Оуэн ссутулился.

—Народ их любит.

—Хорошо. Оуэн, займись баром, а ты, Рай, режь ветчину.

При слове «ветчина» Тупорылый завилял хвостом.

—Почему он сидел спокойно, когда я упоминала шпинат и грибы? — удивилась Эйвери.

—Из овощей он ест только жареную картошку, — объяснил Райдер. — Привереда.

Эйвери фыркнула и принялась за работу.

Может, оно и к лучшему. Оуэн мысленно повторял слова Эйвери, пока расставлял бокалы и бутылки. Он бы ничего не успел сделать, если бы они с Эйвери... решились проводить старую жизнь. Лучше уж придерживаться плана, тем более и выбора-то нет из-за Райдера, который режет ветчину, а Тэ-Эр сидит у его ног и смотрит на хозяина с обожанием и надеждой.

Едва Оуэн покончил с баром и с емкостями для охлаждения напитков, как Эйвери подсунула ему вымытые овощи, разделочную доску, овощечистку и нож.

—Чисти, режь и руби кубиками, — велела она. — Я нашла все необходимое, добавим к твоему меню еще салат из макарон. Углеводы — самое то для тех, кто выпивает. Включая меня.

В качестве иллюстрации она подняла свой бокал.

От горячей плиты Эйвери разрумянилась, голубые глаза восторженно блестели. Оуэн вдруг подумал, что и раньше видел ее такой, прямо здесь, когда она помогала ему с вечеринками, смеялась с его братьями. Только раньше он никогда не смотрел на нее как на желанную женщину. Как на женщину, которая хочет его. Неужели тот неожиданный поцелуй на самом деле все изменил, дал понять, что они с Эйвери значат друг для друга? Или это чувство существовало всегда, просто нужен был толчок, чтобы оно разгорелось?

Оуэн подошел к Эйвери, которая посмотрела на него настороженным взглядом, и притянул к себе, не сводя глаз с ее губ, округлившихся для поцелуя. Долгого, нежного и сладкого.

—Не занимайте помещение, — сказал брату Райдер, включая воду, чтобы помыть руки. — У тебя есть своя комната наверху.

—Вообще-то эта комната тоже моя. А разве тебе не нужно съездить за подружкой?

—Сегодня я одинок. Я же говорил, что не выношу хихиканья.

—Ты отменил новогоднее свидание? — не поверила Эйвери.

—Скорее, спас чью-то жизнь. Либо я сам задушил бы эту девицу до конца ночи, либо кто-нибудь из гостей. И другую девушку не стал приглашать, она наверняка бы решила, что совместная встреча Нового года ведет к серьезным отношениям. Я не готов к серьезным отношениям и потому сегодня одинок.

Эйвери достала еще один нож.

—Тогда режь и кроши, — велела она Райдеру. — И не притворяйся, что не умеешь.

Она вернулась к плите, бросив через плечо сияющий взгляд на Оуэна.

Оуэн никогда еще не хотел, чтобы вечеринка закончилась до того, как началась.


* * *

Тем не менее празднество удалось. Гости заполнили весь дом и патио. Кто-то включил танцевальную музыку.

Оуэн шутил и смеялся, проверял емкости для напитков, подносы, блюда, наполнял их заново, вступал в короткие схватки с друзьями в игровой комнате.

И поцеловал свою мать, когда увидел, что она моет посуду на кухне.

—Оставь.

—Если я не помою, придется мыть тебе, а сегодня твой праздник. Кстати, очень неплохой.

Он забрал у нее блюдо, поставил на стол.

—Если праздник такой хороший, почему ты со мной не танцуешь?

—Ну, — протянула Жюстина, театрально похлопав ресницами и поправив прическу, — я ждала приглашения.

Оуэн вывел ее из кухни.

При виде их Эйвери улыбнулась. Как здорово они смотрятся вместе, а как двигаются! Посреди танца пару разбил Райдер.

—Твою девушку увели, — заметила Эйвери, когда Оуэн подошел к ней.

—Ничего страшного, у меня есть запасная.

Он забрал у Эйвери бокал, поставил и увлек ее в гущу танцующих.

—Хорошо танцуешь.

—Мы с тобой уже танцевали раньше, — напомнил Оуэн.

—Да, и ты всегда отлично двигался.

—Несколько движений я с тобой еще не пробовал.

—Неужели?

Он притянул ее к себе.

—Позже.

От одного слова по телу Эйвери побежали мурашки.

—Куда уж позже? Сейчас почти полночь.

—Слава богу.

Эйвери рассмеялась, откинув назад волосы.

—Хочешь открыть еще шампанского?

— Сейчас. Я хочу поцеловать тебя в полночь, так что будь рядом.

—Не премину.

Пока Оуэн хлопал пробками, Эйвери вновь наполняла блюда и тарелки. До конца года оставалось несколько минут. Гости возвращались с улицы, поднимались наверх, шум стал громче.

Оуэн взял Эйвери за руки, когда начался последний отсчет — десять, девять, восемь. Она повернулась к нему, поднялась на цыпочки — семь, шесть, пять. Он обнял ее — четыре, три, два.

— С Новым годом, Эйвери.

Их губы встретились под веселые возгласы гостей, и наступил Новый год.

Хоуп незаметно ускользнула на кухню. Пока не утихла вся эта суета с парочками и новогодними поцелуями, надо бы открыть еще одну-две бутылки. Гости громко отсчитывали последние секунды старого года.

И тут вошел Райдер.

Они оба замерли.

—Я тут открываю очередную бутылку, — начала было Хоуп.

—Вижу.

Из комнаты донеслись громкие крики «С Новым годом!».

—Что ж, — произнесла она, — с Новым годом.

—Ага, с Новым годом.

Райдер поднял брови, увидев, что Хоуп протягивает ему руку.

—Ты серьезно? Опять дружеское рукопожатие? — Покачав головой, он шагнул к Хоуп. — Давай сделаем как надо.

Он обнял Хоуп за бедра, выжидательно поднял брови.

—Конечно. — Пожав плечами, она обвила руками его шею.

Они осторожно соприкоснулись губами. Пальцы Хоуп вцепились в плечи Райдера, его рука обняла ее талию. От этого прикосновения как будто что-то взорвалось, и у Хоуп перехватило дыхание. Райдер отпрянул, шагнул назад; она тоже. Невыносимо долгое мгновение они стояли молча, уставившись друг на друга.

—Ну, ладно, — сказал Райдер.

—Ладно, — повторила Хоуп.

Он кивнул и вышел из кухни. Хоуп с трудом перевела дух и дрожащей рукой взяла открытую бутылку.

«Да уж, дурацкое начало Нового года!» — подумала она.


11

Хотя Новый год наступил в полночь, было уже три часа, когда Оуэн выпроводил последних гостей. Он закрыл дверь и повернулся к Эйвери:

—Никто не отрубился где-нибудь в укромном уголке? Больше никого не осталось?

Эйвери жестом попросила его подождать и посмотрела в окно на задние сигнальные огни отъезжающих от дома машин.

—Мы только что проводили последнего дежурного водителя с его подопечными. Похоже, все ушли. Уф, — вздохнула она, отходя от окна. — Если люди не хотят расходиться, это признак хорошей вечеринки. К сожалению, это же ее недостаток.

—Значит, можно с уверенностью сказать, что праздник удался. И я подготовил его меньше чем за неделю.

—Вряд ли один-единственный раз дает тебе право назваться мистером Спонтанность, но все равно ты молодец!

—Почти все угощение — твоя заслуга.

—Верно. — Она изогнулась и похлопала себя по спине. — Ну что, попьем кофе — еще остался свежий — и проанализируем вечеринку?

—Ага. За завтраком.

Эйвери улыбнулась.

—Читаешь мои мысли.

Он взял ее за руку, и они вместе обошли дом, выключая свет.

—И нет никакой неловкости, — заметил Оуэн.

—Пока.

Держась за руки, они поднялись по лестнице.

—Вообще-то я уже видел тебя голой.

—В пять лет не считается.

—Ну, скорее в тринадцать. Да, тебе было лет тринадцать.

Эйвери остановилась у двери в спальню.

—И как же ты увидел меня голой в тринадцать лет?

—Помнишь то лето, когда мы пару недель снимали домик в Пенсильвании? У озера в Лорел-Хайлендс?

—Да.

Лето, после которого мать их бросила. Эйвери запомнила его навсегда.

—Ты несколько раз сбегала ночью из дома и купалась нагишом.

—Э-э... да. Ты шпионил за мной?

—Я не виноват, что сидел у окна и смотрел на звезды в небольшой телескоп, когда ты изображала Деву озера.

—В телескоп?

—Ага. И брал с Райдера и Бекетта по доллару за минуту, когда они просили посмотреть, — мечтательно вспомнил Оуэн. — Если не ошибаюсь, вышло где-то двадцать восемь долларов.

—Ты брал с них по доллару за минуту, и вы все за мной шпионили?

—«Шпионили» — не совсем подходящее слово. Скорее, наблюдали.

—Весьма предприимчиво.

—Мне не откажешь в деловой хватке. К тому же это было очень красиво. Лунный свет, вода... У тебя тогда были длинные волосы. — Он провел рукой по ее волосам. — Кстати, какой это цвет?

—«Красная тревога», и не переводи разговор на другую тему.

—Очень романтичное зрелище, хотя тогда я этого не понимал. Тогда это было: «Ух ты, голая девчонка!» Одно слово — мальчишки!

Мысли Эйвери вернулись к тем жарким, подернутым знойной дымкой дням у озера.

—Ты купил мне мороженое. Дважды за неделю.

—Наверное, чувствовал себя виноватым и хотел поделиться с тобой прибылью.

—А я-то думала, что ты в меня влюбился!

—Так оно и было. Я ведь видел тебя голой. Даже хотел пригласить тебя в кино.

—Врешь! Неужели?

—Да, но ты начала рассказывать о Джейсоне Уикселе — помнишь такого? — и как ты пойдешь с ним есть пиццу, когда мы вернемся домой. Вот я и передумал.

Эйвери признала, что немного увлекалась Джейсоном Уикселом, хотя сейчас не могла даже отчетливо вспомнить его лицо.

—Я действительно ела пиццу с Джейсоном и еще пятнадцатью ребятами. Был чей-то день рождения. Я хотела, чтобы ты подумал, что у нас с Джейсоном свидание. Одно слово — девчонки!