Эрин задумчиво посмотрела на нее. Может быть, в ее словах кроется правда? Если они с Райаном поженятся, от их союза на земле счастливыми станут еще несколько человек. Но можно ли на это рассчитывать?

Для начала нужно преодолеть одно препятствие — страх, отвращение к прикосновениям мужчины. Она должна попытаться забыть прошлое, каких бы усилий это ни стоило. Иначе, это ей было ясно как дважды два, Райан потеряет терпение. Не станет же он слушать ее бессвязный лепет при каждом поцелуе.

Итак, ей предстоит заняться собой, а ему — решать вопрос с молоком и коровой!


Закери крадучись поднимался по черной лестнице со стороны людской части дома. Челяди разрешалось приходить сюда только днем, и в этот поздний час здесь обычно никого не было. И все равно он шел осторожно, останавливаясь через несколько ступенек и прислушиваясь к каждому звуку. Барские покои находились на противоположном конце второго этажа. Их расположение никогда не менялось. Комнату Эрин переместили поближе к лестнице, прямо за площадкой, где заканчивался последний пролет. Очень удобно. Именно так планировал Закери. Он давно ждал этого — целых пять лет. По его наущению Арлин выделила дочери эту комнату, когда та вернулась из Атланты. Ради заветной цели он согласен ждать сколько угодно. Он мечтал о таком месте, где можно легко овладеть своей жертвой и медленно наслаждаться ею.

Он облизнул пересохшие губы, как голодный зверь в предвкушении близкой добычи. О, как она была аппетитна! Она была достойна того, чтобы столько ждать, потому что действительно созрела для сладострастия. За эти годы Эрин превратилась в лакомый кусочек. Он тешил себя надеждой, что она созрела не только физически. Теперь она была уже достаточно взрослой, чтобы понять, как ей выгодно быть с ним любезной. Девчонка должна прозреть: ведь он сможет дать ей все, что она захочет. Поэтому он не боялся сопротивления, тем более баррикад из мебели.

До цели оставалось всего ничего. Сейчас он свернет с лестницы направо, сделает еще пять шагов и окажется у ее двери. Если она вдруг заперта или загорожена изнутри, он вытащит шурупы и гвозди, открутит болты и снимет ее с петель. Для этого он прихватил с собой инструмент. Арлин ничего не услышит, она спит как убитая. Спасибо доктору, что прописал ей это лекарство, а то сотрясалась бы всю ночь от своего чертова кашля или скрипела, как несмазанная телега.

Он крался дальше, прикидывая, как ему подступиться к падчерице. Может, придется притворяться — лебезить и делать вид, что хочет ей понравиться.

В тот момент, когда он собирался обогнуть угол, до него донесся знакомый звук, заставивший его остановиться. Он услышал приглушенный свист, который всегда действовал ему на нервы. Точно — это была Арлин. Наверное, прикрывала рот носовым платком, чтобы сдержать свое проклятое пиликанье. Она находилась очень близко, прямо рядом с дверью Эрин!

Закери осторожно высунулся из-за угла и в потемках различил фигуру жены. Затем до него донеслись хихиканье и смех из комнаты Эрин. Он разъярился, поняв, что они там с Летти. Первым его желанием было выбить дверь, выволочь их обеих и выпороть как следует плетью. Однако он был вынужден обуздать себя, представив, как удивится Арлин, увидев его на черной лестнице глухой ночью.

И он начал отступать так же, как пришел. Тихо, по-воровски.

Когда он повернул обратно и стал подниматься по главной лестнице, Арлин уже возвращалась в свою комнату. Он слышал, как она вошла в холл, и, перешагнув верхнюю ступеньку, решил подождать, пока она уйдет. Но она вдруг вернулась и наткнулась на него. Тихо вскрикнув, она сделала судорожный вдох и зашлась в кашле.

Закери схватил ее за локоть и поволок по коридору. Он чувствовал, как она дрожит, непрерывно дрожит, пока он молча тащит ее в комнату. Едва они вошли, он грубо толкнул ее на кровать. При слабом свете фонаря он увидел, что на ней надет шерстяной халат и домашние туфли. Она смотрела на него выпученными от страха глазами и пыталась сдержать хрипы, распиравшие ее несчастные легкие.

— Она была там? Я тебя спрашиваю! Летти, эта чертова девка, была с ней?

Арлин не ответила. Только медленно покачала головой.

— Нет, была! Точно была. Я теперь знаю, что я сделаю.

Он повернулся, чтобы уйти.

Арлин, не перестававшая дрожать, неожиданно услышала свой умоляющий голос:

— Не надо ходить туда, Закери. Пожалуйста. Не сейчас. Ты так взволнован.

— А я и не собираюсь. — Он повернул к ней лицо и загоготал коротким отрывистым смехом. — Нет, я не буду прерывать их прямо сейчас. Черт с ними! Пусть веселятся… в последний раз, — прорычал он и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Арлин проводила его взглядом и почти сразу потянулась к туалетному столику. Взяла флакон с зеленым соком и сделала большой глоток. Иногда кашель утихал от шандры. Она откинула голову на подушки и стала делать короткие неглубокие вдохи, как велел доктор.

Приступ в самом деле прошел, но на душе не стало спокойнее. У нее стоял комок в горле — она поняла, какой смысл вкладывал в свои слова Закери. Он не случайно сказал, что последний раз Эрин и Летти находятся вместе.

Теперь никто и ничто не остановит его. Он продаст Летти.

Арлин так стиснула зубы, что у нее заныла челюсть. Возможно, все потеряно для Летти. С этим придется смириться, но в другом ей хватит решимости. Ничто не должно стоять на пути Эрин. Ничто не должно помешать ее замужеству, ее браку с Райаном Янгбладом.

У нее начался озноб от предчувствия назревающих событий. Они произойдут очень скоро, эти события. В ее распоряжении не так много времени.


Он сидел под ивой на берегу, рассеянно глядя на медвяную воду и покусывая травинку.

Эрин с возвышения наблюдала за ним. Он был в бледно-голубой муслиновой блузе и потертых штанах из денима. В этот раз он еще больше поразил ее. Сильный, мужественный, красивый. Она полюбовалась его широкими плечами, буграми мышц на руках со светло-бронзовым загаром и каменными бедрами под плотной синей тканью. Солнечный свет, пробивающийся сквозь покачивающиеся ветви, осыпал позолотой его волосы.

Как же ее влекло к нему! Он пробуждал в ней тепло и нежность. Вместе с тем ее не покидала подспудная тревога, как бы не поддаться чувствам и не зайти слишком далеко. Нет, этого нельзя допустить. Она вдохнула поглубже и, собравшись с духом, пустила лошадь вперед.

Райан услышал ее приближение, быстро встал и пошел ей навстречу. Он снял ее с седла и поставил на ноги, продолжая держать за талию сильными руками.

— Очень мило, что вы решили приехать, — сказал он, изогнув губы в насмешливой улыбке. — Значит, я не показался вам таким уж страшным чудовищем.

Эрин не могла справиться с внезапным приступом неловкости. Она тотчас высвободилась из его объятий, чувствуя, как вспыхивает ее лицо.

Она знала, что светло-зеленый костюм для верховой езды очень идет ей. Не снимая перчаток, она протянула руку к голове и сняла шляпку. Копна волос свободно рассыпалась по плечам.

Она обрела уверенность, и у нее наконец прорезался голос.

— Просто мне показалось, что в некоторых вещах мы поторопились. Мы с вами едва знакомы.

Райан склонил голову набок, забавляясь подобной демонстрацией сдержанности.

— Нет, моя дорогая, в некоторых вещах мы не поторопились, — сказал он и, не дав ей возразить, указал на корзину, которой она сразу не заметила. — Я думаю, что бокал вина будет очень кстати.

Он достал из корзины льняную скатерть, развернул ее и расстелил в тени. Они присели. Сначала он похвалил ее лошадь — каурую кобылку. Потом она осведомилась о родословной его жеребца по кличке Морган. Разговор на эту тему продолжился. Райан вкратце рассказал ей о том, как выращивают лошадей в Джасмин-Хилл. Она пришла в восхищение, забросав его вопросами. Он охотно отвечал.

Они разговаривали и попивали вино. Эрин полностью расслабилась. Она подпихнула под голову шляпку вместо подушки, подумав, что, должно быть, со стороны это выглядит довольно глупо. Однако улеглась на траву и, вытянувшись под качающимися ветвями ивы, продолжала наслаждаться погожим днем. Райан полулежал рядом, следя за тем, чтобы в ее бокале не иссякало вино.

Не замечая времени, они болтали всякую ерунду, смеялись и радовались общению. Эрин опять уселась на своего любимого конька и потребовала новых рассказов о путешествиях. Он сказал, что осенью состоится его следующая поездка в Новый Орлеан.

— Там устраивается большая конная выставка с аукционом. Хочу заняться арабскими скакунами. Замечательная порода. Надеюсь, что присмотрю себе парочку чистокровных лошадок.

У нее загорелись глаза.

— Новый Орлеан, — повторила она, — я всегда мечтала там побывать.

— Тогда поедемте со мной.

— О, нет. Я не могу. Вы это знаете.

— Но вам же хочется?

Она смутилась. Почему он продолжает говорить о том, что невозможно?

— Да нет, об этом не может быть и речи.

Райан подавил улыбку и подлил вина в ее бокал.

— Если вы хотите поехать, то все можно устроить.

— Там видно будет.

Эрин тихо засмеялась, уверенная, что он шутит.

Он дотянулся до ее лица, чтобы отвести назад упавший локон, и, вновь пораженный ее естественной красотой, придвинулся ближе.

— Эрин, я понял, что вы одиноки в этом мире. Если вы не можете рассчитывать на помощь близких, нужно как-то иначе позаботиться о развлечениях. Нельзя же сидеть и ждать, что все само собой уладится. Если вы действительно хотите поехать со мной, я все сделаю. Я не могу вам передать, как мне было бы приятно отправиться туда вместе с вами.

Она видела, что он готов поцеловать ее, она тоже хотела этого. И в то же время по-прежнему не могла перешагнуть через страх.

— Уже поздно, — нервно сказала она. — Мне пора идти. Правда, нужно.