Страдаше от рак в напреднал стадий. Лечение нямаше. Щеше да умре след по-малко от година.

Лекарят все пак успя да го информира накратко. Връчи му листовки и списък с уебсайтове — полезни, ако ще пишеш курсова работа, но иначе напълно излишни. Стив ги хвърли в кофата за отпадъци на паркинга. Застанал на пустия плаж под лъчите на зимното слънце, той пъхна ръце в джобовете и се загледа към кея. Макар зрението вече да започваше да му изневерява, различи силуетите на няколко рибари. Други просто се разхождаха безцелно. Удиви се колко нормално изглеждат. Сякаш нищо необичайно не се беше случило.

А той щеше да умре — при това скоро. Разбра колко маловажни са вече притесненията му. План за догодина? Не му трябва. Как ще изкарва прехраната си, след като навърши петдесет? Няма значение. Копнежът отново да се влюби? Няма да е честно спрямо любимата, а и диагнозата зачертаваше този копнеж.

„Край — повтори си мислено Стив. — Ще умра след по-малко от година“. Да, усещаше, че има проблем, и донякъде бе предвиждал какво ще му съобщи лекарят. Но споменът как той в действителност произнася думите започна да се върти натрапчиво в съзнанието му като стара плоча върху развален грамофон. Сега, на плажа, вече се разтрепери. Беше уплашен и самотен. Приведе глава, скри лице в шепи и се запита защо се е случило точно на него.



На другия ден се обади на Чън и обясни, че повече не може да й преподава уроци по пиано. После отиде при пастор Харис и му съобщи новината. Пасторът още се възстановяваше от изгарянията при пожара. Стив разбираше колко егоистично е да му стоварва и това бреме, но нямаше с кого другиго да сподели. Седнаха на верандата пред къщата и той му съобщи диагнозата. Постара се да запази спокойствие, но не успя. Накрая заплакаха и двамата.

После Стив се разходи край брега, питайки се как да прекара останалото му време. Кое е най-важно за него? Мина край църквата — ремонтът още не беше започнал, ала почернелите стени бяха съборени и останките отнесени. Вгледа се в отвора, зейнал на мястото на прозореца от цветно стъкло. В ума му изплуваха образът на пастор Харис и споменът за безбройните утрини, които бе прекарал сред ореола от лъчи, струящи през прозореца. Тогава реши да направи нов.

Ден по-късно се обади на Ким. Съобщи й новината и тя се разхлипа в слушалката. Стив усети как гърлото му се свива, но не се разплака. Някак си знаеше, че повече няма да пролива сълзи заради болестта.

По-късно й се обади отново и я помоли децата да прекарат лятото при него. Тя се съгласи, макар идеята да я стресна. Обеща му да не им казва, че е болен. Ако не ги излъжеше, как щеше да ги опознае отново?

През пролетта, когато азалиите цъфнаха, той започна по-често да се замисля за Бог — вероятно неизбежно в такава ситуация. Бог или съществуваше, или не. Стив щеше да отиде или в рая, или в нищото. Незнайно защо тези размисли го успокояваха, уталожваха дълбоко стаен в душата му копнеж. Накрая стигна до заключението, че Бог действително съществува. Искаше обаче да усети присъствието му и в този свят, в света на смъртните. И започна да го търси.

Последната година от живота му изтичаше. Почти всеки ден валеше. Пролетта се оказа сред най-влажните за всички времена. През май обаче не падна нито капка, сякаш някой беше изключил небесното кранче. Стив купи стъклото и започна да майстори прозореца. През юни пристигнаха децата. Той продължаваше да се разхожда край брега и да търси Бог. Успя някак си да възстанови отънелите въжета, които го свързваха с Рони и Джона. Сега, в топлата августовска вечер, мъничките костенурки се носеха из океана, а той кашляше кръв. Време беше да престане да лъже. Моментът за истината беше назрял.

Децата му бяха изплашени. Усещаше колко искат да каже или да направи нещо, за да прогони страха. Ала хиляди остри игли пронизваха стомаха му. С опакото на дланта Стив изтри кръвта от лицето си и се постара гласът му да прозвучи спокойно:

— Мисля, че трябва да отида в болницата.

31.

Рони

Баща й лежеше на болничното легло, включен на система. Когато й каза, Рони веднага заклати невярващо глава. Не беше истина. Не можеше да е истина.

— Не — рече тя. — Лекарите сигурно са сгрешили.

— Не са — протегна ръка към нея той. — И съжалявам, че разбра по този начин.

Уил и Джона бяха в кафенето долу. Стив пожела да разговаря поотделно с децата си, но на Рони внезапно й се прииска да запуши уши. Не искаше да чува нито дума повече. В ума й се нижеха картина след картина и тя най-сетне разбра защо баща й настояваше с Джона да дойдат в Северна Каролина. И че майка й е знаела истината. Оставало му е малко време и не е искал да го губи в спорове с Рони. Усърдната работа върху прозореца също добиваше смисъл. Рони си припомни как баща й се закашля в църквата, колко често лицето му се сгърчваше болезнено. Парченцата от пъзела се подреждаха съвършено. Ала всичко се разпадаше.

Нямаше да я дочака да се омъжи, нямаше да прегърне внуците си. Мисълта, че трябва да изживее дните си без него, беше непоносима. Не беше справедливо. Никак.

— Кога възнамеряваше да ми кажеш? — суховато попита тя.

— Не знам.

— На сбогуване? Или след като се прибера в Ню Йорк?

Той замълча. Рони усети как кръвта нахлува в страните й. Разбираше, че не бива да се ядосва, но не успя да се овладее.

— Какво? По телефона ли смяташе да ми съобщиш? Какво щеше да кажеш? „О, извинявай, че пропуснах да го спомена през лятото, но съм болен от рак. Ти как си?“

— Рони…

— Ако си искал да криеш, защо ме доведе тук? Да те гледам как умираш?

— Не, скъпа. Точно обратното. — Стив извърна лице към нея. — Исках да дойдеш, за да погледам как живееш.

При тези думи тя почувства как нещо дълбоко в нея се отприщва — като първите камъчета, свличащи се по склона преди лавината. Чу как в коридора две медицински сестри разговарят тихо. Флуоресцентните лампи жужаха над главата й и хвърляха синкав плащ по стените. Системата капеше ритмично — обикновена болнична обстановка, но всъщност нямаше нищо нормално. Рони усещаше гърлото си подпухнало и лепкаво като тесто. Извърна очи, молейки се сълзите да не потекат.

— Съжалявам, скъпа — продължи баща й. — Наистина трябваше да ти кажа, но исках да прекараме нормално лятото. И вие, и аз. Да опозная отново дъщеря си. Ще ми простиш ли?

Молбата му я прониза до дъното на душата й. Тя извика неволно. Баща й умираше, но искаше прошка. Стана й толкова мъчно, че не намираше думи да отговори. Стив й протегна очаквателно ръка. Рони поклати глава.

— Прощавам ти, разбира се — каза. И се разплака.

Приведе се, склони глава върху гърдите му и разбра колко е отслабнал. А тя дори не бе забелязала. Усещаше острите очертания на костите. Осъзна как тялото му месец след месец е линеело. Сърцето й се сви от угризения, че не е обърнала внимание, потънала в собствения си живот.

Баща й я прегърна и сълзите й рукнаха по-силно, защото скоро този най-обикновен жест на обич щеше да е невъзможен. Спомни си деня, когато пристигна, и гнева, който изпитваше към него. Спомни си как излетя от къщата, защото не желаеше да я докосва. Тогава го мразеше, сега го обичаше.

Радваше се, че е разбрала тайната му, макар с цялото си сърце да копнееше да не е истина. Усети как милва косата й. Скоро нямаше да може да прави това, скоро нямаше да е тук. Рони стисна очи, опитвайки се да забрави бъдещето. Имаше нужда от него. Да споделя тревогите й, да й прощава, когато греши. Имаше нужда да я обича както през изминалото лято. Искаше го завинаги, но разбираше, че скоро ще го изгуби.

Остана дълго в прегръдките му, хлипаща като малко дете.



По-късно той отговори на всичките й въпроси. Разказа й за баща си, как ракът се предава по наследство в семейството й, как болките се засилили в началото на годината. Обясни й, че химиотерапията е безпомощна, понеже болестта е поразила много органи. Рони го слушаше и си представяше как зловещите клетки се движат из тялото му — опустошителна армия, сееща смърт. Сподели с нея, че е отказал лечение, защото така болестта само ще се забави, но състоянието му няма да се подобри. Тя отново се ядоса, че не й е казал по-рано. Почувства обаче, че е постъпил правилно. Ако знаеше, лятото нямаше да е същото. Отношенията им щяха да се развият другояче, да поемат в съвсем друго русло.

Стив беше блед. Морфинът го унасяше в дрямка.

— Още ли те боли? — попита тя.

— Не както преди. По-малко — увери я той.

Рони кимна и отпъди образа на смъртоносните клетки, превземащи тялото му.

— Кога съобщи на мама?

— През февруари, веднага щом разбрах. Но я помолих да не ви казва.

Рони се опита да си припомни как се е държала майка й по онова време. Сигурно е била притеснена, но тя не беше забелязала или просто не беше обърнала внимание. Както винаги, беше мислила само за себе си. Искаше й се да вярва, че се е променила, но знаеше, че не е точно така. Заради работата и срещите с Уил почти не беше отделяла време на баща си, а никой не може да върне времето назад.

— Ако ми беше казал, щях да стоя повече вкъщи. Щяхме да се виждаме по-често, щях да ти помагам, за да не се изморяваш.

— Достатъчно беше, че си тук.

— Но така нямаше да стигнеш до болницата.

Той протегна ръка към нея.

— По-скоро това, че прекарваше безгрижно лятото, че наблюдавах как се влюбваш, ме държеше далеч от болницата.

Макар баща й да не го спомена, Рони усети, че не очаква да живее още дълго. Опита се да си представи живота си без него.

Ако не беше дошла тук, ако не му беше дала шанс, навярно по-лесно щеше да се сбогува с него. Но не стана така и нямаше да е лесно. Чуваше го как трудно си поема дъх в зловещата тишина и отново отбеляза колко много е отслабнал. Запита се дали ще доживее Коледа, дали ще дочака да му дойде отново на гости.

Беше сама, баща й умираше, а тя бе напълно безпомощна.