошу тебя в беде несмотря на то, что ты так драматизируешь, но и не буду стоять здесь и слушать, как ты оскорбляешь Эда и выдвигаешь нелепые обвинения в его адрес.

— Но это же так! Это его вина! Ты сильно изменился с тех пор, как впервые переступил порог Центра. Даже когда ты ненавидел его, ты был другим. — Ее гнев перешел все границы, и теперь слезы свободно текли по лицу, а тон стал тихим и уязвленным. — Я думала, мы партнеры, Лори. Я думала, что мы партнеры.

Какое-то мгновение Лори не знал, что сказать. Он все еще был зол, но выражение лица Мэгги, тон ее голоса… он был ошеломлен. Хуже всего было то, что он не осознавал до этого момента, что она, как и раньше, не понимает, как звучат ее слова. Не понимал, что она точно имела в виду под словом «партнер». Нет, она не хотела отношений с ним, дело было вовсе не в этом. Она хотела владеть им. И до этой секунды искренне считала, что так оно и есть.

Боже, мать была права. В итоге Лори превратится в ее «трофейную жену». Он отчаянно желал исчезнуть, чтобы его не было здесь, чтобы не наблюдать, как его друг, которым на протяжении стольких лет была Мэгги, исчезает и появляется… это.

— Это всего лишь фаза, — сказала она, немного придя в себя. — Когда эйфория от секса пройдет, ты вернешься. — Она заставила себя улыбнуться.

— Это не фаза. — Лори протянул ей руку. — Пойдем внутрь, Мэгги. Давай зайдем и посмотрим студию. Позволь мне показать тебе ее.

Мэгги отстранилась, словно от огня.

— Нет! Нет, я туда не пойду. — Она начала пятиться к парковке. — Ты еще вернешься. Я знаю это. Ты скоро вернешься.

— Мэгги, — позвал Лори, но она только покачала головой, отвернулась и торопливо зашагала по тротуару.

Лори вздохнул, опустил руку и направился к двери студии.

Когда Эд вошел в студию, то не включил свет, поэтому Лори воспользовался моментом, чтобы насладиться открывшейся перед ним картиной. Новенький пол сверкал красно-золотым блеском. Стены выкрашены в «безупречный персиковый» цвет. Большие зеркала — на своих местах. Установленная сбоку стойка выглядела частью приемной. А две скамейки расположились по бокам от вешалки для одежды, которую повесил отец Эда.

Световые установки были подержанными и иногда мигали. Стены — кое-где залатаны. Комната была меньше, а потолок ниже, чем хотелось бы Лори. Эта студия ничем не походила на студию Лори в Иден-Прери.

Но она прекрасно вписывалась в район. К Лори уже обратились три танцора из местных, выстроившихся в очередь на должность инструкторов, и у него имелся небольшой список местных учеников. Более платежеспособных учеников записалось меньше, чем ему хотелось бы, но это было нормально.

Все было в порядке. Гораздо больше, чем нормально.

Эд вышел из-за угла и осторожно двинулся вперед.

— С тобой все в порядке?

Лори кивнул, но поморщился.

— Я не говорил Мэгги об этой студии. Я хотел это сделать, но понимал, как она это воспримет, поэтому отложил разговор, — он тяжело вздохнул. — Я должен был ей сказать.

— Ну, теперь она знает. — Эд провел рукой по спине Лори, мягко разминая напряженные мышцы. — Готов идти домой?

Лори с улыбкой кивнул. Домой. В квартиру Эда. Официально он еще не въехал, но уже вполне мог бы это сделать. Он останется на ночь и проснется вместе с Эдом на Рождество. Его улыбка стала еще шире.

— Только дай мне забрать пакет. — Он схватил сумку, которую Эд положил на прилавок и вернулся к нему, принимая предложенную руку.

— А что там внутри? — с любопытством спросил Эд.

— Твой подарок.

Когда Эд взял у него сумку, Лори позволил заглянуть внутрь, все еще улыбаясь, но теперь это была хитрая усмешка.

Эд посмотрел на него странным взглядом.

— Блеск и клей для ресниц?

Лори подмигнул ему.

— Отвези меня домой, и я все покажу.

Рука об руку они подошли к машине Эда. Эта студия находилась всего в нескольких кварталах от квартиры. Эд оказался прав — район на самом деле не был ужасным, особенно после знакомства с соседями. Поэтому Лори часто ходил пешком до студии. Но сейчас он был рад поездке, учитывая усталость и холод.

— Ты уверен, что хочешь завтра поехать к моим родителям? — спросил Эд, возясь с ключом в замке зажигания. — Если не хочешь, мы можем поехать к твоим.

— Нет, у нас отличный план, — ответил Лори, стараясь выглядеть беззаботным. Но он подозревал, что Эд все же услышал его раздражение и мог обидеться. Но к счастью, ничего не сказал по этому поводу.

В квартире снова наблюдался небольшой беспорядок, что обычно случалось, когда Лори ненадолго наведывался к себе домой. Он заметил, что посуда не вымыта, на столе разложены газеты трехдневной свежести, а рядом с пустой корзиной лежит куча грязной одежды.

Но при взгляде на весовое оборудование обнаружилась ярко-красная терапевтическая лента, привязанная к одному из столбов, и несколько небольших ручных гирь. Лори улыбнулся.

— Иди в спальню, — сказал он Эду. — Мне нужно кое-что взять, принять душ и подготовиться, а потом я вручу тебе подарок.

Брови Эда поползли вверх. Он ничего не ответил, но выглядел заинтригованным. Направляясь в спальню, он прихватил свежий номер газеты. Лори подождал, пока Эд скроется из виду, затем подготовил стереосистему, взял свои вещи из кладовки, где он их заранее припрятал и поспешил в ванную.