— Какво ще стане? — попита тя.

Стив не беше спал дълго. Събуди се след десетина минути и обърна очи към нея.

— Какво имаш предвид?

— В болницата ли ще останеш?

Въпросът, който най-много я плашеше. Когато баща й се унесе, тя го хвана за ръката, опасявайки се, че той ще прекара тук последните дни от живота си. В стаята, миришеща на дезинфектанти, заобиколен от напълно непознати медицински сестри.

— Не — отвърна баща й. — Ще се върна у дома след няколко дни — усмихна се и добави: — Поне се надявам.

Тя стисна ръката му.

— И после какво? Когато си тръгнем?

Стив се замисли.

— Искам да довърша прозореца. И песента. Все си мисля, че е някак… по-специална.

Рони придърпа стола си по-близо.

— Питах кой ще се грижи за теб.

Баща й не отговори веднага, но се опита да се поизправи в леглото.

— Всичко ще бъде наред — каза той. — Потрябва ли ми нещо, ще се обаждам на пастор Харис. Живее само на няколко пресечки.

Рони си представи как пастор Харис — с обгорелите си ръце и бастуна — се опитва да помогне на баща й да влезе в колата. Стив явно прочете мислите й.

— Както казах, всичко ще бъде наред — измърмори той. — Знаех какво ме чака и ако се случи най-лошото, към болницата има хоспис.

И там не искаше да си го представя.

— Хоспис?

— Не е толкова зле. Разгледах го.

— Кога?

— Преди няколко седмици. И още веднъж миналата седмица. Очакват ме, когато ми потрябват.

Поредното нещо, което не знаеше. Още една разкрита тайна. Още една истина, предричаща неизбежното. Коремът я присви, призля й.

— Но предпочиташ да си у дома, нали?

— Да.

— До последния момент.

— До последния момент — с непоносимо тъжно лице произнесе той.



Рони излезе от стаята на баща си и се отправи към кафенето. Стив поиска да разговаря с Джона.

Крачеше като в унес по коридорите. Беше почти полунощ, но приемната на спешното отделение бе претъпкана както винаги. Подминаваше стаи, повечето с отворени врати, плачещи деца и разтревожени родители вътре. Медицинските сестри се щураха забързано, пресягаха се към бележниците, товареха колички. Удиви се, че толкова хора търсят помощ посред нощ. Разбираше обаче, че повечето ще са си тръгнали преди зазоряване. А баща й просто щеше да се премести в друга стая веднага щом обработят документите му.

Проправи си път през претъпканата приемна и тръгна към вратата, която водеше към главното фоайе на болницата и към кафенето. Вратата се затръшна зад гърба й и заглуши шума. Чуваше стъпките си, чуваше сякаш и мислите си, виеше й се свят, бореше се с пристъпите на изтощение. Тук идваха болните, тук идваха умиращите. Знаеше, че баща й ще види отново това място.

Едва си поемаше дъх, когато застана пред кафенето. Разтърка зачервените си, подпухнали очи, заричайки се да запази самообладание. Барът не работеше по това време, но пред отсрещната стена имаше автомати и няколко медицински сестри пиеха кафе в ъгъла. Джона и Уил седяха на маса до вратата. Уил вдигна очи към нея. Върху масата стоеше полупразна бутилка с вода, чаша мляко и пакет бисквити за Джона. Брат й се обърна и я погледна.

— Много се забави — каза той. — Какво става? Добре ли е татко?

— Оправя се. Но иска да говори с теб.

— За какво? — Джона остави бисквитката. — Ще ми се кара ли?

— Не, нищо подобно. Иска да ти обясни какво става.

— Защо не ми кажеш ти?

Сърцето й уплашено подскочи от тревожния му глас.

— Защото иска да си поговори с теб насаме. Както с мен. Ще те заведа и ще те почакам пред вратата. Съгласен?

Джона стана и се запъти към входа. Рони го последва бавно.

— Съгласен — подхвърли той и на нея й се прииска да побегне. Но не можеше да го остави.

Уил не отлепяше поглед от нея.

— Почакай една минутка — подвикна Рони на Джона.

Уил се изправи с изплашено изражение. „Разбрал е“, помисли си Рони. Някак си беше разбрал.

— Ще ни почакаш ли? — попита тя. — Знам, че сигурно си…

— Ще ви почакам, разбира се — тихо каза той. — Колкото трябва.

Рони си отдъхна и го погледна с благодарност. После се обърна и последва брат си. Тръгнаха по пустия коридор към шумната и трескава приемна на спешното отделение.



Не беше губила близки хора. Родителите на баща й бяха починали и тя бе присъствала на погребенията им, но към тях не беше привързана. Не им беше гостувала. Бяха по-скоро непознати и така и не усети тяхната липса. Единствената й по-болезнена среща със смъртта беше, когато Ейми Чайлдрес — учителката й по история в седми клас — загина при катастрофа през лятната ваканция. Научи първо от Кейла. Почувства се по-скоро шокирана, отколкото тъжна, понеже Ейми беше много млада. Госпожица Чайлдрес беше малко над двадесетте, преподаваше едва от няколко години. Рони още помнеше колко нереална й се стори вестта, че е починала. Учителката се държеше приятелски с тях, беше сред малкото, които се смееха с пълно гърло в час. Не знаеше какво да очаква, когато се завърна в училището през есента. Как реагират хората на подобни събития? Как ли го преживяват другите учители? Крачеше по коридорите и търсеше знак за някаква промяна, но освен малката табелка, закачена на стената до директорския кабинет, всичко си беше постарому. Учителите преподаваха, а в междучасията разговаряха във фоайето. Забеляза госпожа Тейлър и господин Бърнс, с които госпожица Чайлдрес често обядваше. Двамата вървяха по коридора и се смееха.

Спомняше си колко се притесни. Вярно, инцидентът се беше случил през лятото и хората вече бяха преодолели скръбта, но когато се отби в класната стая на госпожица Чайлдрес и видя, че е преоформена като лаборатория по химия и физика, Рони осъзна колко е ядосана — не само от смъртта на учителката си, но и защото бяха заличили толкова бързо всички следи от нея.

Не искаше същото да сполети баща й. Не искаше да го забравят само за няколко седмици — той беше добър човек, добър баща и заслужаваше повече.

Докато размишляваше, прозря и още нещо — че не беше успяла да опознае баща си, докато е бил здрав. Не бяха се виждали след първата й година в гимназията. Сега беше пълнолетна — имаше право да гласува и да постъпи в армията — а цяло лято той беше крил истината от нея. Как ли би се държал, ако не знаеше какво го очаква? Какъв човек беше той всъщност?

Можеше да съди само от спомените за дните, когато я учеше да свири на пиано. Не знаеше почти нищо за него. Не знаеше кои са любимите му писатели, нито любимите му животни. Дори и животът й да зависеше от това, не можеше да каже кой цвят предпочита баща й. Не бяха важни неща, но някак си я тревожеше мисълта, че навярно никога няма да чуе отговорите.

В стаята Джона се разплака и Рони разбра, че е научил истината. Чу как брат й трескаво отказва да повярва и как баща й тихо го успокоява. Облегна се на стената със свито от скръб и за Джона, и за самата себе си сърце.

Прииска й се някак да заличи този кошмар. Прииска й се да върне времето назад към момента, когато се излюпиха костенурчетата, когато всичко си беше на мястото. Помечта си как крачи до любимото момче, а щастливите й близки споделят радостта й. Внезапно си спомни грейналото лице на Мегън, когато танцуваше на сватбата с Том. Прониза я болка, че тя няма да сподели този миг с баща си.

Затвори очи и притисна с длани уши, за да заглуши хлипанията на Джона. Той плачеше толкова безпомощно, толкова… уплашено. Едва ли щеше да осъзнае случилото се, едва ли щеше да го преодолее напълно. Рони разбра, че този ужасен ден ще се запечата завинаги в спомените й.

— Да ти донеса ли чаша вода?

Думите долетяха глухо, но тя разбра, че се отнасят за нея. През напиращите от очите й сълзи различи пастор Харис. Не успя да отговори, но събра сили да поклати глава. Пасторът я гледаше мило, но приведените му рамене и пръстите, стиснали трескаво бастуна, издаваха тревога.

— Много съжалявам — каза той. Гласът му прозвуча изнурено. — Не мога дори да си представя колко ти е трудно. Баща ти е изключителен човек.

Рони кимна.

— Как разбра, че е тук? Той ли ти се обади?

— Не — отвърна пасторът. — Една от медицинските сестри ми съобщи. Идвам тук по два-три пъти седмично. Решили, че е добре да ме уведомят. Знаят, че ми е като син.

— Ще говориш ли с него?

Пастор Харис погледна към затворената врата.

— Само ако пожелае — болезненото му изражение й подсказа, че и той чува как Джона плаче. — А след разговора с вас съм сигурен, че ще пожелае. Нямаш представа колко се страхуваше от този миг.

— Обсъждали сте го?

— Неведнъж. Той ви обича повече от всичко на света и не иска да ви натъжава. Знаеше, че е неизбежно, но съм убеден, че не искаше да разбирате по този начин.

— Няма значение. Това не променя нищо.

— Напротив, всичко се е променило — възрази пастор Харис.

— Защото вече зная?

— Не. Заради времето, което прекарахте заедно. Преди да пристигнете, беше много притеснен. Не заради болестта, а понеже искаше да сте заедно и да се чувствате добре. Може би не осъзнаваш колко му липсвахте и колко ви обича — и теб, и Джона. Буквално броеше дните. Когато се виждахме, не пропускаше да ме уведоми: „деветнадесет дни“, „дванадесет дни“. А преди да пристигнете? Часове наред чистеше и сменяше чаршафите. Знам, че къщата не е нищо особено, но ако я беше видяла преди, щеше да ти стане ясно. Мечтаеше да изживеете едно прекрасно лято и той да бъде част от него. Като всички родители Стив иска да сте щастливи. Иска да е сигурен, че ще живеете добре и ще вземате правилни решения. За това мечтаеше и вие му го дадохте.

Рони присви очи.

— Но аз невинаги вземам правилните решения.

Пастор Харис се усмихна.

— Това означава просто, че си човешко същество. Баща ти никога не е очаквал съвършенство. Но знам колко се гордее с младата жена, в която си се превърнала. Каза ми го преди няколко дни. Да беше видяла как светеха очите му! Беше толкова… горд, щастлив. Същата нощ, когато се молех, благодарих Богу за това. Защото баща ти наистина се сблъска с много трудности, когато се премести тук. Съмнявах се, че отново ще намери щастието. И все пак въпреки всичко, което се случи, сега съм уверен, че го е намерил.