Толпа ответила ей одобрительным и удивленным ропотом.

Джульетта кивнула:

– Найдутся, конечно, и такие, которые скажут, что это невозможно. Некоторые из них находятся сейчас в этом зале. – Она отсалютовала бокалом, и толпа отозвалась смехом. – И я приветствую всех и каждого из вас. Нашим недоброжелателям – как значительным, так и незаметным – я хочу сказать следующее: не стоит недооценивать эту газету. С нашей возрожденной целеустремленностью, с той потрясающей командой, которую, я уверена, можно смело назвать лучшей среди новостных изданий страны, возможно все…

Анна очень остро ощущала, насколько близко стоит к ней Бен и как тепло его тела согревает кожу ее обнаженной руки. Не отрывая взгляда от сцены, она знала, что Бен смотрит на нее.

– Я верю в это издание. Я выстраивала его с нуля и создала ту потрясающую газету, которую вы можете видеть сегодня. Никто в нашей сфере не трудился так упорно, стремясь к званию национального таблоида. Я горжусь этим и сознаю, что это в итоге не только моя заслуга, – все до единого работники «Мессенджера», стоящие в этой комнате, внесли свой вклад в мой успех. У нас работает множество талантов, большинству которых лишь предстоит полностью раскрыть свой потенциал. И с непоколебимой верой и вдохновением я предвижу, что «Дейли мессенджер» будет покорять вершину за вершиной…

– Джульетта Эванс: никто не знал, а ее мало хвалили, – захихикал рядом Мюррей Хендерсон-Витт.

Они с Беном тоже засмеялись, их глаза встретились… И у Анны перехватило дыхание от накала эмоций в его взгляде.

– …но уже без меня.

Джульетта сделала паузу и оглядела со своего возвышения толпу гостей, по которой взрывной волной прокатилось осознание услышанного. Анна и Бен, пораженные, тоже переглянулись.

– Что?

– Неужели она…

– Этого не может быть!

Элегантно одетые люди среди изысканных декораций то и дело переглядывались в недоумении. Правильно ли ее поняли? Могла ли их редактор, которая заслужила свою славу в стенах «Дейли мессенджер», оставить свое детище? Джульетта остановила начинающиеся волнения, вскинув голову в свете жадных вспышек приглашенных фотографов. Подняв руку, она призвала зал к порядку:

– Я вложила в эту газету душу и сердце. Я видела, как издание взлетает в небеса, я стояла у его истоков. Я вложила в нее все отпущенное мне время и использовала его с умом. Пришла пора новым людям принять мою мантию и продолжить мое дело. В конце этого года я оставлю должность редактора, чтобы в истории «Мессенджера» могла начаться совершенно новая глава. Для вас, несомненно, это стало неожиданностью, во многом потому, что я заявляю о намерении уйти в момент величайшего нашего триумфа. Но я счастлива, принимая это решение. – Она одарила аудиторию ослепительной улыбкой. – Вместе мы великолепны! И теперь пришло время праздновать. Я бы хотела поблагодарить всех присутствующих за их труд, за их преданность и веру в меня. Завтра мы встретим будущее, зная, что нас ждет. Сегодня же мы празднуем. Давайте поднимем бокалы за «Дейли мессенджер», лучшую из газет!

Гости повторили тост, все еще потрясенно переглядываясь. Аплодисменты длились дольше приветствия, все сотрудники салютовали уходящей королеве – и размышляли, кто же сумеет ее заменить…

– Это было неожиданно, – улыбнулся Бен.

– Ты не знал?

– Понятия не имел. И никто не имел. Насколько было известно в редакции, Джульетта придумала этот смертельный удар конкурентам и собиралась выжать из него все возможное. Наверное, кто-то предложил ей местечко получше.

Анне очень хотелось спросить о той работе, на которую, по слухам, переходил Бен, но она сдержалась. Здесь было не место и не время.

– Мы можем поговорить где-нибудь, где поменьше людей?

Бен приподнял бровь:

– Ты же не собираешься снова на меня кричать?

– Я еще не решила. А ты готов рискнуть?

Сильный ветер снаружи превратился в приятный осенний бриз, а когда Анна и Бен вышли из оранжереи, на небе погасли последние блики заката. Они двинулись подальше от шума вечеринки по гравиевой дорожке в направлении небольшого садового участка за высокой оградой кустарника. Найдя там резную каменную скамью, они сели, и Анна поняла, что нужный миг настал.

– Я хотела поблагодарить… – начала она, но Бен поднял руку, прерывая ее на середине фразы:

– Сначала позволь мне извиниться. Искренне, а не так, как положено журналисту. Анна, я причинил тебе боль. Мне чертовски жаль, что я это сделал. Я не собирался писать о тебе статью… Ладно, признаю, это ложь, посылки с самого начала привлекли мое внимание. И поначалу я решил познакомиться с тобой из-за них. Мне нравилось с тобой работать, когда ты пришла на ворк-шедоуинг, и я думал, что это позволит мне лучше тебя узнать. Но, поверь, когда мы начали встречаться у «Фрейи и Джорджи», все изменилось. Анна, ты нравишься мне. Мне небезразлично, что ты обо мне думаешь. Но начальница давила на меня, требуя новую историю. Я знаю, это звучит отвратительно, но это правда. Мне нужно было хоть что-то, чтобы на время от нее отделаться. А ты оказалась моим единственным козырем. Я этим не горжусь.

– Но тебе не нужно было специально строить дружбу со мной. Ты мог просто спросить…

Он потер глаза:

– Я знаю. Конечно, я мог. Но я сначала увяз так глубоко, что не мог сдать назад, а потом… потом стало поздно тебе говорить. Мой редактор послал историю в печать, а остальное ты знаешь. Но мне очень жаль.

– Бен, я, кажется, знаю, почему ты так поступил. И намерения у тебя были добрые. Именно это я пыталась сказать. Посылки так сильно изменили мою жизнь… Я вначале не понимала смысла, но теперь, думаю, разобралась. Ты хотел, чтобы я почувствовала себя особенной, чтобы другие люди меня заметили. Со мной никогда еще такого не случалось, поэтому сперва я не знала, что делать. Но мне стало нравиться, что меня замечают. Чего я раньше не рассказывала тебе, так это того, что большую часть жизни я хотела быть невидимой. Моя мать была человеком, предпочитающим всегда находиться в центре внимания, и, как ты можешь догадаться по ее интервью, чаще всего это только вредило ее родным и близким. Когда я приехала в Лондон, я радовалась тому, что могу смешаться с многотысячной толпой. Я никогда не думала, что замечать меня могут и по хорошей причине. Твои посылки показали мне это.

Бен уставился на нее, все больше хмурясь. Анна мысленно отчитала себя за то, что не призналась в этом раньше: тогда, возможно, статья Бена и вовсе не появилась бы.

– Анна, ты, кажется…

– Пожалуйста, позволь мне закончить. Если я сейчас этого не скажу, потом мне может не хватить сил. Я не знаю, почему ты решил отправлять их именно мне – потому что увидел во мне что-то или ради материала для статьи. Я только теперь это поняла. Но спасибо. Спасибо, что дал мне причину хотеть от жизни большего, помог найти уверенность в себе и способность самой делать выбор. Без твоих подарков я ни за что не разрешила бы себе ничего подобного. Но тебе больше не нужно их присылать. Я теперь знаю, кто я, и…

– Анна, подожди… Стоп! Ты считаешь, что я посылал тебе подарки?

– Бен, тебе больше не нужно притворяться. Я рада, что ты это сделал.

Он покачал головой:

– Прости, но это не я. Я сам хотел быть отправителем, глядя на то, как ты расцветаешь во время нашего знакомства. Без посылок у меня не появилось бы причины с тобой заговорить…

Это было милое замечание, но она заслуживала правды.

– Я думала, что изменилась из-за посылок. Но ошибалась. Они лишь послужили причиной для того, чтобы я могла стать той, кем хотела стать. И я должна тебя за это поблагодарить… Не нужно ничего отрицать. Все в порядке.

– Почему ты решила, что их послал я?

Он что, решил ее разыграть?

– Это же очевидно. Ты первым заметил мое ожерелье. Мы говорили о музыке, и после пришла старая пластинка. Я сказала тебе, что люблю книги, и после ссоры я получила книгу, которую обожала в детстве… – Цепляясь за соломинку, она добавила: – А Тед слышал, как ты ссорился с другими журналистами, запрещая им заниматься моей историей.

Бен понизил голос:

– Что?

– Он сказал, что ты предупредил их: если кто-то и будет обо мне писать, то только ты.

– И решила, что я устроил это все специально… ради статьи?

Анна уставилась на него в ответ:

– А что еще я могла подумать?

Он застонал:

– Поверить не могу.

– Тогда почему ты расспрашивал меня о посылках?

– Меня приперли к стенке, ясно? Я признался, что меня вынудили, и сказал, что изначально ничего подобного не планировал. В самом начале я расспрашивал тебя, потому что хотел получить больше информации. Не потому что ты была материалом для статьи, а потому что хотел узнать, кто стал причиной тех перемен, которые я в тебе видел.

– Тогда почему ты защищал от остальных мою историю? За несколько недель до того, как мы начали общаться?

– Я этого не делал… – Его взгляд скользнул по потемневшим садам.

– Лжешь! Я знаю, что Тед временами выдумывает всякое, но он не стал бы сочинять ничего подобного. Так что некая часть правды в этом есть.

– Если я и защищал, то только потому, что не хотел, чтобы другие тебя описывали, обесценивая то, что происходило в твоей жизни, ради мелкой статьи.

– Как ты сам…

– Это была ошибка! Я выдал идею Джульетте, не успев подумать. А потом уже ничего не мог сделать. Слушай, я знаю, что причинил тебе боль. Я знаю, что предал твое доверие, и изо всех сил пытаюсь за это извиниться. Но я не отправлял тебе посылок, чтобы заполучить статью. Ты правда думаешь, что я на такое способен?

Анна все смотрела на него. Неужели Бен настолько упрям, что будет защищать свои методы до конца?

– Но платье?

Он проследил за движением ее рук, которыми она провела по красной ткани.

– Очень красивое. Ты красивая.

– Но тогда… я не понимаю…

– Анна, если ты просишь меня стать неким таинственным дарителем, то ты обратилась не к тому человеку.