Прокоп перебил его молитву без всякого почтения.

– Отче, да ведь как же?.. Антипка-то с Ефимом… Они ж… Как же они, ежель даже и до барина доберутся, рассказать-то ему смогут? Двух слов не свяжут, что толку-то с них, болванов?!. Барин их слушать с третьего слова устанет да, чтоб не мучиться, власти кликнет… Охти, господи, вот ведь наворотили делов, а коли б…

Отец Никодим вдруг всем телом повернулся к Силину, и тот растерянно умолк, впервые увидев на сморщенном, измождённом, всегда встревоженном лице сельского попа незнакомую решимость. Было очевидно, что отец Никодим только что окончательно утвердился в какой-то давно мучившей его мысли, и попадья, не сводившая с лица мужа испуганных глаз, даже привстала.

– Отец Никодим, батюшка, не губи ты на-ас… – безнадёжно протянула она.

– Смирись, матушка! – резко остановил её священник. – А ты, Прокоп, слушай! Помнишь, сколько я раз тебе говорил, что письмо барину у меня написано? Что всё как есть в том письме обсказано, и подпись моя собственная, отца Никодима Саввина, стоит?

– Ну, говорил… – осторожно, недоверчиво подтвердил Прокоп.

– Так здесь же сия летопись! – священник резко вскинул руку к иконам. – Вся как есть летопись села Болотеева! Здесь, за божницей, лежит, своего часа ждёт! Вот и дождалась…

Попадья тихо взвыла, уронив голову на исхудалые руки. Ефим и Антип переглянулись. А старый Силин, подойдя к иконам, молча смотрел на то, как священник, кряхтя, вытаскивает из-за божницы тряпичный свёрток и бережно смахивает с него пыль.

– Вот! Всё, как есть! Полная летопись! И про дела наши, и про неурожаи, и про барщину, и про Упырихины зверства иродианские, и про Содом с Гоморрой в господском доме! Поверит сему письму барин молодой – наше счастье. Не поверит – я вместе с вами в острог пойду. И не вой, матушка, не вой, давно пора было уж! Да вот, как положено, до последнего дотянули, до греха смертного дождались…

Прокоп бережно принял в широкие потрескавшиеся ладони тряпичный свёрток, подошёл к сыновьям. Помедлив, протянул письмо Антипу, велел:

– Чтоб как зеницу ока берёг, жеребец! Тут заступа ваша… Не потеряй, не намочи, спаси Христос, не порви! И деньги вот держи, все, какие в дому были… Отец Никодим, у тебя там прописано, как на Москве барина сыскать?

– Всё как нужно указано. Парни твои грамотны, разберут.

Антип, бережно пряча письмо за пазуху, взглянул на брата. Но Ефим, казалось, не слышал ни отца, ни священника: его глаза смотрели на Устинью, а Устя точно так же, в упор, не отворачиваясь, смотрела на него. Прокоп проследил за взглядом сына и отрывисто сказал:

– А девок с собой забирайте. Чтоб греха не было, в первой же церкви окрутитесь. Только вот какая за кого замуж пойдёт, – сами разберите. У меня от ваших выкрутас уже башка впополам, как девок поделите, так и благословлю…

– Ну, Устинья Даниловна, пойдёшь, что ли, за меня? – спросил Ефим, глядя в залитое солнцем окно.

– Пойду, – коротко сказала Устя. – Бери, Ефим Прокопьич.

– Антипка, не в обиде? – не поворачиваясь, спросил Ефим. – Тятя за тебя Устьку сватал. Аль понудишь её?

Антип некоторое время молчал. Затем невесело усмехнулся, взглянув на Устинью.

– Поди, не родился ещё, кто её понудит…

– Прости, Антип Прокопьич, – отозвалась она. – Видит бог, я сама не ведала, что эдак окажется.

– Таньку-то возьмёшь за себя? – сквозь зубы спросил Ефим брата. – Бросать её не след, всё едино волочить за собой придётся, а кем она при нас будет? Люди-то потом грязи нальют – век не отмоется. Девка справная, работать умеет – бери. Сгодится в хозяйство тебе.

Антип снова усмехнулся. Пожал широкими плечами.

– Чего ж не взять-то, возьму. Коль пойдёт.

– Куда денется… – Ефим взглянул на отца, ухмыльнулся, заметив, как тот напряжённо сжимает рукоять кнута. – Небось, тятя, рвать друг друга не станем, не до того. Благословишь, что ли?

– Ох ты, господи, всё не как у людей… – проворчал Прокоп, покосившись на отца Никодима. – Отче, да повенчал бы ты их наспех хоть, что ль… Ну какой другой поп возьмётся беглых-то венчать, да без господского разрешения?

– С радостью б, да времени нет, – с досадой вздохнул священник.

Из горницы появилась Танька, протирающая кулаком глаза. Вела её уже не поповна, а Устинья, что-то торопливо шепча на ухо подружке, и с каждым её словом у Таньки всё шире и шире распахивались голубые глаза и открывался рот. В конце концов Танька всплеснула руками и схватилась за щёки:

– Ос-споди… Да это как же… Я?! За Антипа-то Прокопьича?!! Замуж?!! Я?!!

– Что – не пойдёшь? – с некоторым беспокойством спросил Прокоп. Но Танька, тихо заголосив, стиснула руки под горлом и бухнулась на колени:

– Ой, и спасибо ж вам, тятенька родимый, век не забуду… И вам спасибо, Антип Прокопьич, что вниманьем своим не оставили… А вас, Ефим Прокопьич, Устька с превеликой радостью заберёт, ведь она ж одна только с вами управиться и сможет, а мне разве же под силу будет?.. Ой, и спасибо, Пресвятая Богородица, что счастье такое нежданное мне, дуре, сбросила… Ой, Антип Прокопьич, да я ж на вас с утра до ночи молиться теперь буду-у…

– Ну, видал теперь, кто истинное счастье-то девичье? – почти весело спросил Антип у брата. – Ты, что ль, разбойник?

– Да уж куда мне… – скупо усмехнулся Ефим. – Забирай это лихо рыжее, да пора трогаться. Отец Никодим, как бы ещё выбраться-то нам, чтоб не увидал никто?

– За церковью овраг знаешь?.. Прямо в него и сползайте с божьей помощью! Там кустисто, до леса как раз по дну и доберётесь. А в лесу Устя выведет.

Устинья молча кивнула. Посмотрела на Прокопа.

– Благословите нас, батюшка.

Две пары встали на колени посреди комнаты. Отец Никодим снял со стены икону Спаса, Прокоп Силин неловко принял её из рук священника, наморщив лоб, мучительно вспоминал слова благословения. Так и не вспомнив, коротко сказал:

– Борони вас Господь, дети… Ступайте.

Антип и Ефим обнялись с отцом, Устю и Таньку Прокоп поцеловал в лоб, перекрестил, они поочерёдно подошли под благословение отца Никодима. Затем священник первым вышел во двор, осмотрелся и осторожно вывел на зады огорода беглецов. Тени одна за другой исчезали в овраге, среди лозняка и ракиты. Затем послышался тихий плеск воды внизу. Отец Никодим долго стоял на обрыве, вслушиваясь в наступившую тишину, но её теперь нарушали только свист птиц в кустах и жужжание насекомых.

– Тихо? – спросили за его спиной, и отец Никодим вздрогнул, обернувшись.

– Тьфу, напугал, Прокоп… Ты зачем вылез-то? Куда ты теперь?

– Как куда? – Прокоп посмотрел на священника сощуренными серыми глазами, чуть усмехнулся. – В поле. Времечка-то мало, – и, повернувшись, неспешно зашагал со двора церкви прочь.


… – Всё, теперь уж некому догнать, – уверенно сказала Устинья, сбавляя шаг. Вокруг глухо шумел лес. Высоченные ели качали ветвями, шелестели берёзы, мелко дрожали красноватыми листьями осины. Угрожающе темнел, подняв длинные, узловатые корни, сосновый выворотень, возле него весело выглядывали из-под палой хвои грибки-лисички. Высоко, между сходящимися мощными кронами, едва виднелся голубой клочок неба. В густой траве не было ни тропинки, ни стёжки.

– Да ты верно ли дорогу знаешь, Устинья Даниловна? – слегка озабоченно спросил Антип. – Я вот уже и местов-то не узнаю, заблукаем, не ровен час…

– Не заблукаем. – Устинья спокойно показала на выворотень. – Сколько раз я под ним ночевала – не счесть… Небось, Антип Прокопьич, весь день идти будем, в лесу спать придётся. Но уж завтра к полудню чуть не к самому Смоленску выйдем. А там к нищим аль к богомольцам пристанем. С ними и до самой Москвы.

– Видал, Ефимка, какова у тебя жёнка будет? Сущий енарал! – усмехнулся Антип, обернувшись к брату. Тот не улыбнулся в ответ. За несколько вёрст пути Ефим ещё не сказал ни слова, с его лица не сходила серая бледность, в глазах по-прежнему стоял отчаянный холод, и Антип уже несколько раз с беспокойством посматривал на него.

Спустя ещё час пути, когда смешанный лес закончился и путники вступили в рыжий, сквозной сосняк с ковром из хвои под ногами, Антип тронул за рукав Устю, взглядом показал ей на брата и, потянув за руку Таньку, споро увлёк её вперёд.

– Да куда ж вы меня, Антип Прокопьич, волокёте-то… – запищалась Танька, тревожно ища глазами подругу.

– Да тут недалече, грибка на ужин найдём! – успокаивающе прогудел Антип. – Да пошли, пошли, Татьяна Якимовна, догонят они…

Устя и Ефим остались одни. Вокруг шумели, качаясь, медные сосны, весело постукивал по ветке дятел. Две белки, играя, перелетели со ствола на ствол прямо перед глазами Усти. Она, не обратив на них внимания, села на траву, потянула за рукав парня.

– Сядь, Ефим. Ну, что ты? Что?..

– Ничего. – Он тяжело опустился рядом. – Что-то голову ломит, Устька. Сейчас подымусь, дале пойдём…

– Худо тебе? – коротко спросила Устинья.

– Худо, – сквозь зубы, хрипло и тяжело дыша, сознался Ефим. – Не думал, ей-богу, что этак будет… Двоих-то разом за утро уходить… Кровищи-то там было, Устька!.. И ведь не хотел я Афоньку трогать! Кабы он, боров, не заверещал… – голос Ефима сорвался, он ещё ниже опустил голову, умолк. Устинья, закусив губу, молчала тоже. Затем тихо, решительно сказала:

– Поди ко мне, – и, не дождавшись, пока Ефим послушается, сама притянула его к себе за плечи, обняла, погладила по встрёпанным волосам, в которых запуталась хвоя. – Ништо, Ефим, ништо… Как было по-другому-то? И дело свято сделал, столько людей теперь вздохнёт слободно. А я… – Она тихо, закрыв глаза, вздохнула. Словно через силу выговорила: – Я с тобой до гробовой доски…

Ефим молчал. И, когда широкие, мощные плечи парня тяжело дрогнули под рукой Усти несколько раз подряд, она только вздохнула и крепче обняла его. Натужно, тяжело гудели сосны над головой. Дятел в ветвях умолк.

– Эй, живые вы там? – послышался из малинника голос Антипа. Ефим медленно поднялся с земли, вскочила и Устя. Не глядя друг на друга, они взялись за руки и быстро пошли из-под раскачивающихся сосен на зов.