Он подумал о невесте, которую ему отыскала мать, и не удержался от кривой ухмылки. С Эрин его жизнь протекала бы несравненно счастливее, чем с напыщенной пустоголовой Эрминой. Внутреннее чувство подсказывало ему, что с Эрин и сам он мог перемениться. Наверное, перестал бы искать женщин на стороне, если бы Эрин услаждала его каждую ночь. А насколько веселее стали бы все его поездки. Он с удовольствием брал бы ее с собой куда угодно.

Цепь долгих размышлений неизвестно каким образом выстроилась так, что у него в голове родилась совершенно утопическая мысль. Кристаллизуясь, она постепенно овладевала его сознанием. И он даже дошел до того, что позволил своему воспаленному воображению рисовать картину новой помолвки. Наверное, они с Эрин могли бы пожениться, если бы оба захотели.

Однако это не меняло сути дела. Он продолжал злиться, так как считал, что его разыграли, как карту. Он ни на минуту не сомневался, что Эрин, как и ее мать, принадлежала к тому типу женщин, которые ни перед чем не остановятся ради достижения желаемого. Но с ним этот номер не пройдет. Если он позволит себе подчиниться их шантажу, то проклянет себя на всю жизнь.


Наутро он поднялся с восходом солнца: не хотелось откладывать неприятное дело на целый день. Сам оседлал лошадь, так как конюхи еще спали, и отправился на плантацию Тремейна.

В ранний час воздух был свеж и прохладен. Над росистыми лугами вставал туман. Самка с олененком удивленными глазами проводили всадника, проскакавшего галопом мимо ручья, куда они шли на водопой.

Исполненный решимости, Райан не замечал ничего вокруг. Доскакав до места минут за двадцать, он пустил коня легкой рысцой, и вот уже в поле зрения показался дом. Не больно шикарный, подумал он. По сравнению с роскошным Джасмин-Хиллом особняк Тремейнов действительно выглядел довольно скромно. Совершенно очевидно, что и состояние Закери вряд ли могло соперничать с богатствами Янгбладов. Райан вдруг поймал себя на том, что в голову ему пришла интересная мысль. Знает ли Эрин о настоящих источниках дохода своего отчима? Ведь его барыши рождались не от хлопка.

После того памятного бала Райан аккуратно навел кое-какие справки об этом семействе. Он делал это постольку, поскольку его интересовало происхождение Эрин. То, что он узнал, полностью совпадало со сведениями Кейта. Сплетни о Закери Тремейне, его нелегальной торговле рабами были небеспочвенными. Тремейна часто видели в компании Нейта Донована, славившегося жестокостью в обращении со своими рабами и считавшегося одним из крупных работорговцев Юга.

С тех пор как был введен закон, запрещающий внешнюю торговлю рабами, ввоз африканских негров осуществлялся подпольно. Образовался гигантский черный рынок. Торговля невольниками вызвала недовольство в законодательном собрании Виргинии. Представительство штата в Белом доме не переставало слать петиции в конгресс. Местные власти требовали введения более эффективного закона. Спустя некоторое время появилось немало доказательств того, что предприимчивые дельцы в обход законодательства стали сколачивать банды. Пираты орудовали в основном в Мексиканском заливе, откуда через южные границы было очень удобно сплавлять рабов в штаты. В какой-то мере контрабандный ввоз рабов сдерживался британской морской блокадой, начавшейся в 1812 году. Тем не менее, по приблизительным оценкам, за последние пять лет в страну попало свыше пяти тысяч африканских негров.

Владельцы больших угодий или плантаций также противились торговле африканскими рабами, но по другим причинам. Гораздо чаще они руководствовались соображениями личной выгоды. Райан принадлежал к их числу. Крупные собственники предпочитали получать потомство от своих рабов и отправлять молодняк на аукцион для продажи менее состоятельным владельцам. Главная опасность исходила от тех, кто покупал рабов в количестве большем, чем требовалось им самим. Такие выскочки и спекулянты, как Тремейн, непомерно взвинчивали цены. Это шло во вред мелким фермерам, которые по-прежнему нуждались в рабах в связи с увеличением спроса на хлопок. Невольничий труд являлся условием их выживания. В стране был введен контроль за организованной преступностью, связанной с торговлей рабами. Постоянно патрулировали специальные группы, занимавшиеся выявлением случаев запрещенного провоза рабов на грузовых судах. Но не так просто было раскрыть этот бизнес. В прибрежных зонах и окрестных болотах находили множество трупов. Торговцы просто умерщвляли рабов, чтобы не быть пойманными при сходе на берег.

Тремейн, по слухам, обделывал свои грязные дела в другом штате. Говорили, что он нелегально приобретал рабов где-то на побережье Виргинии и затем быстро переправлял их на аукцион в Каролину. Он понимал, что значило вовремя убраться из опасной зоны. Это уменьшало опасность оказаться пойманным. Без сомнения, он был ловким и удачливым дельцом.

Райан не был уверен, что в это раннее утро в доме уже кто-то встал. Он зашел с задней стороны к пристройке, служившей кухней. Подобные сооружения возводились в целях предотвращения быстрого распространения огня при пожарах.

Рабы с любопытством смотрели на незнакомого человека. Они стояли, выстроившись в линейку, с оловянными мисками в руке в ожидании завтрака — черпака мамалыги из овсяной муки грубого помола и горстки лепешек, жаренных на сале.

На других плантациях рабам жилось лучше. У них были выходные дни, хозяева позволяли им отдыхать в праздники. Но только не Тремейн. У него негры работали на износ. Райан мог видеть это по изнуренным лицам, опущенным плечам и вялой шаркающей походке. Похоже, даже в самом начале дня каждое движение стоило им усилий.

До него донесся аромат свежего кофе, и ему вдруг невыносимо захотелось выпить чашечку. Речь, которую он заготовил для миссис Тремейн, не должна была занять много времени и не требовала больших затрат энергии, но так как он не спал всю ночь, в данный момент ему не мешало взбодриться.

Негр, видимо, слуга с конюшни неуверенно приблизился к нему, гадая, как надлежит обращаться со столь ранним гостем. Райан сделал ему отмашку рукой и сам привязал лошадь к ближайшему столбу. Затем направился в кухню. Другие рабы расступились, давая ему дорогу.

Он был уже у двери, когда изнутри донесся какой-то надсадный звук, похожий на вырвавшееся рыдание. Войдя в небольшое кирпичное строение, он увидел женщину, сидящую на табурете в дальнем углу. Она горько плакала. Несколько других женщин стояли, наклонясь над ней, но при его появлении начали расходиться. Женщина, однако, казалась настолько убитой горем, что ничего не замечала вокруг.

Одна из негритянок услужливо спросила:

— Сах, вам что-то нужно?

— Кофе, — ответил он и сразу же получил от нее чашку. Он сделал глоток, продолжая наблюдать за безутешно рыдающей женщиной. — Что с ней? — не удержался он от вопроса. — У нее какое-то несчастье?

— Да, сах, — нерешительно сказала женщина и замолкла, так как снаружи началась непонятная суматоха.

Все вдруг стали громко переговариваться, а поверх всех голосов Райан услышал женский голос, требовавший, чтобы ей позволили пройти.

Он заморгал от неожиданности при виде Эрин, прорывавшейся в кухню. Он стоял в стороне, и она его не заметила. Вообще Эрин не видела никого и ничего вокруг, настолько не видела, что стояла перед людьми в одной тонкой, насквозь просвечивающейся ночной сорочке.

У него перехватило дыхание. Боже, какое зрелище! Под проникшими в дверную щель лучами солнца он увидел ее всю — сзади и сбоку просматривались контуры ее округлой полной груди, безупречная линия бедер и затененный мысик между ними. Он тотчас представил себе, как умопомрачительна ее нагота, и по мгновенно возникшему ощущению в паху понял, что его фантазии отражают реальность. На минуту он даже забыл, зачем вообще явился сюда. Но действительность тут же вернула его с небес на землю — Эрин, подбежав к женщине, упала перед ней на колени, схватила за руки, требуя ответа:

— Когда ты узнала об этом, Роза? Давно этот ублюдок угрожал ей?

Женщина снова разрыдалась, и Эрин, успокаивая, похлопала ее по спине.

— Сейчас. Перед тем как я попросила сходить за вами, — сказала Роза. — Утром я встала, а ее нет в постели. Я подумала, что она у Бена. Зашла в его лачугу сказать, чтобы она поскорей вставала и занималась делом. Тут я и увидела, что они сделали с ним. — Она испуганно посмотрела на Эрин и покачала головой, словно не желая соглашаться, что все так и было. — Наверно, они стали избивать его спящего. Они били его по лицу. Потом, видно, мастер забрал ее. Там по всему полу кровь. Поэтому я думаю, что она сопротивлялась. — Закрыв лицо руками, она начала причитать, раскачиваясь всем телом взад и вперед и стеная от горя. — Они забрали мою девочку. Так же, как они забрали моих сыновей. Я больше никогда ее не увижу.

На это Эрин возразила:

— Нет, Роза. Это им так не сойдет. Я этого не допущу и поеду за ними. Не думаю, что им удастся замести все следы. Я догоню их и верну Летти обратно. Обещаю тебе, что…

— Ты ничего не сможешь сделать! И никуда не поедешь!

Эрин вздрогнула при виде внезапно появившейся матери.

В отличие от дочери она успела набросить на плечи халат. Пока она пробиралась к плачущей Розе, ей удалось полностью оценить ситуацию и держать себя в руках.

— Что сделано, то сделано, — хладнокровно сказала она. — Ты никогда не сможешь разыскать ее. Послушай меня, — продолжала она, обращаясь уже к Розе. Она присела перед ней на корточки, но у нее тут же начался кашель, и она была вынуждена отступить назад, предвидя приступ удушья. Что-то заставило ее обернуться. Она увидела Райана и задохнулась. От внезапного потрясения ее кашель перешел в судорожный приступ.

Эрин, проследив за матерью взглядом, пришла в ярость.

— Что вы здесь делаете? — обрушилась она на Райана. — Как вы могли — стоять здесь и подслушивать то, что вас совершенно не касается!