Впрочем, я уже привык к своей работе и не комплексую. В конце концов, она даёт мне не только верный кусок хлеба, но и массу свободного времени. Немножечко меня мучит совесть, когда я думаю о том, что журнал с моими текстами распространяется по художественным школам и вузам, где его читают дети. Но так и быть, пусть это закалит их и научит не верить в искусстве никому, кроме себя — бесценное качество для художника.


Зато теперь я вспомнил тот давний разговор. А с ним — и то, что рассказывал мне про аcidophileen дружище Порочестер. Ничего экстраординарного — обычная житейская ситуация: дама только-только разошлась с мужем и ещё не решила, радоваться ей по этому поводу или огорчаться. Гордая и не мелочная: без лишних рассуждений оставила новой семье мужа трёхкомнатную квартиру, а сама удалилась в полузаброшенный загородный домик под Ногинском — единственную её личную собственность. Ей там, в общем, было неплохо, только немного одиноко: вокруг ни души, только старый ноутбук, который она успела прихватить, покидая былое пристанище. (Этой рухлядью всё равно никто уже не пользовался).


Я был просто убеждён, что такая добрая, отзывчивая женщина не откажет страдальцу, жалующемуся на остеохондроз, в смиренной просьбе о помощи, — тем более, что она всегда симпатизировала мне как дружку её обожаемого Порочестера. Да и лишний клиент ей — ох как не помешает. Деньги-то нужны, поди. Такой гордой особе, как бы ни была она неприхотлива, трудно пробавляться в одиночку, на том и строился расчёт, — ах я циник.


Не буду долго рассказывать, как я к ней подбирался, скажу одно: всё вышло так, как я и предполагал. В ответном письме мне был назначен день и час сеанса. (Умница Лена даже не стала задавать мне лишних вопросов, на которые у меня были заготовлены — так и пропавшие зазря — остроумные ответы.)


Оставались сущие нюансы. Например: когда и как сорвать со всей этой хитроумной конструкции покрывало тайны. О Порочестере-то я Лену не предупредил. А меж тем мы собирались вторгнуться на её территорию — и преподносить хозяйке такой сюрприз без её ведома и позволения было бы, мягко говоря, хамством. А я — хоть и бездушный человек, сухарь, но не хам.


Да и самого Порочестера с его слабыми нервами следовало бы морально подготовить к испытанию. Но я всё медлил — боялся, что, узнав правду раньше времени, оба от смущения дадут задний ход. Чёрт бы подрал эту штуку под названием «любовь» — проклятье (пусть и виртуальное!), которое вечно встаёт между людьми, всё портит и делает непреодолимо сложным то, что для безразличных друг к другу людей было бы проще пареной репы.


То, что они могут случайно проговориться друг другу, меня как раз не пугало. Это было почти исключено. В личку они, как я уже сказал, не совались, а я сильно сомневался, что Порочестер станет обсуждать такое интимное дело, как массаж, на глазах у всего Рулинета. И то хорошо. В конце концов я решил не заморачиваться и действовать по вдохновению — авось да и вывезет кривая, как вывозила до сих пор.


А пока мы с Порочестером занимались его экипировкой и наша суровая мужская дружба крепла с каждым днём.


Всё-таки здорово мы это придумали — ателье на дому! Погружает в реальность надёжнее, чем что бы то ни было. Тут уж одним скайпом не ограничишься. Челноком сновали туда-сюда друг к другу в гости на примерку («Иначе ведь невежливо, дружище!..»), контактировали тесно и телесно, обрастали вкусными подробностями. Поначалу я сам предпочитал ездить к нему — и мотивировал это тем, что, мол, ведь Порочестер — человек занятой, нужный обществу, а я — бездельник-фрилансер, мне и времени не жалко. На самом же деле мне просто очень трудно впускать в своё личное пространство инородные тела в виде посторонних людей. Прошло не меньше недели, прежде чем я, наконец, преодолел этот внутренний барьер.


Как ни странно, Порочестеру у меня очень понравилось. Пока я, эффектно увязяв волосы лентой, пристрачивал ему рукава, он в одних трусах бегал, как ребёнок, из комнаты в кухню — и восклицал: — Как уютно!.. — Хрен его разберёт, что тут уютного: сухо, аскетично, ничего лишнего — словом, точное описание меня самого. Но Порочестер тоном знатока утверждал, что у моей квартиры — «прекрасная энергетика». То же показалось ему и в будущем его костюме, который я еле-еле с него стащил: он заколол недошитые штаны английской булавкой и заявил, что так и пойдёт домой.


Забавно, но в чём-то он был прав. Уж до чего я презираю розовый цвет, — но тут не мог не признать, что моему другу он парадоксальным образом к лицу, и даже его уродство на этом подчёркнуто женственном фоне становится чем-то стильным, обаятельным… и, как это ни странно, завораживающе-брутальным. Не зря говорят, что не внешность важна, а умение жить в гармонии с самим собой. У Порочестера в этом смысле был врождённый дар, которого он даже сам в себе не подозревал.


Не подозревал он, впрочем, ещё многого. Например, того, что я с детства терпеть не могу массаж.


А я тем временем аккуратно готовил почву. Когда костюм в целом был почти сшит — оставалось только добавить несколько декоративных штрихов да замаскировать два-три изъянца, без которых, естественно, не обошлось, — мы, по традиции, присели в его уютной гостиной смазать это дело, на сей раз, кажется, «Мартеллем», и я произнёс коварный тост — скорее, тест:


— Ну что ж, дружище, — давайте выпьем за то, чтоб в этом костюме у Вас с Вашей ацидофилин всё получилось в лучшем виде!..


— Так Вы считаете, это возможно?.. — встрепенулся бедный карлик — и я понял, что он отчаянно ждёт от меня поддержки, какого-то примера из жизни, который говорил бы о том, что и невозможное порой случается.

Примерами я был небогат — моя-то жизнь была так банальна и скудна, как этот оригинал не мог себе и представить. Но я с ужасом чувствовал, что его наивный и, в сущности, несбыточный роман с некоторых пор стал для меня чуть ли не личным делом — чтобы спастись от окончательного душевного опустошения, я должен был доказать невозможное не столько ему, сколько себе.


Поэтому я быстренько натянул хорошую мину на своё постное лицо плохого игрока и бодрым голосом произнёс:

— Ну а как иначе-то, дорогой мой друг? Как же иначе?.. Сейчас люди по-другому-то и не знакомятся. Лучше даже. Сперва душу узнать, а потом уж — всё остальное…


— А потом — всё остальное… — покивал Порочестер, благостно прикрыв глаза. Несколько секунд он расслабленно покачивался в кресле с мечтательным видом. Но тут же снова забеспокоился:

— Так Вы думаете… она согласится на встречу?..

— Ещё бы!!!

— А если нет?..

— Мы же с Вами — известные мастера слова, уговорим!

— А вдруг… она увидит меня и испугается?..

— Вы же прислали ей фотки! И видеоролик! Тем более что в жизни Вы гораздо симпатичнее!

— Правда? — растрогался Порочестер, дрожащими пальцами разминая вишнёвую «блэчину». — Спасибо, дорогой друг… А если… а если, наоборот, она мне не понравится? Что мне тогда делать?..

— Хе-хе-хе… — не выдержал я (по усталому организму уже потихоньку расползалось приятное опьянение). — Хе-хе… Хе-хе-хе! Ничего-о-о! Стерпится — слюбится!

— Кккккк… — глядя на меня, и мой смешливый друг затрясся, как в ознобе, едва не поперхнувшись дымом. Удивительно, но он явно успокоился, свято поверив во все мои обещания. А я смиренно сказал себе, что и вырабатывать тактику и стратегию завоевания прекрасной дамы, скорее всего, придётся тоже мне — третьему лицу.


Впрочем, я к этой дурацкой роли уже привык.


Меж тем обстоятельства, как нарочно, работали на меня. Как раз об эту пору на форуме «Златоперья» случилось ЧП: нашего друга Порочестера впервые в жизни забанил модератор! Узнав об этом, я был ни на шутку удивлён. Это его-то, которому за его искромётный юмор прощалось всё! И не просто как-нибудь так забанили, а на целую неделю, со строгим предупреждением. Видимо, где-то он всё-таки перегнул палку…


Я поспешил на форум, чтобы своими глазами увидеть, что же он такое натворил — уж очень было любопытно! — но ничего не нашёл: видно, страсти клокотали такие нешуточные, что все опасные высказывания попросту удалили вместе с темами.


— Да что ж Вы там такого ляпнули-то, дружище?.. — пытал его я, но Порочестер, обычно такой откровенный, смущённо отмалчивался и прятал глаза. (Впоследствии, из других источников, я узнал, что его угораздило в пылу правдолюбия страшно оскорбить главного редактора «Златоперья» — несчастную, больную, а потому очень злобную окололитературную даму, коротавшую остаток дней в иллюзорном ожидании Нобелевки. Он мало того что прошёлся по её возрасту и внешности, что само по себе недопустимо, но ещё и написал на её самое трепетное и старательное стихотворение пародию — такую гаденько-скабрезную, что даже самым злостным сайтовским оппозиционерам стало неловко.)


Мне-то на все эти перипетии было наплевать — я и так теперь видел Порочестера чуть ли не каждый день, притом живьём! — но для других форумчан, особенно тех, кто был к нему дружески привязан, это стало настоящей трагедией.


В их числе была и бедняжка аcidophileen, ещё не знавшая, какой сюрприз я ей готовлю. Горе её выглядело очень трогательно и обратило к ней сердца даже тех златоперцев, которые прежде в упор её не замечали. Несчастная металась по форуму, как белая лебёдушка, потерявшая самца, и страшно кричала — кричала, естественно, в рифму, как принято в «Златоперье»:

…Если тявкнет мерзавка-планета,

Что разверстые зенки её

Истерзало назойливым светом

Беспощадное солнце твоё, —

Искалеченным сверхчеловеком

Я завою в поганом углу,

Мой отчаянный крик саундтреком