Отправив анкету по назначению, мои друзья успокоились далеко не сразу: ещё добрых три дня они обращались со мной подчёркнуто бережно, глядели выразительно, со смыслом, каждое слово отдавало глубоким подтекстом, — я чувствовал себя королём и полным кретином одновременно. Наконец, посевные хлопоты вытеснили заботу о моей личной жизни на второй план — и я в кои-то веки смог вздохнуть свободно. Я был уверен, что вся эта история благополучно рассосётся где-то в сетевых дебрях — и мы никогда больше о ней не вспомним. Оказалось, зря. Не успела ещё хорошенько подрасти огуречная рассада, как программа «Давай Поженимся» вновь грубо напомнила о себе! Нашего друга Порочестера приглашали принять участие в съёмках.

* * *

Накануне «дня икс» Порочестер позвонил с работы и попросил, чтобы мы на него не обижались — ночевать он останется в Москве. Не то, что мы ему очень мешаем, просто ему надо хорошенько выспаться и привести себя в порядок. Он знает по опыту: съёмки — дело ответственное, не терпящее раздражения и суеты.


— Вы извинитесь за меня перед Леночкой, ладно, дружище?.. — разливался он. — Знаю, она уже отвыкла спать одна, но что поделаешь?.. Забота о друге — превыше всего!


Я успокоил его: никто не обижается, более того — я с ним полностью согласен. Понимаю: он должен выглядеть свежим и отдохнувшим, чтобы вырвать из лап хитрых свах самую лучшую невесту для друга! А Леночка одну ночь уж как-нибудь потерпит. (Да и я рад буду в кои-то веки отдохнуть, как белый человек, вместо того, чтобы тащиться за ним на раздолбанной колымаге через шестьдесят с лишним вонючих километров.)


— Только Вы завтра меня заберите, дружище! — испугался Порочестер моего ровного голоса. — Если что-то пойдёт не так, я на нервной почве сам не доеду!..


До крови впиваясь обгрызенными ногтями в мякоть ладоней, я поспешил заверить его, что никогда, ни за что и ни при каких обстоятельствах его не брошу. В сущности, я, несмотря ни на что, и в самом деле хорошо к нему относился — и желал ему только добра.


Но было так странно — вечер без него… В доме и кругом было очень тихо, казалось, вокруг разлилось неспешно текущее время. Странно, но впервые за эти месяцы я действительно почувствовал природу — увидел мягкий оранжевый закатный свет, услышал тишину и отдалённые вороньи крики, обонял запах талого снега и просыпающейся земли. Краски, звуки и запахи стали ярче, словно исчезла постоянная помеха, мешавшая воспринимать их. Лена тоже казалась необычно расслабленной и домашней, куда-то ушла её обычная нервозность. Может быть, потому, что на ней был старенький ситцевый халатик — синий в белый цветочек, — который она, видимо, стеснялась надевать при Порочестере. Она загадочно улыбалась сама себе, глаза медово щурились — такой улыбки я давно у неё не видел. Вдобавок она распустила волосы, что сделало её совсем похожей на девчонку.


Сейчас мне уже и не вспомнить, о чём мы с ней говорили за ужином, оставшись вдвоём, — вроде о чём-то несущественном. А, вот: Лена жаловалась на дневного клиента — «очень уж толстый попался, всё руки от него болят. Никаких мышц, один жир. Пока промнёшь такого, сама искалечишься».


Я сочувственно кивал, но думал совсем о другом. На языке у меня вертелся вопрос, который мучил меня всё это время: «Лена, ты в самом деле хочешь сосватать меня чужой бабе?..» Но я его так и не задал. Не хотел портить вечер, какой — я знал — может и не повториться. Жаль было нарушать чувство давно забытого блаженства от того, что наконец-то можно просто уютно помолчать, а не выпрыгивать из штанов в поисках злободневных тем, как при… эээ… главе семейства.


Видимо, Лена тоже это чувствовала и не тормошила меня особенно. Забавно: о Порочестере и предстоящих ему съёмках мы весь вечер не вспоминали — будто бы ничего подобного и в природе-то не существует. Но, когда уже всё было съедено и выпито, посуда вымыта и я засобирался в свой фургончик, она, провожая меня к двери, не выдержала:


— Господи, хоть бы всё прошло хорошо! Хоть бы его там не прокатили…


— Что, я так уже надоел? — всё-таки сорвался я. Лена посмотрела на меня непонимающе:


— В смысле?..


— Ну, ты же сама говоришь…


Несколько секунд мы тупо стояли лицом к лицу и смотрели друг на друга оловянными глазами, пока, наконец, её олово — это было чудо — не начало медленно превращаться в жидкое серебро:


— Ты не понял… Я имею в виду, не обидела бы его «невеста»… Или ведущие…


Но я и вправду, видно, был непонятлив. Тогда Елена, волнуясь, начала сбивчиво объяснять:


— Ну ты же его знаешь. Ты должен его знать лучше меня! (Ну, это положим, — подумал я.) Сейчас это всё — разговоры. А завтра, оказавшись там, на публике, перед телекамерами, он и думать о тебе забудет! Уверяю тебя: он не умеет быть на вторых ролях. Главным героем будет он сам, и выбирать будет — для себя… А там уже поздно будет отматывать назад, своё отдавать он уже не захочет… Если его отвергнут, сам знаешь, какой это для него будет стресс!..


— Как ты спокойно об этом говоришь, — недоверчиво сказал я. — Неужели ни чуточки не ревнуешь? Не боишься его потерять?..


Лена усмехнулась и пожелала мне спокойной ночи. Впрочем, тут же спохватилась — и предложила сделать по старой дружбе успокаивающий массаж. Конечно, я не возражал. На сей раз я не чувствовал боли: Елена была очень нежна и деликатна, на миг мне даже показалось, что она… Но вероятнее всего, она просто устала и не хотела напрягаться.


Несмотря на это, заснул я почти счастливым.


На следующий день ощущение тихого уюта и покоя уже не вернулось. Мы с Леной были как на иголках, поминутно раздражались друг на друга — и ругательски себя ругали за то, что струсили и не поехали в телецентр. Дураки, ведь нас никто бы не тащил в кадр насильно — мы могли просто посидеть в студии, «поболеть» за жениха! Но это мы поняли уже постфактум, нашарив в Интернете материалы на соответствующую тему.


— Ладно, — подытожила Лена со вздохом, — может, оно и к лучшему. С нами он бы он только больше волновался.


Это было правдой. Зная Порочестера, можно было с уверенностью сказать, что вид наших лиц в незнакомой обстановке действовал бы на него сокрушительно, как на домашнего мальчика в летнем лагере — приезд любимой бабушки. Уж лучше нам сидеть дома, поминутно смотреть на часы — и гадать, что там происходит сейчас в этом чёртовом шоу…


Наконец, подоспел вечер, а с ним и звонок от Порочестера. Лена, крутясь вокруг меня, так и приплясывала от нетерпения, — но тот лишь коротко сообщил, что уже освободился, успел придти домой и перекусить и ждёт, чтобы я забрал его. Этого нам показалось недостаточно:


— Ну как, как?..


— Потом всё расскажу, — уклончиво отвечал Порочестер. Голос его звучал немного странно, как-то сдавленно, что ли, — но само то, что он не рыдал, не паниковал и не причитал, намекало на то, что всё прошло тип-топ. Уж когда у Порочестера что-то неладно, его реакцию ни с чем не перепутаешь.


Я ещё утвердился в своих выводах, когда вёз Порочестера в Ногинск. Он и тут отмалчивался — мол, погодите, дружище, терпеть не могу рассказывать одну и ту же историю по несколько раз! — но в уголках его толстых губ я заметил что-то вроде удовлетворённой полуулыбки. Ну, тут уж я совсем успокоился. За него…


Дома нас ждала возбуждённая до крайности Лена; не успели мы въехать в калитку, как она уже набросилась на нашего скромного триумфатора с расспросами:


— Ну как, как?!! Видел Гузееву?!! Как она выглядит?..


— Прекрасно выглядит, — с достоинством отвечал Порочестер, — она меня сразу признала — мы как-то пересекались на Мосфильме. Так что я с самого начала знал, что она меня не подведёт — представит невестам в лучшем виде. Ларка — свой человек…


— Так всё прошло хорошо? Выбрал невесту для Дюхи? Я думала, ты сразу сюда её привезёшь! Ну, рассказывай же, не мучай!..


Но Порочестер стойко держался даже после того, как накрыли стол и сели пить чай с коньяком и тортом, который я предприимчиво купил по дороге.


То есть про собственно съёмки он рассказывать отказался наотрез — не хотел, по его словам, портить нам удовольствие: «Всё увидите сами». Да ведь и главное, сказал он, происходит отнюдь не на передаче. Главное — за кадром, ведь, как известно, многие герои телешоу, выйдя из студии, тут же разбегаются в разные стороны, чтобы больше никогда не встретиться. А вот у него с Аллочкой, он надеется, так не будет…


— С Аллочкой!!! — чуть не выпрыгнули мы с Еленой из-за стола. По крайней мере, у нашей потенциальной подруги имелось имя. Это уже было что-то осязаемое…


— Да, Аллочка. Уверен — с крючка не слетит! Морду-то воротить ей уже не по возрасту, скажем прямо… — и Порочестер, опустив глаза, деликатным жестом утёр испачканные в торте губы салфеткой. Я хехекнул. Елена в ужасе округлила глаза:


— Не пугай меня так! Сколько ж ей лет? Намного меня старше?..


— Да чуть-чуть, — признался Порочестер, — ей слегка за сорок. Но выглядит она не так, чтобы… То есть хорошо, но не до такой степени… Да нет, вы не пугайтесь, она очень симпатичная! Вам понравится! Это я говорю, в смысле, чтоб Вы, дружище, не беспокоились — никуда она от Вас не убежит…


— Но человек она хотя бы интересный? Приятная в общении?..


— Да что вы ко мне пристали?! — разозлился карлик. — «Приятно-неприятно» — понятия субьективные…


В конце концов мы поняли, что добиваться от него какого-то связного рассказа — бессмысленно. Лена, которую явно распирало, молча скалила зубы и настойчиво пыталась подцепить мой ускользающий взгляд своим озорным, но ничего у неё не выгорело: я терпеть не могу такого рода переглядушки поверх головы (якобы) ничего не замечающего простака. По-моему, это признак дурного воспитания и ничего более. К тому же я сам слишком долго был в роли третьего лишнего, чтобы теперь подвергать этой участи старого друга.