В этот момент на галерее появилась Лорна в модном вечернем платье, ибо Франсуаза ввела у них в доме обычай переодеваться к ужину. Ее золотисто-каштановые волосы великолепно гармонировали с карими глазами.

— Вы все еще обсуждаете этого Стивена Моргана? Хоть бы он поскорей объявился — мне хочется попрактиковаться во французском. Может, он побольше расскажет мне о Европе… — Она укоризненно посмотрела на отца.

Тот хотел нахмуриться, но вместо этого улыбнулся:

— У тебя только одно на уме!

— Я все же надеюсь побывать в Европе до того, как состарюсь! Ты обещал подумать об этом, папа! Неужели тебе не хочется, чтобы я вернулась домой с каким-нибудь титулованным джентльменом?

— Я… — Джек Прендергаст осекся, услышав неподалеку приветственное восклицание.

— Похоже, это Клинт, он вечно опаздывает к ужину.

— О, у него всегда есть какие-то оправдания, — заметила Лорна, щурясь от света большой лампы и глядя в темноту. Повернувшись к отцу, она удивленно заметила: — Папа! Похоже, к нам на ужин пожаловал не только Клинтон. Там вместе с ним какой-то странный всадник.

Заинтригованная, Лорна выбежала из галереи, сделав вид, что не слышит голоса матери. Новые люди всегда так интересны, особенно вначале. Потом, правда, оказывается, что все они так же глупы и ограниченны, как ее отец и братья. И все же она надеялась, что именно сегодня все будет иначе — ведь и в реальной жизни иногда случается то же, что и в книгах!

У Лорны перехватило дыхание. Забыв обо всем, она как завороженная смотрела на высокого человека, который поднимался по ступеням вместе с ее единокровным братом Клинтоном.

Мужчина был таким же высоким, как и ее отец, — это она сразу отметила. Высоким и широкоплечим! У него были черные волосы и темно-синие глаза, выделявшиеся на смуглом, как у индейца, лице, покрытом шрамами. Хотя незнакомец зарос щетиной, Лорна подумала, что он, без сомнения, самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела. Она догадалась, кто он, прежде, чем услышала, как его приветствовал Сэм Мердок. Она поняла и то, что этот человек привык к светским гостиным и умеет держаться галантно и непринужденно. Обрадовавшись, Лорна надела лучшие из своих драгоценностей. Ему придется заметить их — и ее!

Лорне Прендергаст показалось, что этот вечер прошел слишком быстро. Хотя Стив Морган смотрел на нее за ужином и ей даже удалось поговорить с ним, девушка заметила, что его глаза, обрамленные длинными ресницами, совершенно непроницаемы. Он был с ней любезен, однако особое внимание уделял ее отцу и братьям, а их мужские разговоры не интересовали Лорну. Неужели мужчинам не о чем поговорить, кроме скота, оружия и индейцев? А ведь этот человек совсем особенный, Лорна чувствовала это. Но ей не удалось заинтересовать его, и это задело ее самолюбие.

После ужина он вместе с другими мужчинами вышел на галерею, чтобы выкурить сигару и выпить коньяку, а Лорна осталась с матерью.

— Что ж он приехал без жены, если, конечно, он женат? Кажется, мне хотелось бы приручить его, мама.

Франсуаза лишь покачала головой, подумав об упрямстве и своенравии дочери.

— Будь осторожна! Мне кажется, что с этим человеком общаться очень непросто. По-моему, у него есть жена или была. Он приехал сюда очень ненадолго, чтобы повидаться с Сэмом и с твоим отцом. Судя по всему, им предстоит обсудить весьма неприятные проблемы.

В этот момент до них донеслись голоса. Один из них принадлежал брату Лорны Джозефу. Девушка скорчила гримасу:

— Джозеф всегда так орет! А Пит такой подлый и трусливый. Клинт же готов поволочиться за первой попавшейся женщиной. Ни один из них ничуть не похож на папу, даже внешне. Но я думаю, что этот Стив Морган такой же сильный и суровый, как папа. Интересно, о чем они спорят?

Они спорили о тех, кто незаконно поселился на незанятой земле, и о правах мелких фермеров. Джек Прендергаст и его сыновья громко отстаивали свою точку зрения, тогда как Сэм Мердок прохаживался по галерее, куря сигару и улыбаясь. Стив наконец-то появился! Он и не думал оправдываться за то, что так надолго исчез. Сэм удивился, как это Джек Прендергаст стерпел, когда Стив принялся втолковывать ему, что его взгляды устарели.

— Прошу прощения, сэр, но война за пастбища будет стоить вам крови и денег, а приобретете вы не так уж много. Вам придется нападать или обороняться, а потому у вас не останется времени на бизнес. А ведь вы занялись ранчо из-за денег, как и каждый из нас, не так ли? В перспективе вам не слишком выгодно согнать с места нескольких жалких поселенцев, владеющих землей на законных основаниях. Боюсь, что времена, когда это сходило с рук, прошли. Вам следовало подать заявку на эти земли раньше, когда они еще стоили не больше нескольких центов за акр. А теперь эти люди объединились и решили драться, если их к этому вынудят, дабы отстоять то, что по закону и по справедливости принадлежит им. Разве вы на их месте поступили бы иначе?

— Между нами огромная разница! — воскликнул Джек Прендергаст и покраснел от злости. — Мы появились здесь раньше всех. Отец и его друзья пришли сюда первыми и, сражаясь с индейцами, освободили эти земли. А затем сюда явились эти проклятые канальи со своими жалкими клочками бумаги, на которых написано, что они владеют и тем и этим. В итоге у нас нет пастбищ для выгона скота! Нет, этим свиньям лучше убраться самим — иначе мы их вышвырнем с нашей земли!

— Они уже многому научились в других войнах и не дадут себя вышвырнуть. Они образовали ассоциацию и, если потребуется, будут стоять до конца за те земли, которые считают своими.

— Да это только шайка трусов — грязные фермеры и бывшие ковбои! У них есть лишь несколько краденых голов скота. Они и драться-то толком не умеют!

— Умеют, — спокойно заметил Стив, — я их научил. — И он невозмутимо откинулся на стуле, ожидая вспышки гнева, которая не замедлила последовать.

Лорна ждала, капризно надув губы, но мужчины, по-видимому, и не собирались входить в дом, ибо снаружи доносились их злые и раздраженные голоса. Ей хотелось выйти и предложить им кофе, но мать запретила это делать. Лорна отправилась спать в самом дурном настроении, решив отложить все до следующего утра. Обычно она подолгу валялась в постели, пока одна из мексиканских горничных не приносила ей кофе с молоком, но в этот раз Лорна встала пораньше, чтобы позавтракать со всеми или даже опередить их…

Дом располагался подковой, в центре которой находился прохладный двор. Испанский архитектор начал строить его много лет назад. Но его убили команчи, прежде чем он сумел довести работу до конца. Ради безопасности семьи Большой Джек достроил оба крыла здания и огородил все высоким частоколом.

Лорна плохо спала в эту ночь и проснулась около шести утра. Встав с постели, она занялась туалетом и вышла, только решив, что полностью готова. В новом, с иголочки наряде для верховой езды черного цвета Лорна казалась старше своих восемнадцати лет. Она была превосходной наездницей, и это, конечно, заметит Стив Морган, если согласится сопровождать ее на верховой прогулке.

К своему разочарованию, Лорна обнаружила, что почти все в доме уже проснулись и собрались во дворе, где на длинных столах был приготовлен импровизированный завтрак.

Увидев ее, братец Пит лукаво прошептал ей на ухо:

— Кого это ты собралась заарканить, сестричка?

— Что ты собралась делать в такую рань, куколка? — спросил отец, а брат Джо громко присвистнул. Но Лорна решила, что не даст им испортить себе настроение.

— Доброе утро! — приветливо сказала она, сделав знак горничной, чтобы та принесла ей чашку кофе.

Сэм Мердок тоже сидел за столом, но Стива не было. Лорна подавила разочарование и, поцеловав отца, подошла к Сэму.

— Я просто не могла спать в это великолепное утро! И Джипси необходима пробежка, так что я хочу пораньше отправиться на верховую прогулку. Вы не составите мне компанию, мистер Мердок?

Лорна заметила, что Сэм понял, с кем ей хотелось бы отправиться на верховую прогулку.

— О, мисс Лорна, будь я помоложе, я не преминул бы попытать счастья! Но мне придется собираться, как только появится мой партнер.

— Но ведь вы еще не уезжаете? Нам всем будет очень не хватать вас. Я надеялась, что вы убедите папу позволить мне отправиться в путешествие с вами — хотя бы до Сан-Франциско. Тетя и дядя умоляют меня приехать, и, кроме того, у меня там две подруги… О, мистер Мердок, пожалуйста, поговорите с папой!

Сэма позабавило то, что, разговаривая с ним, она все время поглядывает на дверь, словно кого-то высматривая. Он заметил, какие взгляды Лорна бросала вчера на Стива. Как кстати, что они уезжают именно сегодня! Наконец появился Стив Морган, одетый для верховой езды и подпоясанный ремнем, на котором болтались две кобуры с револьверами. На нем были черные штаны, грубая голубая рубашка и кожаный жилет. Сейчас ему предстояло объявить, что он уезжает и начинает действовать. Прошлой ночью у них с Сэмом состоялся длинный разговор, и теперь Стив с нетерпением ждал, когда сможет вернуться к своим делам. Работа ему необходима: только так он сможет вновь обрести уверенность в себе. Черт возьми, но ведь есть еще и Бет, и ему нужно решать, как быть с ней.

Стив не знал, что Франсуаза Прендергаст, прекрасно понимая чувства своей дочери, уже переговорила с Сэмом, вытянув из него все, что хотела знать о его партнере, в частности, и то, что он недавно овдовел. После этого она побеседовала со своим мужем. Джек Прендергаст был задумчив; он пытался найти верное решение и удержаться до конца в рамках приличий. Он наблюдал за дочерью и Стивом Морганом.

Именно Лорна и помогла ему принять решение, ибо он никогда не умел слишком долго противиться ее просьбам.

— Папа, пожалуйста! Можно мне покататься верхом? Я поеду одна и обещаю тебе…

— Ты знаешь, что сейчас это опасно, — не только из-за индейцев, но и из-за проклятых пастухов и поселенцев… — Он метнул на Моргана воинственный взгляд из-под низко насупленных бровей. Стив был невозмутим, как индеец.