Но пока тело сотрясала сладкая дрожь, а потом расслабила истома, об опасности не думалось.

Женщина осталась довольна:

– А ты молодец! Хороший жеребчик… Чего ж скрывал-то, что такой горячий?

Ланской смутился:

– Не дело это. Вам надо как-то уходить.

– Вот еще, и не собираюсь! Тебя мне велено всю ночь развлекать и посмотреть, сколько раз сможешь.

– Кем велено?

– Сказано же тебе: их сиятельством! Экой ты дурень недогадливый! Я его дворня, должна тебя проверить и доложить.

Ланскому стало противно, он сел и принялся нашаривать руками свою рубаху. Что за проверки? Женщина, смеясь, обхватила его сзади руками:

– Не злись, бывают проверки и похуже. А ты всю стать мне покажи, тогда не придется с тощими фрейлинами любовью заниматься.

– С кем?!

– Ты и впрямь телок непонятливый или дурака валяешь? На тебя Сама глаз положила: ежели хочешь к ней попасть, постарайся, она резвых жеребчиков любит. Должен доказать, что силу достаточную имеешь, научиться кое-чему, чай, не к дворовой девке под подол пускают, а в императрицыну спальню.

– К-куда?!

У Ланского от таких слов даже голос пропал.

Женщина вздохнула, села на постели, так же, как недавно, уперев руки в бока:

– Слушай меня внимательно, только все это под большим секретом, выболтаешь раньше времени, князь и тебе, и мне головы поснимает! Ты можешь попасть «в случай» к императрице, глянулся ей со стороны-то. Потому тебя Потемкин к себе и взял, чтоб чуть образовать да обтесать. Но это он со стороны обтешет, а в деле я тебя обучить должна. Только недолго, потому как ты хоть и хорош, а мне другой люб.

Александр с трудом перевел дух. Неужели это правда?! Его и в фавориты к богине?!

Парня вдруг охватил почти панический ужас:

– Нет, нет, я не смогу! Я… опозорюсь!

Женщина расхохоталась:

– А я на что? Давай научу кое-чему.

– Не буду я учиться!

Та внимательно посмотрела на Ланского, неизвестно, что там углядела в темноте, только потянула его за собой обратно на подушку:

– А и не надо, ты только прыть свою покажи, а учит тебя пусть Сама…

Он настолько растерялся от всего услышанного, что позволил снова себя увлечь и охватить горячей волне желания.


Проснувшись, Ланской ночной гостьи возле себя не увидел, зато понял, что рассвело. Поспешно вскочив, он бросился одеваться и умываться. Только бы князь не понял, чем он ночью в своей комнате занимался.

Потемкин, видно, не просто понял, но и остался доволен докладом учительницы, хмыкнул, оглядев с ног до головы:

– Вечером еще одна придет, ты уж, братец, не брыкайся. Лучше с моими крепкими девками, чем с тощими фрейлинами. И волю дай себе, волю, покажи, сколько сможешь!

Хотелось спросить, правда ли то, что услышал ночью, но не посмел. Даже в мечтах Саша не забирался так высоко.

Но в тот вечер никто не пришел, а утром Потемкин внимательно вглядывался в лицо адъютанта, словно пытаясь прочитать там что-то. Если честно, то настроившийся на горячие ласки Ланской был несколько разочарован и чувствовал себя неуютно. Кажется, это понравилось Потемкину, он почему-то кивнул.

Потом была еще одна сумасшедшая ночь уже с другой женщиной, соскучившийся Саша дал себе волю, и почти до утра они не спали.

Утром при встрече князь похлопал его по руке, чуть криво усмехаясь:

– Теперь потерпи, голубчик, не дам я тебе больше девок. Береги силы. Ноне Святая неделя, хочу тебя государыне представить. Как весьма ловкого моего адъютанта.

Потемкин сделал ударение на слове «моего», чтоб этот дурень запомнил, кому обязан своим нежданным возвышением. Внимательно оглядев Ланского, князь довольно кивнул: хорош, вполне подходит для такого дела. И девки от него были в восторге, в первую ночь сопротивлялся, правда, зато потом… Жеребчик, одним словом, даром что краснеет, точно девица на выданье.


В один из вечеров на Святой неделе 1780 года в покоях государыни собрался средний круг. Это значило, что она сидела в окружении довольно близких людей, но в соседнем зале танцевали. Среднее собрание позволяло особо близким к Екатерине людям привести и представить ей кого-то нового, чем воспользовался Потемкин.

Он прекрасно знал, где можно в это время найти государыню, кроме того, через Перекусихину намекнул ей, что хотел бы кое-кого показать. Намека было достаточно, чтобы Екатерина томилась ожиданием. У нее хватало выдержки не оглядываться в поисках князя, но внутреннее легкое беспокойство все же было слегка заметно. Карточная игра еще не началась, пока шли одни шутливые разговоры.

Еще раз критически оглядев Ланского и поправив на нем и без того безукоризненно сидевший мундир, Потемкин махнул рукой:

– С богом!

Александр почувствовал, что пол уходит из-под ног, ему стоило труда взять себя в руки, глубоко вздохнуть и шагнуть следом за своим покровителем. В зале, через которую проходили, многие заметили идущего за Потемкиным его адъютанта. Это вызвало нескрываемый интерес к молодому человеку, обычно на подобные вечера князь адъютантов не брал. По залу тут же зашелестело: «Фаворит…» В лицо и фигуру Ланского впилось множество глаз, это только называлось собрание средним, куда якобы приглашались близкие государыне люди, у Екатерины таких близких было достаточно, чтобы заполнить зал для танцев.

Сам Александр не замечал ничего, кроме широкой спины князя, за которой упорно двигался. В висках билась одна мысль: сейчас увидит ЕЕ и даже будет (возможно) говорить.

Дамы, сидящие в небольшой комнате в креслах в ожидании, когда будут готовы карточные столы, повернулись к вошедшим. Сколько их? Спроси Ланского – не ответил бы. Он видел одну – государыню в центре. Ласковая улыбка, приветственный кивок, и князь уже допущен к ручке.

– Ваше Императорское Величество, не только Вы, но и я могу считаться образователем молодежи. Посмотрите, какого кавалергарда в люди вывел.

Императрица повернула голову, ее глаза остановились на лице Ланского, скользнули по высокой статной фигуре, снова переместились на лицо. Он посмел глянуть ей в глаза, открыто и прямо. И Екатерина почувствовала, что… у нее кружится голова! Столь откровенного обожания она уже давно не встречала, если встречала вообще. Пришлось опустить свои, чуть перевести дух, пока нашла в себе силы улыбнуться красивому молодому человеку, обращаясь, однако, к Потемкину:

– Ты, князюшка, всегда умел находить добрых людей. Как вас зовут, господин адъютант?

Ланской, подпихнутый в спину своим благодетелем, опустился на колено и приложился к ручке той, которую поедом ел глазами уже столько месяцев лишь издали.

– Александр Ланской, Ваше Величество.

– Посидите с нами. – Государыня повела красивой ручкой на пустующее кресло рядом. – Понимаю, что молодому человеку скучно со старухами, но уж уважьте.

Потемкин прекрасно знал свое дело, и Ланской был достаточно вышколен, и компания сидела такая, какая нужна, – помимо самой императрицы, лишь ее ближайшая подруга Анна Нарышкина, обер-прокурор Вяземский, невесть как затесавшийся в этот престарелый цветник (он тут же поспешил ретироваться, отговорившись коликами в боку), вечная Анна Протасова, пара фрейлин, удалить которых не составляло труда и вовсе, потому как сами рвались подальше от пристального внимания Екатерины, и он, светлейший князь.

Потемкин заметил, что при ближайшем рассмотрении Ланской понравился Екатерине еще больше, решив при случае обязательно напомнить, что это он придал мальчишке нужный лоск. Все складывалось как нельзя лучше.

– А каково службу несет наш Александр?

– Премного, премного я им доволен…

– Так что ж ты, князюшка, его в адъютантах держишь, коли так способен?

– А как же, матушка, без вашей воли?

Это была словесная игра, прелюдия к возвышению понравившегося молодого человека, и все присутствующие прекрасно понимали сию прелюдию. Но государыня строго соблюдала внешние приличия, чтобы не ставить в некрасивое положение ни себя, ни окружающих. Так удобней для всех.

Глядя на Ланского, которого кидало то в жар, то в холод, но голубые глаза притом не отрывались от лица императрицы все с таким же немым восхищением, Екатерина улыбнулась:

– Даю на то мое соизволение. Отныне нет у тебя, Григорий Александрович, такого адъютанта, похищаю я его. Он теперь полковник.


В остальных комнатах едва ли слышали разговор императрицы, но уже то, что она усадила молодого человека на соседнее, нарочно пустующее кресло и смотрела благосклонно, свидетельствовало, что это новый фаворит. Придворные принялись шушукаться: кто таков да откуда? Ясно, что ставленник Потемкина, да каков у него самого-то нрав?

Салтыков и Толстой скрипели зубами. Салтыков ругал себя на чем свет стоит, видел же, что государыня заинтересовалась тогда мальчишкой! Мог бы сам и представить, так нет, принялся ему еще и выговаривать за гляделки! И Толстой казнил собственное промедление: поспособствовал, чтоб сделали из поручиков флигель-адъютантом, а далее ума не хватило подсуетиться. А Потемкин поспешил, быстро забрал голубчика себе и теперь вон представил как свою находку. Им было невдомек, что самого светлейшего попросила об этом императрица.

Для Ланского все складывалось исключительно хорошо.

В свою комнату, где обучался искусству любви у опытных дворовых девок Потемкина, он уже не вернулся.

Видя внимание императрицы к юноше, пробир-дама Протасова тихо поинтересовалась:

– К Роджерсону и ко мне?

Если честно, то ей самой не терпелось отведать такого красавца, редкий случай, когда служба Анне Протасовой очень нравилась.

Екатерина покачала головой:

– Нет, сразу ко мне. Проверен уж.

Вот те раз! Кто это посмел пробовать лакомый кусочек вместо Протасовой?! Раньше все, приглянувшиеся императрице, проходили один и тот же ритуал. Кандидата в фавориты или даже нескольких сначала с пристрастием досматривал врач Роджерсон, пытаясь дознаться о здоровье и углядеть скрытые недостатки. Если Роджерсон недостатков не обнаруживал – а так обычно и бывало, в кавалергарды хилых не брали, там не выдержать, – то к испытаниям приступала пробир-девица фрейлина Брюс, потом, после неприятностей с Корсаковым, ее заменила Анна Протасова. Если оставались сомнения в «боеготовности» соискателя места подле императрицы на ложе, то испытывала еще и Уточкина. И если отзывы Екатерине нравились, молодого человека звали на обед с Марией Саввишной Перекусихиной, многолетней наперсницей императрицы и вернейшей ее служанкой, и таким же многолетним и верным камердинером Захаром Зотовым. Во время обеда они наблюдали манеры молодого человека, окончательно объясняли его обязанности на ближайший вечер и осторожно намекали на некоторые неудобства, возможные от Екатерины, чтобы после не выболтал про ее храп или неуемное чихание от табака. Только после этого красавца отправляли в монаршую спальню с книгой – почитать государыне на ночь.