- Хуже? - Глаза Лэнса распахнулись от ужаса. - Что еще хуже?

- Милая Мисс Нора работает на Кингсли Эджа , на которого, как я предполагаю, ты тоже работаешь, верно?

- Да, - ответил Лэнс , его губы сжались в тонкую линию беспокойства.

- Кингсли Эдж - последний человек в этом городе, чьей причастности ты захочешь в борьбе за опеку над ребенком. Независимо от его достоинств, как личности, его предприятие немного… Какое же слово подобрать?

- Незаконно, - ответила Нора, сглотнув тяжелый ком в горле.

- Более того, - продолжил судья, - это опасно. Учитывая, сколько денег привлечено, сколько важных людей вовлечено, которым есть , что терять… скажем так, твое присутствие в его платежной ведомости не слишком хорошо отразится в этом деле.

- Значит, я должен уволиться? - спросил Лэнс. Нора слышала разочарование в его словах, нежелание.

- Придется, если хочешь вернуть дочь. Ты больше не служишь в морфлоте ?

- Нет. Увольнение по состоянию здоровья. Почетная отставка, - ответил он.

- Тебя награждали какими-нибудь медалями?

- Может быть, - ответил он, и на этом все.

- Это хорошо. Я удостоверюсь, что мы выбьем тебе нового судью, судью с военным прошлым. Как ветеран, с ранением и медалями, у тебя будет очень хороший шанс равноправной опеки. Ты думал вернуться в Морфлот?

- На самом деле, это не вариант. Мне предлагали работу в тылу, на контрактной форме, от компании, которая сотрудничает с Морлотом на Род Айленде.

- В SPECWAR? - спросила Нора.

Лэнс прищурился на нее. - Откуда ты знаешь про них?

Нора изобразила, будто закрывает рот на замок и выбрасывает ключ.

- Не спрашивай, не говори. - Там у нее было довольно важный клиент, и ей бы не стоило его злить. Чертовски большие чаевые давал.

- Какая оплата? - спросил судья Лэнса.

- Космическая. Но это бумажная работа. Я люблю быть активным. Поэтому хотел работать на Кингсли , обеспечивать безопасность в его клубах, помогать людям делом. Сидение за компьютером не вяжется с моим представлением о помощи людям.

- Возможно, тебе стоит проглотить свою гордость. Чеки от законного работодателя лучше посодействуют тебе, чем зарплата от Кингсли Эджа. Здесь даже не о чем думать, юноша. Я могу поставить тебя перед сочувствующим судьей, помогу найти хорошего адвоката, могу сказать, к какому психологу обратиться за освидетельствованием, но все остальное зависит от тебя. Если хочешь вернуть дочь, ты должен попрощаться с этим миром, попрощаться с работой у Кингсли и попрощаться с Госпожой Норой.

Лэнс молчал. Нора смотрела на судью Б., который только сочувственно улыбался ей. Она наклонилась вперед и сжала его руку, благодаря за честность, несмотря на то, что эта честность ранила.

- Давайте разберемся… - Лэнс встал и начал мерить шагами маленький загроможденный кабинет. - Я два года мечтал о том, как верну дочку. Шестнадцать лет я мечтал, как найду идеальную для меня женщину. Я нашел идеальную женщину и выяснил, как вернуть дочку, но… чтобы ее вернуть, я должен отказаться от идеальной женщины.

- Если тебе станет лучше, - вмешалась Нора, поворачиваясь к нему. - Я не идеальная. - Если Лэнс считал ее идеальной, может , им стоит разойтись.

- Идеальна или нет, - сказал судья Б., - но ты прав. Ее причастность даст адвокату твоей бывшей жены все необходимое им орудие, чтобы держать тебя как можно дальше от дочери. Это справедливо? Нет, ничуть. У меня девять внуков, и, не раздумывая, я бы позволил мисс Норе присматривать за ними. Но вопрос справедливости редко заботит суд. То, что правильно , часто жертвует ради того, что кажется правильным.

- Но вы ее клиент. - Лэнс повернулся к судье и указал на Нору. - Почему быть связанным с ней для вас нормально, а для меня нет?

- Хороший вопрос, но уродливый ответ. Я судья, а ты - нет. И еще, у меня есть деньги и влияние, мне остался год или два до пенсии. Я могу уйти завтра, но люблю свою работу и чувствую, что могу кое-что сделать. Мои дети выросли, и все они имеют представления о моих интересах, и они едва ли удивятся скандалу. И уж тем более они не будут скрывать от меня внуков. Если выяснится, что я вижусь с этой милой барышней раз в неделю, я уйду раньше, выслушаю подколки от коллег и друзей и уеду с женой в Бока.

Лэнс сел и тяжело выдохнул.

- Нет другого варианта? - спросил он, умоляюще глядя на судью.

- Сынок, как бы я хотел сказать тебе , что есть. Хотел бы сказать, что для богатых влиятельных людей, как я, и нормальных, как ты, нет двух наборов правил. Хотел бы я сказать, что нет разных правил для мужчин и женщин. Я могу сказать, но это будет ложью, и ты знаешь об этом. И ложь не поможет тебе вернуть дочку.

- И что мне сейчас делать? - спросил Лэнс после длинного и тяжелого выдоха.

- Покинуть этот мир и не оглядываться, - ответил судья Б. - Разрываешь контакты с ней, с Кингсли , со всем этим миром. Проходишь психиатрическое обследование, чтобы доказать, что подходишь на роль родителя. Соглашаешься на работу гражданского подрядчика, если за нее хорошо платят, и она привлекательна для суда.

- Но Лэнс тематик, - возразила Нора, готовая закричать от несправедливости. - С таким же успехом можно сказать гею стать гетеро, чтобы он смог получить опеку над ребенком.

- Да, и если этот гей хочет опеку над ребенком достаточно сильно, он это сделает или устроит чертовски хорошее шоу перед судом. Послушай, я не говорю, что ты должен бросить эту жизнь. Если через год или два после того, как ты вернешь опеку, найдешь милую девушку, работающую в банке или учительницу… и по случайности она будет наслаждаться ролевыми играми в спальне, тогда все будет отлично. Это только между вами двумя. Вы не будете этим заниматься, пока в доме будет дочка. Ты не оставишь ни единой улики. Но поездки по городу с профессиональной Доминатрикс , которая пишет жесткую эротику, и ее арестовывают раз в две недели, с хохотом выставят тебя и твое дело из здания суда.

- Я должен это сделать сейчас? - спросил Лэнс , и сердце Норы остановилось. Остановилось из-за него и остановилось из-за нее. Она знала ответ еще до того, как судья ответил им.

- Я бы порекомендовал. Чем быстрее, тем лучше. Чем больше времени ты проводишь с ней, тем больше вероятность, что кто-то узнает, тем больше вероятность, что узнает твоя бывшая. В этом мире больше нет личной жизни. Интернет убил эту фантазию. Все что нужно - это знать одного человека, или одна фотография, или один слух… твоя бывшая может нанять частного детектива и собрать все необходимые улики за час, чтобы держать тебя вдали от дочки. Большинство судей не смогут отличить свой зад от дырки в земле, а пытаться объяснить им разницу между Госпожой и проституткой… У тебя больше шансов научить меня танцевать чечетку на луне. Или научить мисс Нору…

- Математике, - продолжила Нора. - Я очень плоха в математике.

- Тогда вот тебе пример, с которым ты справишься, - сказал судья и добро, но безнадежно улыбнулся. - Ты плюс Лэнс - равняется никакой опеки над его дочкой.

Нора проглотила тугой ком в горле.

- Чертовски ненавижу математику.

Нора и Лэнс поблагодарили судью за честность и время и покинули его дом с тяжелыми сердцами и еще одним пакетом печенья с шоколадной крошкой от миссис Б.

- Чем хочешь заняться? - спросила Нора в машине. - Могу отвезти тебя домой.

- Я не хочу домой. - Лэнс прислонил голову к окну. - Я хочу поехать к тебе, провести ночь с тобой и больше никогда не покидать твоей постели.

- Я тоже этого хочу. - Нора положила руку на его колено и сжала. - Но ты слышал судью Б.

- Да.

- Лэнс… Послушай меня. Говорит твоя Госпожа.

- Ладно, я слушаю.

- Я без ума от тебя. Но мы познакомились всего лишь пару дней назад. Секс потрясающий, и ты потрясающий, но есть кое-что важнее, чем мы оба.

Лэнс молчал, и Нора решила просто кататься по округе, пока он не примет решение. Ей всегда было лучше, когда она за рулем. Машина для нее была больше домом, чем сам дом. Поэтому она проезжала улицы и позволяла причуде определять направление.

И по какой-то причине причуда привела ее в Уйэкфилд , штат Коннектикут.

- Ты похищаешь меня? - спросил Лэнс , когда они выехали из города.

- Не соблазняй меня. Я же могу. Вырублю тебя, и, когда ты очнешься, будешь черт знает где во Франции, в прекрасном маленьком коттедже, с полным набором для бондажа и С/м игр, которые только можно представить.

- Похоже на рай.

- Это и есть рай. За исключением того, что детям туда вход воспрещен. Похоже на твою версию рая?

Лэнс не ответил, но она и не ждала. Как только они въехали в Уйэкфилд , Норе пришлось ехать в противоположном направлении от Пресвятого Сердца, церкви Сорена… ее церкви. Вместо этого она направила машину в миле от нее в маленький жилой район на окраине города.

- Где мы? - спросил Лэнс , когда она припарковалась в глухом переулке перед потрепанным дуплексом с болезненно-бледно-зеленым алюминиевым сайдингом и убитым газоном. За тупиком росла стена из деревьев, потрепанная ветром и старая.

- Когда я здесь жила, он выглядел не лучше. - Нора вышла из машины и прислонилась к двери.

- Ты жила здесь?

- Ага. Выросла в этом доме. - Она указала на левую сторону дуплекса.

- Это… - Лэнс замялся, и Нора усмехнулась.

- Дерьмовилль , США?

- Я этого не говорил. - Лэнс поднял руку.

- Тебе и не обязательно. По всеобщему признанию, я росла не в доме для бедных или что-то типа того. Просто бедный район города. Так или иначе, он не милый. А внутри еще хуже.