— Кутенок жить без тебя не может, — улыбнулся Тед.

— Он — прелесть, просто чудо! Я его обожаю.

— Я заметил. — Тед нежно погладил Корин по щеке, приподнял голову, заглянул в глаза. — Я люблю, когда ты улыбаешься. Улыбайся почаще!

— Обещаю, Поцелуй меня, Тед, Нахальная я, верно?

— Ну, я и сам всех нахалов за пояс заткну, особенно когда мы вместе. — И Тед крепко поцеловал ее в губы, прижав к себе, покрыл страстными поцелуями черноволосую головку, плечи, нежный, детский рот.

Громкий стук в дверь вернул их к действительности.

— Ну что там еще? — сердито огрызнулся Тед.

— Мистер Реган, привезли новый комбайн!

— Передай, что я буду через десять минут!

— Хорошо, сэр! Шаги замерли вдали.

— Поцелуй меня еще, Тед. — Гордость Корин растаяла, как весенний снег.

Соблазн слишком велик — Тед наклоняется, вдыхая ее запах, приникает к мягким губам. На сей раз поцелуй их длился до тех пор, пока им обоим хватило дыхания. Тед отстранился.

— Еще, еще, Тед!

Корин, Корин, ну где же твоя гордость?

— Корри!

— Пожалуйста, Тед!

Закрыв глаза, Тед склонился к ней, поцеловал дрогнувшие губы. Худощавые смуглые руки с длинными пальцами обхватили ее бедра, гладили, ласкали ноги.

— Я мог бы овладеть тобой прямо сейчас, понимаешь ты это? — прошептал Тед. — Но, честно говоря, мне надоело перекусывать на ходу, как в «Макдоналдсе».

Он с трудом оторвался от Корин, тяжело дыша, пытался справиться с неистовым желанием.

— Тед, я хочу тебя, — едва слышно прошептала Корин.

Тед зажмурился — восхитительная наивность! А в синих глазах — все та же застенчивость. Ну что с ней поделаешь? Как объяснить?

Он привлек Корин к себе, поцеловал в лоб.

— А если родится ребенок? — Ясно. Все ясно — ему ребенок не нужен. Для него появление ребенка — конец света, полнейшее безрассудство. Она забылась, потеряла голову — с ним она забывала обо всем на свете! А для него мысль о появлении ребенка мучительна, как тяжелая болезнь.

— Ты прав, Тед, — Корин тяжело вздохнула, — я глупая…

Да о чем она лепечет? Теда оглушал шум крови, терзало давно забытое желание.

— Хватит, Корин, перестань, не искушай меня.

Она и не заметила, что по-прежнему стоит, прижавшись к нему, лаская, обнимая… Любуясь, окинула взглядом его красивую фигуру.

— Не надо, не смотри на меня так, — приходя в себя, шепнул Тед.

— Но, Тед, я еще ни с кем не испытывала такого полного, абсолютного счастья, — она помедлила, — я сделала тебе больно?

— О Боже, ну конечно! Зачем ты обижаешь, ранишь меня?

— Что сказать тебе на это, Тед? Романов я не читала, о любви представления не имею. Все познания — на уровне популярных книжек, а в них ничего не поймешь. В одних — одно, в других — другое. Пишут, например, что мужчина может контролировать себя, управлять своими чувствами. А Барри говорил: быть этого не может. Ему было плевать на мое настроение…

Тед глубоко вздохнул.

— У тебя крайне запутанные представления о сексе! Все люди разные, в конце концов. Да-а, нашла времечко ликвидировать сексуальную безграмотность! Скажи-ка честно — ты и Барри вот так заводила, как меня сейчас, а потом… фрр и улетала? Сознавайся! — поддел он ее.

Ну почему ты меня не понимаешь? — хотелось закричать Корин.

Она отпрянула от Теда.

— Да его невозможно было завести, к твоему сведению! — крикнула она. — Даже будь я опытнейшей соблазнительницей! Он лгал, пойми же — лгал, уверяя, что я деревяшка бесчувственная. А на самом деле, — уже спокойнее произнесла она, — он ни капельки не любил меня, даже простого физического влечения не испытывал, потому что… — Корин замялась.

— Почему?

— Да ладно, ничего особенного — его ведь уже нет.

Она направилась к двери, открыла ее, задержалась на пороге.

— Пойду выпью кофе, потом возьмусь за дела. Согласен?

— Я скоро уйду, работай спокойно. Кивнув, Корин, не оборачиваясь, вышла из кабинета.

Господи, какая же она маленькая, хрупкая, женственная…

Н-да, и хрупкая, и женственная, но второй раз за день выбивает его из седла. Внутри у Теда все кипело. Сопливая девчонка! Он пулей вылетел из комнаты.

Надо срочно что-то предпринять! Деловая поездка! Вот выход из положения!


Странно — почему стол накрыт только для двоих? Корин вопросительно посмотрела на Сэнди. Подругу точно подменили: молчит, задумалась о чем-то.

— Что-нибудь случилось?

— И сама толком не пойму. Вы что, поссорились с Тедом? Давай выкладывай!

Корин опустила глаза. Что за допрос? Она не маленькая, чтобы отчитываться.

— Да так, небольшая размолвка, — выдавила она, — а что?

— Что-что! Представляешь — он позвонил миссис Бэрд и объявил, что улетает на Багамы. Вот так, ни с того ни с сего! Даже домой не заехал, не переоделся, ничего с собой не взял… Что стряслось — не понимаю!

Корин съежилась — он наверняка думает о ней черт знает что! Уверен, что она в деталях продумала, как соблазнить его и заставить жениться на себе. И еще сегодняшний день… Дурацкий, дурацкий, дурацкий день!

— Похоже, он уехал вместе с Лилиан. — Сэнди во все глаза смотрела на подругу — что она скажет?

Все! Кончено! Последняя капля! Корин бросила вилку и залилась слезами.

— Ну вот, только этого не хватало! — Сэнди встала и, обняв подругу за плечи, стала укачивать, как маленькую. — Бедная ты моя! Любишь его, да?

— Я его ненавижу! Видеть его не могу, убить готова! — задыхаясь от слез, твердила Корин.

— Понимаю, — Сэнди погладила ее по голове, — мой братец — чудовище.

— Он уверен, что я виновата во всем, что это я — чудовище!

— Да нет, дорогая, он просто воспитывает тебя, дрессирует. Такой у него метод обороны. Вбил себе в голову, что разница в возрасте — существенная помеха! Ну не плачь, прошу тебя. Понимаешь, всю жизнь его преследуют кошмарные воспоминания детства. Мать уехала и забыла думать о нас. Мы росли, мечтая, что она вот-вот вернется. Это печаль и боль нашего детства. Брат не уважает мать. Поэтому он ко всем женщинам плохо, просто отвратительно относится.

Постепенно рыдания сменились всхлипываниями. Корин принялась утирать слезы подолом блузки. Сэнди сунула ей носовой платок.

— Больше не могу оставаться здесь ни минуты! — Корин вытерла слезы и высморкалась. — Умоляю, помоги мне подыскать жилье, может, Теду удастся выхлопотать пособие — ну помнишь, он обещал, — а я постараюсь найти работу. Я печатаю на машинке, даже под диктовку могу. Ну не может такого быть, чтобы я не нашла работу в Виктории.

Сэнди поморщилась:

— Слушай, Корин, он убьет меня, когда вернется. Что я ему скажу? Приезжает — а тебя и след простыл!

— Наоборот — скажет тебе спасибо! Так ты поможешь мне?

— Боюсь, выбора у меня нет, — тяжело вздохнула Сэнди. Корин улыбнулась:

— У меня — тоже. Да не переживай ты, все будет хорошо.

Сэнди молча кивнула. Что станется с Корин? Брата, похоже, не переупрямишь.

— А как же твой щенок?

— Ужасно не хочется расставаться с ним, — на глазах у Корин опять выступили слезы, — но придется пока оставить здесь.

— Ладно, не огорчайся, мы будем приезжать к тебе на уик-энд.

— Ты лучшая подруга в мире, Сэнди!


Сэнди взяла напрокат машину, и спустя два дня, уложив нехитрый скарб и поцеловав на прощанье Дафа, задумчивая, притихшая Корин выехала рано утром в Викторию. Покончив с домашними делами и отдав последние распоряжения миссис Бэрд, Сэнди отправилась следом.

В просторной квартире Сэнди все было опрятно и чисто, а из окон открывался прекрасный вид на залив. Подруги положили вещи Корин в шкаф, загрузили морозильник и присели передохнуть.

— Ну, мне пора, Корин, ты отдохни с дороги, если что — звони! Я буду на ранчо. В субботу жди нас с Дафом в гости. Ну, как ты? Можно за тебя не волноваться?

— Виктория — не Нью-Йорк! Не волнуйся.

— И все же — в соседней квартире живут Лоуэри, славная пара, очень отзывчивые люди. Если что — можешь к ним смело обращаться. Между прочим, мистер Лоуэри — отставной полицейский. Так что ты под надежной защитой, — лукаво улыбнулась Сэнди. — Эх, надо бы мне раньше привезти тебя сюда! Да я надеялась — брат изменится, станет мягче, добрее. Но… видно, в его возрасте привычек не меняют.

— Спасибо тебе за все, Сэнди. А я… пора мне перестать строить воздушные замки. Безмозглая провинциальная дурочка. Ждала, надеялась, что в нем пробудится ответное чувство. Вот и расплата — уехал, исчез, даже не простился.

Сэнди ничего не ответила — да и что тут скажешь? Зачем он, спрашивается, уехал? Чтобы заставить Корин забыть его? Да-а, Тед всегда был суров, а на сей раз обошелся с Корин просто жестоко. Сэнди обняла подругу, поцеловала на прощанье.

— Ну, я поехала. Звони! Вот тебе парочка адресов — начинай искать работу. Пока!

— Счастливо! Не беспокойся!

Хлопнула входная дверь, и Корин осталась одна-одинешенька. Она провела уик-энд лежа на диване, уставившись в потолок, каждую секунду ожидая — вот-вот раздастся звонок, она услышит голос Теда, он пожурит ее: зачем же ты уехала, Корин? Ты не права… Но напрасны были ее ожидания. Тед не позвонил. И в понедельник утром Корин решила — в ее жизни нет места Теду!

Принарядившись, насколько позволял ее скромный гардероб, она отправилась по адресам, что оставила ей Сэнди. Увы! Везде одно и то же — дорогая мебель, роскошная отделка, холодный тон. Она зашла еще в пару-тройку мест — безуспешно! Корин устало поплелась домой, по дороге остановилась перед доской объявлений, выписала четыре адреса, посидела на скамейке, собираясь с духом… Итак — местному агентству по продаже недвижимости требуется секретарь. Ноги гудели, но усилием воли она заставила себя подняться и пойти по этому адресу — каждый день дорог!

Она робко постлала в дверь и услышала:

— Войдите!

Корин вошла, изо всех сил подавляя нервозность.