Эстер Браун - Последние штрихи

Стоит ли говорить, что Клемми, Анастасия и Дивинити смотрели на Венецию как на врага? Мне даже показалось, они знают про нее что-то еще, чего я пока не знаю…

Помнится, когда-то давно, когда я была еще совсем девчонкой, Кэтлин любила повторять, что одни девочки рождаются с божьей отметиной, или, как принято говорить в Англии, «с серебряной ложкой во рту», а другие, чтобы получить свое «столовое серебро», идут учиться в Академию. В детстве я не понимала, что Кэтлин имеет в виду. А теперь до меня дошло: скорее всего, она говорила про таких, как Адель. Ее отец сколотил состояние на приисках, но сама Адель успешно делала вид, что ее родители живут за границей, а не в каком-то Пристоне. Похоже, Венеция из той же породы. Во всяком случае, система матримониальных трамплинов, которую предлагает Адель, явно пришлась ей по вкусу.

— Странно, — задумчиво произнесла Клемми. — Почему-то они ничего не написали про то, что ты до сих пор живешь с мамой и папой…

— А я и не живу, к твоему сведению! — фыркнула Венеция. — Я уже съехала — к Люку в пентхаус.

— И кто же этот Люк? — поинтересовалась Анастасия.

— А это мой бойфренд! — с притворно радушной улыбкой пояснила Венеция. — Он бизнесмен, имеет долю в нескольких компаниях…

— Ты никогда не говорила!

— А ты никогда не спрашивала. И вообще, я не имею привычки выносить свою личную жизнь на обсуждение. В отличие от некоторых! — Венеция бросила недвусмысленный взгляд на Дивинити, которая тут же покраснела.

Но Клемми не унималась.

— Вот тут в статье говорится еще, что в Академии ты нашла себе подруг на всю жизнь… — с притворным смущением сказала она. — Кто же это такие? Может, тут есть еще один секретный класс — для идиоток?

— Ну хватит! — сказала я, предупредительно подняв руки. — Не надо портить хорошее впечатление! Это прекрасная реклама для Академии. Лучше, чем все, о чем я говорила. Теперь люди обязательно придут к нам в субботу. И между прочим, за это я благодарна вам всем.

Конечно, я не испытывала особой благодарности к Венеции, которая приняла участие в этой грязной уловке Адели. Плевать: пусть все думают, что она главный вдохновитель реформ. Если этим она намеревается выбить меня из седла, то не на ту напала. Буду я еще обращать внимание на какие-то мелкие пакости, тем более накануне Дня открытых дверей.

Я ведь теперь крутая: прикидываюсь не только консультантом по бизнесу, но и экспертом по этикету, и женщиной-вамп по совместительству. А еще я рыболов-любитель, который бесстрашно закинул свой невод в темные воды прошлого и пока не знает, что за рыбку выудит.

Осталось всего четыре дня…

Субботним утром по дороге на Хафмун-стрит я заглянула в цветочную лавку и купила по маленькому букету для каждой из воспитанниц — в знак благодарности за помощь в подготовке Дня открытых дверей. Так всегда делала Фрэнни перед большими праздниками.

Цветы я покупаю редко, поэтому выбирала их особенно тщательно. Мы с Фрэнни всегда шутили по поводу старомодного языка цветов, который до сих пор изучается в рамках курса «Современный дом». Разумеется, сама я прекрасно помню, что можно «сказать» человеку с помощью букета алых роз или белых лилий. Однако сегодня, в преддверии Дня святого Валентина, «разговор» цветов был короткий и немногословный, поэтому все, что мне удалось купить, — это желтые тюльпаны с их незамысловатым «Пусть в твоей улыбке сияет солнце» и мелкие розочки «В знак благодарности». Желтые гвоздики под девизом «Вы глубоко меня разочаровали» я, разумеется, отвергла, тем более что это традиционное украшение автозаправочных станций.

Подойдя к двери пансиона, я с удовольствием отметила, что ручка в виде львиной головы снова сверкает на солнце. Слава богу, Кэтлин лично поучаствовала в подготовке Дня открытых дверей — нашла «правильных уборщиц», которые в сжатые сроки привели в порядок все здание (это был ее маленький подарок Академии). Теперь, стоило только открыть дверь, в нос ударял пряный запах свеженатертых полов. Он смешивался с густым ароматом лилий, который исходил от коробок под лестницей (я заказала лилии на утро). Первое, что я сделала, — быстро расставила цветы по вазонам, предварительно освободив их от лишних листьев и подрезав пестики. Пока мои пальцы шевелились сами собой, в голове лихорадочно прокручивался бесконечный список дел.

В Академии царила такая безмятежная тишина, что я невольно вздрогнула, когда в холл с шумом ввалилась компания, состоящая из Клемми, Дивинити и Анастасии. Конечно, мне хотелось бы продлить еще хоть немного эти благостные минуты… Но девушки тут же скрасили мою досаду, застыв на пороге с выражением немого восторга.

Все они, не отрываясь, смотрели на меня — вернее, на мой новый прикид «от Оливии ОʼХар», в котором я чувствовала себя настоящей богиней.

— Вау! Как вы суперски выглядите! — воскликнула Дивинити, и, кажется, вполне искренне.

— Вам так идет этот цвет, — подхватила Клемми. — Вы как будто сделали пластику… Или еще что-нибудь…

— Но вы же точно ее не делали? — уточнила Дивинити, после чего смутилась. — Или все-таки делали?

— Всегда лучше предположить, что ваш собеседник ничего такого не делал. Если захочет, он сознается сам, — сказала я. — Кстати, вы тоже выглядите просто классно!

Лив вежливо, но вполне прямо высказала девушкам все соображения по поводу их достоинств и недостатков — и, похоже, они к ней прислушались. Клемми смотрелась изысканно в красном свободном пиджаке и мини-юбке в тон. Ее густая длинная челка теперь хотя бы не скрывала глаз. Анастасия надела простое платье-рубашку из букле, украшенное сверкающими стразовыми брошами (хотя, возможно, это были и не стразы). Дивинити, как всегда, походила на куклу: на ней было легкое черное платье и колготки в сеточку.

— Мы старались, — сказала она. — Здесь ведь могут быть камеры… — Дивинити понизила голос. — И на мне сегодня не белое белье, потому что я в черном. Вы же так советовали?

— Умница, — одобрила я. — Вообще, вы все выглядите просто супер. Кстати, чуть не забыла. Там, на столе, есть кое-что специально для вас! — Я указала на цветы.

Девушки с визгом бросились к столу и принялись гадать, кому и от кого какой букет.

— Это от мистера ОʼХара? — громко спросила Дивинити. — Или от лорда Филлимора?

— Как же, размечталась, — проворчала Клемми и повернулась ко мне. — Это ведь от вас? Угу. Спасибо.

— Доброе утро, девочки! — Это были мисс Макгрегор и миссис Ангелль — с новыми прическами, благоухающими лаком для волос.

Из-за их спин выглядывала Поллетт.

— О, цветочки! Какая прелесть! Стебли уже подрезали? А какая ваза лучше подойдет для тюльпанов?

— Боюсь, у нас нет времени заниматься цветами, — сказала я, взглянув на часы. — Надо успеть кое-что сделать до прихода гостей. Кто-нибудь видел мисс Торн? Или Венецию?

— Венецию? — переспросила Анастасия. — Думаю, она вряд ли придет. Она говорить, что у нее что-то важное сегодня вечером.

— Что именно — не сказала, — добавила Дивинити.

— А это значит — вообще ничего, — саркастически продолжила Клемми. — Просто фантазия. Она же у нас… большая фантазерка.

— Ну и ничего страшного, — подытожила я, прежде чем они успели развить тему.

В холле забили большие часы, и я вдруг осознала, как много нужно сделать до того, как придут старушки из «Филлимора»… то есть я хотела сказать — гости.

— Как бы там ни было, я собиралась вам кое-что…

— Простите, я не опоздал? — перебил бодрый голос Джейми. — Только не говорите, что я прервал важную речь!

Мне пришлось уступить ему место на сцене. Это был явно его выход. Все женские головки (включая мисс Макгрегор и миссис Ангелль), как по команде, повернулись в его сторону, чтобы ничего не пропустить: как он входит своей небрежной походкой, как скидывает двубортное пальто, как стягивает шарф и ослепляет всех своей неподражаемой улыбкой… И как по команде, все улыбнулись ему в ответ.

Я привыкла, что Джейми всегда одет так, будто через минуту отбывает на вип-вечеринку или только что вернулся с вип-вечеринки. Но сегодня утром он выглядел в большей степени респектабельно, чем богемно. Я даже икнула от удивления. На нем был очень солидный серый костюм, который Лив купила ему, когда собиралась выходить замуж за крупного землевладельца. Единственное отступление — отсутствие галстука: Джейми расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, чтобы продемонстрировать сексуальную загорелую грудь.

Дополнительный шарм ему придавали влажные волосы, которые он, видимо, не успел как следует высушить перед выходом: они выглядели темнее, чем обычно, — как будто он только что вылез из душа. Это было так интимно и волнующе, что я почувствовала в крови знакомый жар.

— Доброе утро, Бетси, — сказал Джейми и подмигнул.

Я уже открыла рот, чтобы ответить на приветствие, но обнаружила, что в горле пересохло.

Непосредственно за спиной Джейми стоял Марк и наблюдал всю сцену с неподдельным интересом. На нем был тот самый костюм, что он надевал на поминальный вечер; и если бы не блистательный Джейми, Марк мог бы претендовать на весьма неплохую оценку. Конечно, ему не мешало бы немного поработать с волосами. Кроме того, он опять нацепил этот ужасный галстук. Но зато он с таким суперменским видом потирал подбородок, что все стилистические погрешности имиджа отходили на второй план.

— Что-то вы сразу замолчали, — заметил он. — Наверное, говорили о нас?

— Еще не успели, — сказала я, взяв себя в руки. — Я только собиралась начать. Что ж, проходите и чувствуйте себя как дома.