- Ты уже знаешь, когда вернёшься?

- Не уверен. Думаю, в субботу. Мне нужно идти, мы уже в аэропорту.

- Тогда увидимся. Хорошего полёта.

- Клэр. - Он сделал паузу. - Не разочаровывай меня.

- Не буду, Тони. Увидимся в субботу.

Тони первый повесил трубку. Передав телефон администратору салона, Клэр осмотрела свои ногти - от того, что она держала трубку в руках, лак не повредился. Ногти на руках и ногах блестели красным глянцем, а на лице красовался профессиональный макияж. Клэр встала перед зеркалом. Всеми фибрами души ей хотелось, чтобы Тони увидел её прямо сейчас, она изумительно хороша.

Напрямую с Клэр в общей сложности работали шесть специалистов. Она подошла на ресепшн и, подписав бланк с перечнем процедур на свой счёт, оставила у администратора чаевые для всех и дополнительные пятьдесят долларов для девушки за стойкой. Клэр улыбнулась и поблагодарила её за то, что та принесла телефон.

Девушка вернулась в квартиру, чтобы переодеться, с желанием выйти в люди и насладиться походами по магазинам до того, как наступит шесть вечера и ей нужно будет возвращаться. Глядя в окно, можно было судить, что день выдался довольно теплый, но по волнам на поверхности озера было понятно, что на улице дул сильный ветер. Именно поэтому этот город называют ветреным! У неё чуть больше трёх часов на походы по магазинам, и ей хотелось использовать каждую минуту! Внезапно время унесло её на шесть лет назад. Ей нужно было совершать покупки быстро, чтобы не опаздывать на учёбу. И самая большая разница между тем временем и сегодняшним днем заключалась в цели – вместо выгодных покупок она выискивала что-нибудь, что могло порадовать Тони.

Чарльз предоставил Клэр шофера, но девушка захотела прогуляться пешком. Шумный город и тёплая погода создавали головокружительную атмосферу. Она стремилась оказаться на улице и действовать исходя из своего маленького плана. Картье стал её первым пунктом остановки. Она нашла ещё одни солнцезащитные очки; по форме почти такие же, что она приобрела в Нью-Йорке, правда эти были чёрными, что прекрасно подходило для зимы. После промелькнувшей мысли Клэр тут же задалась вопросом, а останется ли она с Тони на всю зиму. Абстрагируйся. Прямо сейчас в её планы входило насладиться второй половиной дня, пройтись по магазинам, остальное же пусть идёт своим чередом. И её знакомство с великолепной протяженностью Чикаго, коктейлем брендовых магазинов и роскошных бутиков, как нельзя кстати пришлось для достижения её цели. Поскольку рядом с ней не было Эрика, чтобы забрать её пакеты с покупками, Клэр не покупала ничего громоздкого. С несколькими маленькими пакетами от Сакс, Анны Фонтейн, Армани и Луи Витона она с лёгкостью могла справиться и сама.

Когда она направлялась к башне Трампа, часы показывали, что у неё в запасе ещё полчаса. Желая в полной мере насладиться своим оставшимся временем, она забежала в кофейню, чтобы быстро выпить мокко. В Айове она в основном пила простой кофе, очень высокого качества и невероятно вкусный. Сегодня же она жила, так что немного шоколада не помешает.

Клэр сидела за столом в окружении пакетов с покупками, попивая маленькими глоточками мокко, а ее мысли блуждали. Жизнь ее, похоже, сделала крутой вираж. Последние несколько недель были лучше, чем месяцы до этого, намного лучше, чем она могла предположить. Она поговорила с Эмили, хотя бы несколько минут. Потом подумала о правилах: разговоры по телефону по громкой связи, ограниченность тем и краткость звонка. Потребовался огромный запас умения абстрагироваться, чтобы сосредоточиться на позитивном аспекте разговора. При этом она поговорила со своей сестрой, и это сделало её счастливой. После было барбекю, которое прошло успешно за вычетом досадного недопонимания. Тони представил её своим друзьям, и те были милы с ней. Свидание с Тони прошлой ночью было романтичным: ужин, прогулка, мюзикл и занятия любовью, пока они не уснули. И теперь она сидела в кофейне Чикаго - в городе, который так любила. Улыбаясь, она сделала глоток мокко и подумала о Тони. В одно мгновение она его ненавидела, а потом позволила изменить цвет своих волос, потому что он попросил об этом. Чем дольше она думала об этом, тем больше понимала, что слово «позволила» не подходило к данной ситуации. В действительности, а был ли у неё выбор? Как он мог в одно мгновение причинить ей боль, а в следующее сделать ее счастливой? Её внутренний монолог продолжился.

По мере того как она размышляла о нём, физическое влечение вытеснило чувство страха. Помня ощущения от его прикосновений, звук голоса, вкус кожи, ей хотелось верить, что в их отношениях наметилась положительная динамика. Клэр удивлялась, как она могла чувствовать такое, как она могла получать удовольствие от его присутствия и даже с нетерпением желать быть с ним. Она читала о стокгольмском синдроме, возможно, с ней происходит именно он. Она понимала, что это бессмысленно, но не могла отрицать возникающих к нему чувств. Поглощённая своими мыслями она и не заметила шедшую к ней женщину, пока та не встала прямо перед Клэр, возвышаясь над ней.

- Клэр, Клэр Николс, неужели это ты?

Клэр недоверчиво посмотрела вверх, понимая, что к ней действительно кто-то обратился. В женщине она узнала Мередит Банкс, подругу по женской общине из Вальпараисо. Что было не так уж и странно, ведь Вальпараисо располагался поблизости.

- Привет, Мередит. Как поживаешь?

Её голос отражал чистое удовольствие и удивление от встречи с кем-то из прошлого. Ведь тогда, в другой жизни, они вместе гуляли по этим улицам.

- Боже, у меня всё отлично! Как ты? Выглядишь великолепно. Я не слышала о тебе целую вечность! - Мередит посмотрела на соседний стул. - Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе на несколько минут?

Клэр с опаской посмотрела на часы. Ей нужно подняться в квартиру к шести, сейчас сорок пять минут шестого. Но она думала о правилах приличия - будет грубостью не предложить ей присесть. Клэр жестом пригласила Мередит к себе за столик.

- Да, пожалуйста, присаживайся.

Две девушки беседовали о том, что привело их в Чикаго. Оглядывая трофеи, окружающие стул Клэр, Мередит обратила внимание, что та прогуливалась по магазинам. Она даже отметила, что эта прогулка, в отличие от тех, что они совершали, учась в колледже, выглядела довольно дорогостоящей. На что Клэр рассмеялась и сказала, что даже в таких магазинах бывают неплохие предложения. Клэр не могла не вспомнить о Бонни, которая всегда приценивалась к стоимости её одежды. Интересно, Мередит сейчас делает то же самое? Потом подруга поинтересовалась у неё, не посещала ли та какие-нибудь культурные мероприятия, пока была в городе, на что Клэр ответила, что ходила на мюзикл «Злая», и ей безумно понравилось. Помнила ли Клэр те развлекательные шоу, которые они раньше посещали, а концерты? Мередит упомянула, что в Чикаго она по работе. А где работает Клэр? Она, похоже, даже не знала, что Клэр была в Атланте. Разве она делилась с Мередит такой информацией? Сама девушка рассказала Клэр, что жила сейчас на западе, в Калифорнии. А разве Клэр спрашивала об этом? Клэр старалась говорить уклончиво, но оставаться доброжелательной. В конце концов, это ее вполне дружелюбная подруга по колледжу, а не какой-нибудь папарацци. Наконец, Мередит заговорила о своём муже. Она вышла замуж за Джерри из студенческого братства и из их группы. Знала ли об этом Клэр? Нет, она была не в курсе. Сколько лет они уже женаты? А Энн и Шон помолвлены. Если Клэр даст Мередит свой адрес, то Энн наверняка захочет ее пригласить. Потом подруга поинтересовалась, замужем ли Клэр. Встречается ли она с кем-нибудь? Слышала ли она какие-нибудь слухи?

Последнее слово прозвучало для неё как предупреждение и сработало словно сигнализация. Слух. Не это ли слово использовал Тони, чтобы описать её - слух?

Клэр вновь рассмеялась.

- О, Мередит, не мы ли много лет назад выяснили, что никогда нельзя верить слухам? - Клэр посмотрела на часы, оставалось пять минут до шести. - Было приятно увидеться с тобой, но мне надо бежать. Мы должны ещё раз как-нибудь пересечься.

Клэр не хотела показаться грубой, но ей больше не хотелось разговаривать.

Войдя через двери отеля, девушка направилась прямиком к стойке охраны. Узнав её, охранник тут же помог Клэр с покупками, поднявшись вместе с ней на лифте для жильцов этого дома.

К восьми часам Клэр уже сидела одна в салоне самолёта Тони, уносившего ее обратно в Айову. Эрик был вторым пилотом, и весь салон самолёта оставался в её распоряжении. Клэр пыталась не думать о своём разговоре с Мередит. Она пришла к выводу, что абстрагироваться от него будет лучшим решением и лучше она подумает о нём позже. Девушка решила подумать о четверге и пятнице, когда Тони ещё не будет в городе. Улыбнувшись, она сказала себе, что отправится на своё озеро.


Глава 19

Опыт – это один из самых безжалостных учителей. Но ты научишься, Боже милостивый, ты усвоишь урок.

К.С.Льюис.


Проснувшись в четверг утром, Клэр услышала непривычный звук дождя. Вначале она усомнилась, откуда это частое лёгкое постукивание с учётом засушливого лета. Но как только её разум прояснился, звук приобрёл смысл. Подойдя к окну, она увидела капельки воды, стекающие по стеклу, серые облака и лужицы на земле. Она с таким восторгом думала о своём озере, но у неё не было ни малейшего желания идти пять миль туда и обратно под дождём и по грязи. Её захлестнуло разочарование. Как мог пойти дождь именно в тот день, когда она так хотела солнца? День без Тони тянулся бесконечно.

В пятницу утром Клэр лежала на кровати и вслушивалась в звуки дождя. Напрягая слух, она услышала лишь тишину. Нерешительно выглянув в окно, Клэр увидела кристально чистое голубое небо. Казалось, что дождь смыл пыль и засуху лета, настолько всё выглядело свежим и чистым. Яркий солнечный свет раннего утра блестел на влажных листьях. Одев халат, она вышла на балкон и тут же отметила, что температура воздуха упала. Дрожа, она обхватила себя руками и посмотрела вдаль на разноцветный лес. Будет слякотно, но ей всё равно. Она оденет старую пару обуви и отправится на своё озеро.