Как-то раз они были на складе одни — выбирали мундштуки для уздечек: Тед заботливо и тщательно обустраивал хозяйство. Корин то и дело срывалась с места, бежала отыскивать все новые и новые образцы. Надо посмотреть еще в том ящике! Летая по складу, она зацепилась за свернутую кольцом толстую веревку, чуть не упала. Тед на лету подхватил ее. Как же, опытный ковбой! Реакция мгновенная!

— Осторожно! — он коснулся ее губами. — Кто ж так носится, сломя голову?

— Слушаюсь и повинуюсь, — смущенно улыбнулась Корин, — ты прав, вечно я ношусь как угорелая…

Тед не дал ей договорить — рывком притянул к себе, крепко обнял, сначала легонько коснулся губ, потом с силой прижался ко рту, касаясь зубами зубов.

Притянув ее к себе так, что она и пальцем шевельнуть не могла, он принялся покрывать ее губы короткими, резкими поцелуями, кусая и терзая их. Корин прильнула к нему всем телом, стояла, замерев от волнения. Испугавшись, попыталась вырваться.

— Ну нет, так просто я тебя не отпущу, — прошептал Тед, чувствуя, что она ускользает, — я проучу тебя. Со страстью не шутят.

Сам Тед не терял головы ни на секунду. Медленно оторвался от нее, крепко взял за локти, серьезно и властно взглянул в потемневшие глаза. Сжал мягкую, гладкую руку Корин, помогая справиться с дрожью.

— Довольна?

— Очень!

— Осознала наконец, насколько это опасно? Да я мог бы овладеть тобой прямо сейчас. Ты вся пылаешь, тебе интересно, что же дальше? Оттолкнуть меня не сможешь — решимости не хватит. Знай, ты для меня — открытая книга. На мордашке все написано. Придется — хочешь не хочешь — научиться скрывать свои чувства. Трудно. Но что поделаешь. Жизненная необходимость. Знаешь, сколько мне лет?

— Нет.

— Тридцать восемь. Я тебе в отцы гожусь. Между нами — целое поколение. Так что я имею право учить тебя уму-разуму. Один мудрец сказал: «Женщина, которая любит, должна скрывать свои чувства». Запомни хорошенько! Пойми — плохого я тебе не желаю. Просто знаю жизнь. Я ведь намного старше.

— Какое это имеет значение? — негромко откликнулась Корин.

— Очень большое!

Корин слушала, но не слышала.

— Да-а, в одно ухо влетает в другое вылетает. Эх, молодо-зелено!

— Ты… ты что же, выходит, не хочешь меня? — выдавила Корин.

Лицо Теда исказилось от ярости. Опять ни черта не поняла! Но он мгновенно справился с собой — снова самодовольный, спокойный вид. Сжав кулаки, усмехнулся уголками губ.

— Просто мне вдруг понадобилась женщина. Ты подвернулась под руку. Вот и все. Да ты даже не слушаешь меня, — его голос внезапно охрип, — ну что ж, невинная крошка, сейчас ты убедишься, что всякому терпению есть предел!

Схватив Корин, он приподнял ее и медленно, умело поцеловал, проникая языком все глубже и глубже в недра ее рта. Корин задрожала, борясь с неистовым желанием. Пыталась оттолкнуть его — но застыла, замерла. Вытворяя языком черт знает что, он мгновенно разжег ее. Корин стонала, прижимаясь к нему всем телом, дрожа от возбуждения.

Тед вел беспроигрышную игру. Осторожно, не спеша оторвался от нее, взял за локти, отодвинув от себя, посмотрел в глаза.

— Ну что, поняла наконец, насколько все серьезно? — Он старался говорить дружелюбно. — Я бы очень легко овладел тобой, ведь ты уже дрожишь от возбуждения, сгораешь от любопытства. Я все прекрасно вижу, просто отношусь к тебе как к сестре. — Он усмехнулся. — В твоем возрасте шум крови оглушает. Но что с тобой, Корин? В последнее время я то и дело натыкаюсь на тебя, ты мне буквально проходу не даешь. Подстерегаешь повсюду — и в городе, и на ранчо. Расфуфырилась как кукла! Кукла ты и есть! Безмозглая! Ведешь себя как школьница. Рвешь страсть в клочья. Да не нужно мне этого. Прости за грубую правду. Ошиблась адресом, милая моя. Ты не мой тип. Не люблю тинэйджеров. Ни то ни се. Одни обещания.

Корин отшатнулась, как от пощечины.

Прижав кулаки к груди, стояла, замерев. Ей было горько до слез. Навязываться! Да как он смеет говорить такое? У нее и в мыслях этого не было! Тяжелый, рассчитанный удар нанес ей Тед.

— За продуктами будет приезжать Билли, а ты не показывайся на ранчо.

Вымученно улыбнувшись, Корин кивнула. Сдерживаясь из последних сил, чтобы не зарыдать, выскользнула из кладовой. Держись, Корин! — приказала она себе. Надо спешить в лавку, где ее привыкли видеть спокойной и хлопотливой хозяйкой, а не унылой размазней.

В дверях Тед замер на секунду, оглянулся. Корин, стесняясь взглянуть ему в лицо, ждала — неужели он решил расстаться с ней врагами? Но он сморщился, как от яркого света, повернулся и молча вышел.

А может, так оно и лучше — сразу, наотмашь? — не раз думала потом Корин.

С того дня Тед пропал. Как в воду канул. За продуктами приезжал теперь его помощник — Билли. Случалось, Корин видела Теда на какой-нибудь улице Джекобсвилла — городишко столь мал, что все то и дело сталкиваются нос к носу. Заговорить? Ни за что! Корин проходила мимо, гордо подняв голову, не глядя в его сторону.

Однажды в полдень они случайно встретились в кафе. Не дотронувшись до еды, Корин пулей вылетела на улицу. Краем глаза отметила — Тед покраснел, нахмурился. Но догнать, заговорить и не подумал. Позорно сбежала, невесело усмехалась она, вспоминая. Не совладала с собой. Такая уж у нее натура — не выносит, когда ее третируют.

В день рождения Сэнди подруги решили — пошли потанцуем! Они отправились на городской праздник. Хотя Сэнди стукнуло уже двадцать два, постоянных кавалеров у нее, как и у Корин, не было. Ну и что? Подружки не унывали: надели свои лучшие наряды — и полный вперед!

Праздник был в разгаре. После сумасшедших ритмов «гоу-ту-хелл» специально для старичков заиграли кадриль. И вдруг Корин неожиданно увидела перед собой Теда. Из-под нахмуренных бровей глядели мрачные глаза. Корин выскочила из круга и помчалась домой. Все просто оторопели.

По городку поползли слухи. Нет, вы только подумайте — нашлась все-таки смелая девушка, утерла нос этому задаваке Теду Регану! Да еще при всем честном народе! Отец Корин смеялся от души. Ну, дочка, вот уж никак не ожидал от тебя! Дерзкая ты у меня девочка! Сэнди испереживалась за брата. Все, хватит с меня! Зарекаюсь вмешиваться в его амурные дела! Хочешь как лучше — а ничего толком не получается.

Приближалось Рождество. Охотничий клуб (а председателем его был не кто иной, как Тед) устраивал ежегодный бал. Отец Корин, страстный охотник, частенько брал дочку с собой: учись, постреляй по мишеням, а я тем временем потолкую с приятелями.

— Дочка, идешь на бал? — спросил перед праздниками отец.

Идти или нет? — задумалась Корин. Сэнди совсем запугала ее, доверительно сообщив, будто брат на стенку лезет при одном лишь упоминании ее имени. Сколько Сэнди ни ломала голову, понять, что происходит между братом и подругой, так и не смогла. Нет, дело не только в том, что Корин отказалась с ним танцевать. Сандра прикидывала и так и эдак, сгорая от любопытства, но расспрашивать подругу не решалась. Все равно не расскажет!

Отец так упрашивал ее пойти на бал (ведь все мои закадычные друзья-приятели придут, дочка!), что Корин в конце концов согласилась.

Не успели они войти в зал, как она увидела Теда. Он стоял угрюмый, на скулах — красные пятна. Метнул в ее сторону неприязненный взгляд.

Пытаясь справиться со смущением, Корин подошла к зеркалу, оглядела себя со всех сторон и осталась довольна. Маленькое вечернее платье из серебристой парчи, на ногах — туфли на высоких каблуках, серебряного цвета. Длинные смоляные волосы уложены в замысловатую прическу, крошечные завитки обрамляют овальное лицо. Мужчины не скупились на комплименты. Все, кроме Теда. Корин то и дело приглашали танцевать. А Тед, потягивая виски, стоял в сторонке, наблюдая за танцующими. Болтал с приятелями, изредка бросал в сторону Корин хмурые взгляды.

Злится, что я пришла, решила Корин. Незаметно взглянув, отметила: одет шикарно. Смокинг, накрахмаленная белая сорочка с пластроном, в манжетах — золотые запонки[ брильянтами, дорогие черные брюки. В петлице — красная гвоздика. Дамы, разряженные в пух и прах, из кожи вон лезли, пытаясь привлечь его внимание. Тщетные старания! И вдруг — уму непостижимо — Тед пересек зал большими шагами и, даже не спросив ее согласия, рывком притянул Корин к себе. Обнял за талию, и они закружились в медленном танго. Необычное приглашение к танцу! Сердце у Корин заколотилось так, что перехватило дыхание. Свет в зале погас. Тед ловко подвел ее к боковой двери — и вот они уже на улице.

В зале началось откровенное безумие — в полумраке скользили, тесно прижавшись друг к другу, пары под звуки чувственной джазовой мелодии.

Положив ладони на плечи Корин, Тед прижал ее к стене.

— Ну, объясни, зачем ты сюда явилась? — рявкнул он, сверля девушку взглядом.

— Уж только не ради тебя, — выпалила Корин, — отец уговорил. Хотел, чтобы я повеселилась, развеялась — здесь столько молодежи!

— Ах, вот как! — Тед пристально оглядел ее блестевшими в полутьме глазами. — Ты думаешь, я слепой? — с тихим бешенством заговорил он. — Не замечаю твоих влюбленных взглядов? Вытворяй что угодно — сбегай с танцев, обходи меня стороной, я же вижу, что безумно нравлюсь тебе. Глаза… понимаешь, твои глаза выдают тебя!

— Слишком много воображаешь о себе? — гневно сверкнула синими глазами Корин.

Тед помолчал, достал сигарету, смерил девушку взглядом. Отшвырнув щелчком сигарету, язвительно бросил:

— Вовсе нет!

Взяв в ладони ее лицо, осторожно поцеловал нежные, почти детские губы. Отстранившись, посмотрел — Корин вся светилась восхищением и радостью. Тед провел рукой по тонкой талии, коснулся шелковистой теплой кожи в вырезе платья. Корин глубоко вздохнула, губы раскрылись, подобно распускающемуся бутону розы. Тед жадно прильнул к ним ищущим ртом. Боже, какое счастье! Мучительные сомнения не терзали его больше. Одной рукой он еще крепче обнял ее, другая медленно скользнула в вырез платья, туда, где скрывается первая тайна девичьего тела. В душе у Корин трепетали незнакомые, жгучие желания. Она гладила, ласкала его волосы, щеки, шею. Тед опустил бретельки ее платья, застыл, любуясь красотой изящной загорелой фигурки. Медленно поцеловал худенькую шею, выступающие ключицы, нежную грудь. Корин глухо вскрикнула.