Не особо знавшая придворные тонкости, Дарья Васильевна по простоте душевной очень просила портрет государыни, чтобы носить его на груди. Старушке это казалось такой малостью. Пусть на портрете не будет бриллиантов, к чему они, но чтоб Катя была как живая. Сложность заключалась в том, что носить портрет императрицы на груди имели право только статс-дамы, что совершенно немыслимо для положения Потемкиной. Но Екатерина ради любви к сыну Дарьи Васильевны и к ней самой ничтоже сумняшеся заказала такую миниатюру и пожаловала свекровь в статс-дамы. Для матери дорогого ей человека ничего не жалко. А двор… ну, что двор, позлословил и забыл.

И вот теперь Дарья Васильевна приказала долго жить… При одном воспоминании о доброй старушке они ревели в два голоса, поддерживая друг друга и утешая.

Среди прочих дел Потемкин поинтересовался и успехами своего протеже Ланского. Восторг императрицы был еще сильнее, чем в письмах. Все сводилось к одному: «Ах, Саша!»

Она не рассказывала о том, что в постели любовник стал полным хозяином. Это днем он бывал смущен, скромен и неслышен, в спальне, стоило почувствовать ее тело в своих руках, куда что девалось! Теперь диктовал Александр, а она с восторгом подчинялась. Ланской не уходил, как предыдущие фавориты в ночи, едва удовлетворив свою любовницу, нет, он знал, что она захочет еще раз. Укладывался удобней, прижимаясь всем телом к ее спине и обхватив руками, при этом одна ладонь по-хозяйски располагалась на груди, а вторая внизу живота, в запретном месте. Долго вытерпеть такое положение Екатерина просто не в состоянии, изнутри снова поднималась волна желания. Но Александр уже научился, он не набрасывался сразу, сначала дразнил. Ласкал до тех пор, пока она уже бывала не в состоянии вытерпеть, выгибалась дугой от сладострастия, и только тогда поворачивал к себе. Главным для Екатерины оказывалось не закричать на весь дворец, она даже придумала зажимать зубами край припрятанного для этого под подушкой платка. Можно ли такое пересказать Потемкину или вообще кому-то? Блестя глазами, Екатерина просто восклицала: «Ах, Саша!» – а щеки без румян полыхали краской смущения.

То, что его протеже угодил государыне в спальне, Потемкин понял с первого же дня, она не звала прежнего фаворита к себе, значит, довольна нынешним. А потом о сладострастных стонах хозяйки дворца князю донесли и камер-юнгфера с камердинером. Что ж, так даже лучше, пусть Екатерину развлекает молодой любовник, а сам князь займется своими племянницами, кои тоже весьма умелые в любовных баталиях (сам обучал!).

Порадовало князя и полное равнодушие Ланского к чинам, наградам и, главное, власти. Все были довольны. Иметь в спальне государыни своего человека, которым она весьма довольна, но который не рвется к власти, это ли не успех?


…Но не меньше любовных объятий (хотя это было очень важно) Екатерине нравилось то, что Саша старается интересоваться всеми ее делами. Он ничего не смыслил ни в делах, ни тем более в политике, которая ему явно была чужда, зато внимательно вслушивался, когда она принималась о чем-то рассказывать или с кем-то разговаривать. «Ах, Саша!» относилось и к успехам в образовании тоже, Ланской понимал, что только в постели быстро станет своей богине не интересен, а потому учился.

Честно говоря, Потемкин не мог понять, к чему государыне обучать Ланского, если тот не собирается заниматься политикой? Но мальчишка учился с удовольствием, князь отдал должное изменениям в его знаниях и поведении, Екатерина оказалась куда лучшей воспитательницей, чем он сам. Если Потемкин за полгода до того едва-едва обучил Ланского азам французского, то теперь любовник его тайной супруги разговаривал уже бойко, к тому же прочел множество книг, увлекся вслед за ней камнями и собирал библиотеку и коллекцию гемм. Князь посмеялся: пусть собирает, это куда безопасней, чем если бы собирал должности и звания.

Убедившись, что фаворит весьма прочно устроился в спальне государыни, и прекрасно зная, что та любит осыпать подарками тех, кто ей приятен, Потемкин решил, что пора потребовать свое. Не то чтоб он был столь нагл, но ведь и его заслуга в преуспевании Ланского тоже имелась. Потребовал, конечно, не у Екатерины, а у самого фаворита, и без напоминания понимать должен, что такое положение даром не достигается. Ланской не возражал, но, когда после двадцати тысяч рублей Потемкин не терпящим возражений тоном предложил… купить у него имение, к тому же оценив его в немыслимую даже для фаворита сумму, сильно поскучнел.

Князь, у которого снова сильно колол правый бок, было дрянно во рту и гадко на душе, невесело усмехнулся:

– Ну, дело твое. Не хочешь, не покупай. Только я замену тебе быстро найду, стоит несколько слов государыне сказать про тех же девок, с которыми у меня в комнате валандался, она тебя и погонит…

Ничего такого Потемкин говорить не собирался, пригрозил просто оттого, что пакостно на душе и в теле, а Александр угрозу принял за настоящую, кивнул:

– Я, Григорий Александрович, только деньги найду… Свободных нет. Сто тысяч сразу могу, остальное на неделе.

«Ого! – мысленно подивился Потемкин. – Сколько ж она ему дает, если вот так легко тратить может?» Князю не приходило в голову, что Ланской как раз таки не тратит, наоборот, откладывает, считая себя не вправе расходовать на что-то, кроме книг.

Где будет брать, Александр не представлял, но знал одно – если Григорий Александрович расскажет Екатерине о его «измене», то участи Корсакова не миновать! Такого Ланской допустить не мог. Никаких денег не жаль, только бы не прогнала! Мысль была совершенно нелепой, как можно назвать изменой то, что было до их первой ночи? Но для Александра это была измена, ведь он переспал с другими, когда в душе уже была богиня. А еще ему в голову не приходило, что шантажировать Потемкин может всю оставшуюся жизнь. Просто Ланской винил себя, а не Потемкина и проклинал тот вечер, когда не выгнал прочь сначала одну, а потом и вторую девку из своей комнаты.

На его счастье (или несчастье?), государыня оказалась весьма занята и несколько приболела, потому с неделю его в спальню не вызывали. В голове у Ланского уже роились тяжелые мысли, казалось, это оттого, что Потемкин сказал Екатерине что-то нелестное. Александр поторопился раздобыть деньги.

Давний приятель Арсений развел руками:

– Ты что, Саша, откуда такие средства?

– Я знаю, что у тебя нет, подскажи, где взять можно.

– Да к чему тебе столько?

– Дело есть.

Арсений помог, но расписки, данные ростовщику, были весьма жестокими. Надежда оставалась только на возможность спешно продать полученное имение кому-нибудь и хотя бы так покрыть долги.

Потемкин, увидев деньги, удивленно приподнял бровь: неужели он недооценил этого мальчика? Раздобыть такую сумму в такой короткий срок весьма сложно. Но отказываться от лишних средств глупо, потому взял и купчую написал.

– Григорий Александрович, кому бы продать это имение снова?

– Зачем?

– Я деньги в долг взял, чем отдавать, не знаю…

Это уже было плохо, но Потемкин махнул рукой:

– Тебе и продавать ни к чему, пока ты в фаворе, с тебя долг требовать не станут, а там и так расплатишься.

Наверное, так бы и было, но слухами земля полнится, нашлись те, кто использовал ситуацию. Нет, против самого Ланского никто ничего не имел, у него не было недругов, хотя завистники, конечно, имелись. Просто решили если не свалить, то хоть подгадить Потемкину, опала его протеже больно ударила бы по самому Григорию Александровичу. Тем паче что это была бы вторая опала, Екатерина наверняка еще не забыла Корсакова. Долговые расписки Ланского легли на стол государыни.

Ростовщик не собирался их предъявлять к оплате, да и тот, кто выкупил, тоже. Первым желанием Екатерины было вызвать Ланского и швырнуть ему эти бумаги в лицо, но, верная себе, она дала время успокоиться, распорядилась все выплатить и только после этого позвала Александра.

Пришедший звать неизменный Захар Зотов был хмур, в чем дело, он не знал, но по тону, которым говорила государыня, и по усилившемуся акценту понял, что Екатерина на Сашу в гневе.

– Провинился в чем?

Тот глянул голубыми глазами, чуть пожал плечами:

– Не знаю…

– Сердита больно…

Екатерина действительно встретила любовника с мрачным видом, коротко кивнула, чтобы сел за стол, где обычно устраивались со своими бумагами секретари, распорядилась, чтобы им не мешали. Все это не предвещало ничего хорошего. У Ланского упало сердце: неужели Потемкин даже после получения денег сказал государыне что-то дурное?! Он сидел ни жив ни мертв.

Когда за Захаром закрылась дверь, Екатерина некоторое время взволнованно шагала по спальне, не глядя на фаворита, потом резко остановилась.

– Что это?! – На стол перед Ланским брошены его долговые расписки. – Вам мало того, что я даю, вы еще и долги делаете?! – Привычный акцент, обычно придающий речи особое очарование, был столь заметен, что резал слух.

Екатерина во гневе забывала ласковые прозвища или просто имя, обращаясь к Ланскому на «вы». Это было для него тяжелее всего. Как оправдаться? Не мог же сказать, что взял деньги, чтобы заплатить Потемкину? Это непорядочно как-то… Пришлось молчать.

– Что вы молчите?! Проигрались в карты или потратили на любовниц?!

Ужас от такого предположения заставил Александра даже вскинуть глаза. И все равно он промолчал. Если скажет, для чего влез в такие долги, будет еще хуже. В голове вертелось: «Только бы не прогнала!» Не прогнала, фыркнула, что-то пробормотав по-немецки, и вышла вон из спальни, оставив его в ужасе и горе.

Камердинер Алексей Попов передал распоряжение: ждать повеления у себя.

Екатерина провела ночь почти без сна. Очень хотелось дернуть шнур звонка, вызывающего из его комнат Ланского, поговорить по душам, но хорошо помнившая обман Корсакова, императрица чувствовала, что предательства со стороны горячо любимого Саши не вынесет. Всегда казалось, что бесхитростен, не обманет. Тогда к чему такие долги? Родственники в Петербург не лезут, семьи нет… Или есть, но она не ведает?!