—Ты жила в Майами.

—Сначала. Я чувствовала себя загнанной, и бегство с любимым человеком показалось таким романтичным и восхитительным! Я знала, что твой папа позаботится о тебе.

—Хватит. Ты забыла обо мне, как только вышла за порог.

—Неправда! Я дурно поступила, но я думала о тебе! И очень гордилась тобой, когда узнала, что у тебя свой ресторан.

В мозгу Эйвери зазвенел тревожный звоночек.

—Откуда ты узнала?

—Время от времени искала информацию о тебе в Интернете. Столько раз я начинала писать тебе письма! Я очень расстроилась, услышав о смерти Томми Монтгомери. Они с твоим отцом были словно братья. Жюстина меня недолюбливала, но была ко мне добра. Я ей сочувствовала.

—Это и есть твой уровень материнской любви? Периодический поиск в Интернете?

—Я была не права. Знаю, ты меня не простишь, но хочу, чтобы ты меня поняла.

—Какая разница, пойму я сейчас или нет?

—Может, ты дашь мне шанс и мы лучше узнаем друг друга...

—А что случилось со Стивом? Любовью всей твоей жизни?

Лицо Трейси исказилось, она вновь всхлипнула и полезла за салфетками.

—Он... он умер. В ноябре. Взял и умер. Все это время мы были вместе. Часто переезжали из-за его работы. Конечно, у него были свои недостатки, но я любила его, и мы были счастливы. А теперь его нет, и у меня никого не осталось.

—Мне жаль, честно. Но я не смогу его заменить и не собираюсь. Ты сделала свой выбор, вот и живи с ним.

—Я не могу жить одна. Можно мне остаться у тебя? Ненадолго, всего лишь на пару недель.

—Здесь? — Эйвери от изумления открыла рот. — Ни в коем случае! Семнадцать лет от тебя не было ни слуху ни духу, и ты хочешь, чтобы тебя встретили с распростертыми объятиями? Давай, продолжай жить своей жизнью. В моей жизни для тебя места нет.

—Не будь такой жестокой.

—Почему? Может, это у меня наследственное.

—Всего лишь пару недель. Я не знаю, что делать, куда податься.

—Что хочешь, куда хочешь.

—Мы с тобой родные люди, Эйвери.

—Ты — женщина, которая меня бросила и даже не вспоминала о моем существовании. А теперь осталась одна и внезапно объявилась. Объявилась потому, что осталась одна, а не потому, что хочешь меня узнать, или что ты там еще придумала.

От очевидности своих слов Эйвери почувствовала, что очень устала.

—В общем, как всегда: ты думаешь только о себе. Все, я тебя выслушала, с меня хватит. Уходи.

—Мне некуда идти.

—Мир большой, выбирай.

—Можно я у тебя переночую? Одну ночь...

—Ты на мели, — осенило вдруг Эйвери.

—У нас были... финансовые потери. Все пошло не так... Да, мне нужна помощь, чтобы встать на ноги.

Все, все свелось к одной-единственной неприглядной сути.

—Господи, да что ты за человек?.. Деньги? Ты хочешь, чтобы я дала тебе денег?

—Я тебе верну. Мне бы только несколько тысяч долларов, продержаться.

—Даже если бы у меня были лишние несколько тысяч, тебе бы я ничего не дала.

—У тебя свое дело. — Трейси махнула в сторону сумки с покупками. — Ты ходишь по дорогим магазинам. Значит, можешь найти немного денег и взаймы. Не заставляй меня унижаться и умолять, Эйвери, пожалуйста. Потому что я буду. У меня серьезные неприятности.

Эйвери схватила свою сумочку, открыла бумажник, вытащила, не считая, купюры.

—Вот, держи. Больше ты ничего не получишь, никогда. А теперь убирайся прочь и держись от меня подальше! Не желаю тебя больше видеть.

—Ты не знаешь, что такое остаться одной, когда у тебя никого нет...

—Ты права. Мой отец об этом позаботился. — Эйвери подошла к двери, открыла настежь. — Я сказала, убирайся.

Трейси пошла к выходу, на миг остановилась.

—Прости.

Заперев дверь, Эйвери прислонилась к ней, затем сползла на пол — тело сотрясала дрожь. Прислушалась к шагам, удаляющимся вниз по лестнице, и только после этого позволила себе разрыдаться.


* * *

Под выдуманным предлогом Эйвери отложила свидание с Оуэном. Изменения в графике, много работы — Эйвери даже не стала разговаривать с ним лично, отправила сообщение. Не хотелось делать счастливое лицо, прятать душевную боль, сомнения и тяжелую злобу. Не хотелось ни с кем разговаривать. И она избегала друзей, с головой погрузившись в работу. Однако в маленьких городках друзья имеют обыкновение докапываться до сути.

Эйвери нанизывала на вертел мясо для шаурмы, когда вошел Оуэн и уселся на табурет за стойкой. Эйвери торопливо кивнула, надеясь, что этот жест сойдет за вымученную улыбку.

—Как жизнь?

—Бьет ключом. Последние пару дней нет ни минуты, чтобы передохнуть.

—Да, ты говорила. Может, сейчас передохнешь?

—У меня дел невпроворот.

—Неужели?

Оуэн крутанулся на табурете, оглядел ранних посетителей, насчитал два занятых столика.

—Мне нужно провести инвентаризацию, — тут же нашлась Эйвери. — Посуда побилась.

Лучше поменять тему разговора, решила она.

—А как дела в здании через дорогу?

—Полным ходом. Я думал, ты сама зайдешь, посмотришь.

—Обязательно, как только найду свободное время.

Эйвери установила вертел с мясом, вытащила из печи пиццу, нарезала.

—Что ты будешь? — спросила она, орудуя ножом.

—Мясо выглядит неплохо.

—Гарантирую.

Оуэн поднялся за прохладительным напитком, затем вновь сел.

—У тебя все в порядке?

—Ну, погода могла бы быть и получше, и пара лишних часов в сутках тоже бы не помешала. А в остальном все великолепно.

—Эйвери.

Оуэн произнес это таким тоном, что Эйвери подняла голову и встретилась с ним взглядом.

—Что? У меня сейчас много работы. Ты же знаешь, как это бывает.

—Знаю. Потому и спрашиваю.

—А я говорю тебе, что все нормально. Мне нужно следить за пиццерией. Еще надо найти нового курьера — тот, которого недавно приняли на работу, курил марихуану в подвале, и я его застукала. Пересматриваю бизнес-план для нового ресторана, необходимо разобраться с освещением и мебелью, расширить меню, помочь Хоуп устроить девичник для Клэр. Нужно сменить шины, а мой поставщик сказал, что сыр подорожает.

Выпалив все одним духом, Эйвери решила, что у нее есть масса причин не сдерживаться и нервничать.

—В общем, совершенно некогда готовить для тебя и развлекаться.

—Я понял и говорю не об этом.

—А о чем тут говорить? У меня много дел, только и всего.

Эйвери хотела достать сковороду и случайно задела рукой раскаленную духовку.

—Черт!

Пока она закрывала дверцу духовки и поворачивалась, Оуэн оказался с другой стороны стойки. Эйвери отпрянула, но он схватил ее за запястье.

—Покажи.

—Ничего страшного, бывает.

—Где аптечка?

—Мне нужно алоэ. Вот поэтому я и выращиваю его на кухне. Дай-ка...

Оуэн просто затащил ее на кухню, где работала Фрэнни. Прежде чем та успела что-либо сказать, Оуэн кивком головы велел ей выйти.

—Отпусти! — возмутилась Эйвери. — Я знаю, как лечить ожоги. Меня ждут клиенты!

—Немедленно прекрати.

Резкий, как удар кнута, тон, столь не типичный для Оуэна, остановил протесты Эйвери. Она ничего не сказала, когда Оуэн повернул кран и сунул под холодную струю ее руку.

—Ты была невнимательна. Не похоже на тебя.

—Может, помолчишь? — буркнула Эйвери и упрямо выдвинула подбородок, когда Оуэн посмотрел на нее сверху вниз. — Я сама справлюсь. Подумаешь, ожог.

—Волдыря не будет. Почему ты такая рассеянная?

—О, господи! У меня мозги забиты, дел невпроворот, вот и не рассчитала. В конце концов, не палец же я себе отрезала!

Оуэн держал руку Эйвери под холодной водой и вглядывался в ее лицо.

—Видел я тебя и с забитыми мозгами, и когда у тебя дел невпроворот. Зря ты считаешь, что я не замечаю происходящего. У нас с тобой какие-то проблемы?

—Сейчас будут.

—Не убирай руку, — велел Оуэн и оторвал листок алоэ. — Как я понимаю, когда ты возвращалась домой с Клэр и Хоуп, все было в порядке.

Он разрезал толстый листок, выскреб мякоть.

—А на следующий день ты отменяешь встречу и не находишь времени, чтобы перекинуться парой слов.

Оуэн взял с подноса ложку, размял алоэ.

Кто бы сомневался, что он знает толк в домашних лечебных средствах! Глядя на снисходительно-уверенные действия Оуэна, Эйвери захотелось ткнуть его в бок вилкой.

—Давай-ка посмотрим. — Он выключил воду, аккуратно вытер руку Эйвери, внимательно осмотрел ожог. — Неплохо.

—Я же говорила тебе, что ничего серьезного.

—Еще ты говорила, что все в порядке, а это не так. Стой спокойно.

Тщательно и осторожно он смазал ожог размятым алоэ. На глаза Эйвери навернулись слезы.

—Значит, что-то произошло между возвращением домой и следующим днем. Что именно?

—Наверное, я поняла, что слишком много на себя взяла и нужно определить приоритеты. Организоваться. Мы словно разогнались от нуля до ста километров... Ну ладно, от тридцати до ста, — уточнила она под взглядом Оуэна. — Мне необходимо время, чтобы во всем разобраться и навести порядок. И новый ресторан требует внимания, если, конечно, я хочу, чтобы он заработал. А я чересчур увлеклась личной жизнью и запустила работу.

—Возможно, однако дело не только в этом. Эйвери, нам нужно поговорить.

—Не самое подходящее время. Я работаю. И...

—Согласен. — Оуэн достал из аптечки бинт, наложил на ожог сухую повязку. — Мы еще найдем время. Не забудь попросить кого-нибудь сменить тебе повязку.

Какой-то миг Оуэн изучал лицо Эйвери, потом наклонился и поцеловал ее в губы.