Саллис погрустнел, когда понял истинный посыл ее слов.

— Тогда я удвою охрану у дома и у ворот. Так будет лучше? — Он попытался улыбнуться, но его улыбка получилась натянутой.

Я переминалась с ноги на ногу, мечтая оказаться где-нибудь в другом месте, но только не здесь. Мои чувства и привязанности переплелись в узел. Душа переполнялась сочувствием к Эмбер, а кровь кипела от обиды. Она ушла. Рив, конечно, обошелся с ней некрасиво, но она сама сделала свой выбор. Справедливо ли добавлять ее грехи к грузу вины, который он носил?

— Да, так будет лучше, — ответила Эмбер и прильнула к изгибу его руки. — Теперь я чувствую себя в безопасности. С тобой. Не бросай меня, Рив. Скажи, что не бросишь меня.

Меня затошнило. Хотелось кричать. Но единственное, что я могла, это, отвернувшись, чтобы никто не увидел, закатить глаза.

Вот только Джо увидел.

Я не заметила, что он сидел на спинке кресла за мной, и когда повернулась, Джо взглянул на меня так пристально, как и Рив, когда я вошла в комнату.

Я мысленно застонала. Куда ни глянь — везде шипы.

Но с Джо, вероятно, все же будет проще иметь дело, чем с Ривом и Эмбер.

Я подошла к нему.

— Она говорила что-нибудь о Бадди перед моим приходом?

— Нет, — грубо ответил Джо. — Она бесполезна.

— Она напугана.

— Как скажешь, но я видел довольно много наркоманов, которые были точно так же «напуганы», когда хотели получить дозу хоть чего-нибудь.

Я застыла, ошеломленная столь суровым обвинением.

— Она получила жуткое послание от ужасного мужчины. Она расстроена!

— Ты видела ее раны и шрамы. Не думаю, что это худшее, что делал с ней Виланакис.

— И именно поэтому она и боится, что тот может вернуться за ней, — огрызнулась я. Замечания Джо, очевидно, касались скорее меня, нежели Эмбер. Но, учитывая сегодняшние события, наш вчерашний спор казался глупым. Правда Джо, очевидно, затаил обиду.

А я была раздражена. Достаточно сильно раздражена, чтобы начать спор, на который он, очевидно, нарывался.

— Не забывай, что ты тоже хотел спасти ее, — зашипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не повысить голос.

Джо встал, указал мне на коридор, и я последовала за ним, дабы продолжить разговор там.

— Мне хочется разузнать о более серьезных преступлениях Виланакиса, — сказал Джо, когда мы вышли из комнаты. — И надеялся, что она принесет больше пользы в этом деле.

Я в негодовании приподняла брови.

— Поэтому ты все еще здесь? Надеялся, что он последует за ней? Ты, похоже, в восторге, что снова можешь продолжить расследование.

Джо отступил, потрясенный моими словами.

— Что? Это не так... — Он покачал головой. — Ладно, возможно, и так. Но я переживал, что Виланакис может явиться сюда за ней. Прийти сюда. Поэтому остался. Но не потому, что хотел выманить его. И не ради Эмбер.

— Прости, что жизнь Эмбер недостаточно значима для тебя, — пробормотала я, игнорируя намек Джо на то, что он остался здесь ради меня. — В следующий раз постараюсь убедиться, что человек, ради поисков которого я тебя нанимаю, соответствует шкале значимости Джо Кука.

Он посмотрел на меня, и в его глазах мелькнули смешинки.

— Шкала значимости Джо Кука?

Да он посмеивался надо мной. Хотя теперь, когда Джо повторил мои слова, они и правда казались глупыми.

Я вздохнула.

— Я не понимаю, что говорю. Ты злишься на меня, а я раздражена, потому что больше всего мне сейчас нужен друг.

— Я вовсе не злюсь на тебя, — возразил Джо, неожиданно заинтересовавшись носком своего ботинка. — Ты просто меня расстраиваешь.

— Это мне уже говорили. — Даже сегодня, когда Саллис сказал, что хотел бы связать меня, как теленка. И я бы даже нашла это возбуждающим, если бы не остальной наш диалог.

Грудь сдавило, я вспомнила о боли, которую тщательно старалась игнорировать. И постаралась не расплакаться.

— Ладно, прости, что доставляю проблемы. Прости, что редко принимаю мудрые, логичные решения. Но вот такой я человек.

— Ай, я не должен был так принижать твои чувства. — Джо поднял на меня взгляд. — И Эмили Уэйборн — определенно, нечто большее, чем «едва ли мудрая женщина, принимающая сомнительные решения».

Его доброта стала лишь еще одним шипом. Она напомнила мне о том, кем я никогда не смогу стать — человеком, которого может полюбить порядочный парень.

Я подняла голову и протянула ему руку.

— Друзья?

Джо насупился. Однако пожал мою руку.

— Друзья.

Мы все еще пожимали друг другу руки, когда из комнаты Эмбер вышел Рив. Его взгляд тут же опустился на наши руки, будто он ревновал меня к Джо. Будто у него было право на то, чтобы ревновать меня.

Во мне вскипела злость, однако я все же отдернула руку. Боже, я омерзительна. Неудивительно, что Джо во мне разочаровался.

— Она заснула, — пояснил Саллис, то ли докладывая нам о состоянии Эмбер, то ли оправдываясь, что ушел. — Пока что с ней останется Джеб.

— Она сказала, что не хочет нянек. — Мне была ненавистна прозвучавшая в моем голосе злость почти так же сильно, как было ненавистно ее испытывать. — И ты пропустишь это мимо ушей?

— Нет, но думаю, что кто-то все же должен быть с ней, пока я не усилю охрану. Особенно, когда она на успокоительном, которое, вообще-то, вводят исключительно в больницах. — Его аргументы были справедливы, но тон — таким же недовольным, как и мой.

Мое внимание привлекли раздавшиеся на лестнице шаги. К нам поднимался Брент. Он преодолел последнюю ступеньку и кивнул Риву.

— С клеймением телят ребята закончат через пару часов. К ужину наши гости уже уедут.

— Отлично. Никто не знает об этом инциденте? — спросил Саллис.

— Нам удалось это скрыть. Парни думают, что ты просто ухаживаешь за больной девушкой.

Я саркастично хмыкнула. Многие из этих «парней» час назад видели, как мы с Ривом ругались. Они, наверное, предполагали, что он пошел мириться со мной.

Ах, если бы это было так.

— Спасибо, Брент, — поблагодарил Рив. И хотя я не могла пересилить себя и взглянуть на Рива, чувствовала на себе его взгляд. Постоянно.

Брент оперся рукой о перила.

— Ты получил от него какое-то письмо вчера? И собираешься ответить ему?

Я оживилась, услышав вопросы Брента. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что под ним он подразумевал Виланакиса. Однако впервые услышала о письмах.

— О чем он говорит?

Рив предостерегающе взглянул на Брента, а потом ответил:

— Тебе не о чем волноваться.

Сейчас, конечно, достаточно было малой капли, чтобы вывести меня из себя, однако в данном случае, считаю, я разозлилась по делу.

— Чушь собачья. Здесь моя подруга. О каком письме он говорил?

Когда Рив не ответил, я взглянула на Джо.

— Без понятия, — ответил тот, подняв руки.

Тогда я бросила взгляд на Брента.

— Не имею права говорить, — ответил он. — Даже тему поднимать не должен был.

— Да, не должен был, — согласился Саллис. Затем, обреченно вздохнув, уступил. — Это была насмешка, Эмили. Вот и все. Он пытался вывести меня из себя этим письмом — это все, что тебе нужно знать.

Мне уже надоели недомолвки и няньки не меньше, чем Эмбер.

— Ты перестанешь уклоняться и скажешь мне, наконец, что было в чертовом письме?

Рив твердо взглянул мне в глаза.

— Нет. Не скажу.

Тон, поза — все в нем говорило о том, что разговор окончен. Саллис повернулся к Бренту и сказал:

— Нет, я не собираюсь ему отвечать. Он только этого и ждет. Не позволю ему запугивать меня. Однако он пожалеет, если еще что-нибудь натворит. Пусть не думает, что может безнаказанно нарушать старые правила. У нас достаточно людей, чтобы удвоить охрану?

Брент кивнул.

— Если даже нет, то я позабочусь об этом.

Они продолжали тихо переговариваться, а я пыталась взять себя в руки. Если не получится, то просто взорвусь. И я не сомневалась даже в том, как именно это произойдет. Скорее всего это будет истерика или слезы. Злость, раздражение, осуждение — все эти чувства были почти на поверхности, и я едва могла сдерживать их.

Губы Брента дрогнули в усмешке.

— Ты точно не хочешь отправить ему какое-нибудь письмо в ответ?

— Никаких писем. Хочет играть в игры — ладно. Но я не собираюсь опускаться до его уровня.

«В любую минуту, — сказала я себе. — Рив может повернуться и рассказать мне о письме». Он унизил меня, отказав в присутствии Джо и Брента. Показал, кто тут главный. И в любой момент мог понять, что все уже давно доказал, перестать быть задницей и ответить на мой вопрос.

— В твоем кабинете уже есть все записи, кстати, — сказал Брент. — Так что, как только будешь готов...

— Я уже готов. — Рив последовал за Брентом вниз по лестнице, даже не взглянув на меня.

Не веря своим глазам, я окликнула его:

— Рив?

— Да? — спросил тот, приподняв бровь. Всем своим видом он выражал нетерпение.

— Ничего, — сказала я, сдерживая эмоции, которые грозились выплеснуться наружу. Я повернулась к нему спиной. — Джо, мне нужно ненадолго уехать с ранчо. Можешь отвезти меня поужинать?

И хотя мое приглашение было искренним, частично мне все же хотелось вывести Саллиса из себя. Тем самым манипулируя им, обороняясь, но я не смогла удержаться.

— Эмили, — предупреждающе произнес Рив, прежде чем Джо успел ответить.

Притворившись самой невинностью, я оглянулась на него через плечо и повторила его же тоном:

— Да?

Его это невероятно развеселило. Он издал смешок, подсказывающий, что видел меня насквозь.

Вероятно, так и было.