— Я была в Филадельфии, — торопливо начала она, — и разговаривала с одним священником. Там есть церковь, которая помогает беглым рабам, и…

— Нет! — вскричала Роза, подняв глаза. Ужас, запечатлевшийся на ее темном лице, казалось, навечно въелся в каждую морщинку. Она дико мотала головой из стороны в сторону, протестуя: — Я не хочу слушать. Ради Бога, не надо этих разговоров. Я больше не могу. Она убежала, и пусть все будет как есть. Я не хочу ничего знать.

Какое-то мгновение Эрин, ошеломленная реакцией Розы, онемела от ее истерических выкриков. То ли у Розы просто сдали нервы, то ли за этим скрывалось что-то еще, пока ей непонятное? Бедняжка тоже замолчала, словно окаменев. Обойдя вокруг стола, Эрин опустилась перед ней на колени и увидела, как дрожат ее губы в попытке сдержать слезы.

— Роза, я хочу помочь маме, тебе и Бену, но нужно подождать. Я должна предварительно кое-что сделать. Сейчас я схожу к маме и как только вернусь, расскажу все по порядку. А пока послушай, что я тебе скажу, и успокойся. Если только Летти доберется до Филадельфии, она обязательно свяжется с группой, которая помогает беглым рабам. Церковь выведет ее на этих людей. Я оставила священнику деньги, чтобы они переправили Летти в Африку. Там есть колонии, где свободные рабы и такие, как Летти, могут начать новую жизнь. Она будет вне опасности, и никакие наемные охотники никогда не найдут ее. И ты сможешь поехать к ней, если захочешь. И Бен тоже. А пока сделай доброе дело. Я отложила деньги для Магалии, нужно их ей передать.

Она полезла за корсет и вынула банкноты, тайно изъятые из бумажника Райана. Она решила, что позже объяснит ему причины своего поступка, чтобы он не думал, будто она украла их у него.

Роза смотрела на деньги в руках Эрин словно на ядовитых тарантулов, готовых искусать ее. Она вскочила на ноги столь стремительно, что едва не опрокинула стул, затем, отпрянув назад, замотала головой и часто-часто задышала.

— Нет, нет, миз Эрин, — шептала она, нервно отирая руки о бока юбки, — я не возьму этих денег. Ничего не получится. Я больше не смогу связаться с Магалией и со «Свободными землями». Пока вас не было, многое изменилось. Мастер Закери вернулся хуже лютого зверя. Сказал, что больше ни один раб не убежит отсюда. Обещал убивать всех на месте. Если он выяснит, что кто-то из нас сотрудничает со «Свободными землями», он и нас не пощадит. Это не человек, а сущий дьявол.

Она часто всхлипывала, закрывая лицо руками. Эрин бросилась ее успокаивать и уговаривать одновременно.

— Ты должна понять меня, Роза. Что я буду делать, если ты перестанешь мне помогать? У меня нет возможности самой передавать деньги Магалии. Ты знаешь, я не смогу выезжать на ту ферму, где она живет.

— Я тоже не могу этим заниматься, миз Эрин, — отпиралась Роза. — Никак не могу. И вы лучше подумайте о своей маме. Если что-то случится со мной, кто будет присматривать за ней? Пока вы не сможете перевезти ее к себе, нам нужно беречься от всяких неприятностей и не связываться с хозяином.

Эрин понимала, что слова Розы не лишены смысла, но она знала также, что у нее нет другого пути.

— Мне не удастся покидать Джасмин-Хилл, когда захочу. Нечего и мечтать. Скверно получается. Мне трудно привозить деньги даже сюда, а ты еще отказываешься их передавать. Что ж теперь этим людям приезжать за ними ко мне?

Решение пришло неожиданно — она нашла идеальный способ. Лабиринт! Райан сказал, что хранит его схему в письменном столе под замком. Если она сумеет добраться до нее и сделать копию, то сможет встречаться с человеком, который будет забирать деньги. Он приплывет на лодке и войдет в лабиринт со стороны берега. Она же сможет незаметно войти с другого конца — из сада. А их рандеву состоится в центре, на поляне.

Изложив Розе свой план, она снова принялась ее уговаривать:

— Ты должна помочь мне — только один раз. Только один. Я постараюсь завтра вернуться сюда со схемой, и ты передашь ее Магалии.

Роза продолжала отмахиваться, хотя в душе уже была согласна.

— Но вы поспешите, миз Эрин, — умоляла она. — Постарайтесь поскорее забрать вашу маму отсюда. Оградите ее от этого безумного человека. А обо мне не беспокойтесь. Я убегу, если приспичит. Только увезите ее скорее, чтобы она пожила спокойно, прежде чем Бог возьмет ее в свое царство.

— Постараюсь, — поклялась Эрин. — Я сама этого хочу и обещаю помочь ей и всем вам. Скажи мне, где он сейчас?

— Точно не знаю. Где-то здесь. Я не видела его с ленча.

Эрин поднялась наверх в комнату матери. Она застала Арлин в постели за чтением. Увидев, как та тяжело опирается на подушки, она не на шутку встревожилась. И весь облик матери говорил о том, что ей стало хуже. Сквозь полупрозрачную кожу, казалось, просвечивает постельное белье. Когда она подняла голову, чтобы поздороваться с дочерью, Эрин увидела ее тусклые глаза, обведенные огромными темными кругами.

Они обнялись. Эрин присела на край кровати, готовясь рассказать о своей поездке.

— Это он сделал? — спросила она.

— Что? — Арлин замялась, машинально касаясь кончиками пальцев синяков под глазами. — А, ты об этом! Нет, я упала с кровати. Впотьмах потянулась за лекарством и потеряла равновесие. Вообще-то я неплохо себя чувствую. Рассказывай же поскорее, как вы съездили.

Эрин знала, что слова о хорошем самочувствии — чистый обман, но она не хотела расстраивать мать и потому не стала докучать ей вопросами. Вместо этого она развлекла ее красочным рассказом о своем свадебном путешествии. Арлин слушала с замирающим от восторга сердцем. Потом, приподняв бледно-голубой домашний жакет, который Эрин купила для нее в Филадельфии, вскрикнула:

— Какая прелесть! Спасибо тебе. И Райану тоже. Обязательно передай ему мою благодарность. Ну, скажи-ка, — она с надеждой заглянула в глаза дочери, — ты счастлива? Он чудесный человек, ведь верно я говорила?

Эрин заверила ее, что Райан очень любезен с ней.

— Что же касается счастья, я так тебе скажу, мама, — я не несчастна. Не могу сетовать на жизнь. У меня есть все, что можно пожелать. Ты не согласна?

— Тебе лучше знать, — со вздохом сказала Арлин, присматриваясь к дочери. — Я могу только сказать, что я была очень счастлива с твоим отцом. Без всяких сомнений. Мы жили душа в душу. Я много молилась и молюсь, чтобы однажды вы с Райаном пришли к тому же. Может быть, Бог услышит меня и вы полюбите, по-настоящему полюбите. Это возможно, ты знаешь.

Она повернулась к Эрин лицом, и впервые в ее глазах вспыхнули живые огоньки.

Эрин покачала головой. Она не была столь же оптимистичной.

— Не будем загадывать. Разве можно в таких делах что-то знать наверняка?

— Нужно верить в лучшее, — продолжала Арлин. — Даже если над тобой висят хмурые тучи, за ними всегда скрывается солнце, и ты знаешь, что оно обязательно проглянет. Так и любовь. Она возникает подобно радуге, повисающей в небе после грозы, и одаривает тебя тысячей улыбок. Ты видишь это чудо и тоже начинаешь улыбаться. И у тебя рождается хорошее теплое чувство. Его ни с чем не перепутаешь. Когда вдруг над тобой перекидывается эта магическая радуга, это сразу становится ясно. Ошибка невозможна.

Она протянула дочери руку.

Эрин взяла ее и благодарно прижала к губам. Возможно, однажды и с ней свершится это волшебство, и она познает счастье любви.

Глава 18

Сколько времени прошло, Бог знает. Должно быть, много. Эрин поняла это, услышав, как часы в коридоре пробили полночь.

Она извертелась под стеганым атласным одеялом, недоумевая, почему Райан не приходит к ней. День миновал без размолвок. Они мило болтали за обедом, запивая еду вином. Вечером сидели в гостиной, потягивая коньяк. Впервые Райан сам завел разговор о матери и посмеялся над их с Эрминой неудачным плаваньем.

— А сколько шума было вокруг этого события. Первый в истории трансатлантический круиз на пароходе. Все ждали настоящей сенсации. И уж так рвались пересечь океан раньше других. И вдруг читаю в газете, что всего через восемьдесят часов на знаменитой «Саванне» кончились запасы угля. Команде пришлось принимать экстренные меры и весь оставшийся путь идти под парусами. Чтобы добраться до Ливерпуля, им понадобилось двадцать восемь дней.

Эрин поинтересовалась, как скоро они могут вернуться. Райан честно признался, что не знает. Никаких известий от них нет, а так как они отсутствовали уже около четырех месяцев, он полагал, что они могут приехать со дня на день. Она робко спросила, не опасается ли он бурной реакции матери. Как она поступит, когда узнает о его женитьбе. Он засмеялся, сказав, что не собирается обращать на нее внимание, потому что не помнит случая, когда мать одобрила хотя бы один его поступок. Эрин надеялась услышать от него что-то более вразумительное. Она хорошо представляла себе, насколько важно для нее поладить с миссис Янгблад. Особенно если учесть ее планы скорейшего переселения сюда матери, возможно, вместе с Розой и Беном. Серьезный разговор уже назревал. Но вести его надо не сейчас и не сразу после возвращения хозяйки Джасмин-Хилла. Придется подождать несколько дней, пока утихнут страсти, а уж потом выбрать удобный момент и…

Они подробно обсудили другие вещи, например, как отпраздновать их возвращение домой. Решили устроить званый обед в честь завершения свадебного путешествия. Эрин напрямик спросила, можно ли исключить Кэролин Мэннинг из списка приглашенных. Райан покачал головой и с сожалением заметил, что и сам недолюбливает ее, но должен считаться с тем, что его отец и папаша Кэролин были близкими друзьями. Если ее не пригласят на торжества в Джасмин-Хилл, то все семейство воспримет это как оскорбление, а это недопустимо. «Просто не замечай ее, — посоветовал он. — Не обращай на нее внимания, что бы она ни делала».

Однако, зная злой язык Кэролин, Эрин была уверена, что наслушается от нее кучу гадостей.