Воины забрали себе двух здоровых лошадей, а трупы увезли в прерии. Теперь им предстояло завершить начатое. Медлить было нельзя. Остатки банды ждали своих подельников. Если верить раненому испанцу, их оставалось ещё столько же во временном лагере в нескольких часах езды на север.

Когда Кэтлин услышала звуки выстрелов, сердце её сжалось от страха. Она точно помнила, что их помощница не взяла с собой револьвер, надеясь на верное испытанное оружие. Но перестрелка неожиданно быстро прекратилась, чем напугала женщину ещё больше. Она схватила старое ружьё Арчибальда и попросила детей сообщить ей, если они что-то заметят. Каждый из них расположился возле маленького застеклённого окошка, приготовившись к возможному нападению. Чтобы не пугать детей, миссис Браун старалась говорить ровным голосом, иногда переходя на шёпот. Крепко сжимая деревянный приклад в попытке избавиться от пробивающейся дрожи, она неотрывно смотрела в сторону дубовой рощи. От постоянного напряжения глаза начали слезиться. Женщина в очередной раз протирала их, когда заметила движение на горизонте. Поначалу были видны только очертания лошадей. Кэтлин занервничала, отчего её руки предательски задрожали и покрылись испариной. Глаза стали слезиться ещё больше, отказываясь различать фигуры на таком большом расстоянии.

– Майкл, подойди, пожалуйста, ко мне и посмотри в окно, – тихо попросила миссис Браун, из последних сил стараясь не показывать своего страха. – Кого ты там видишь?

Мальчик долго всматривался в мутное кривое стекло прежде, чем ответить. В этот момент его мать, затаив дыхание, переживала одну из самых страшных минут в своей жизни.

– Это индейцы, – наконец с уверенностью сказал ребёнок.

Не успел он договорить, как оказался в крепких объятиях матери. На этот раз и она смогла разглядеть загорелые торсы воинов и шляпу своей помощницы. Женщина с облегчение обняла обоих детей, прежде чем выбежала на улицу. Их спасители явно не торопились, ведя за собой раненых лошадей. Слёзы текли по щекам миссис Браун непрерывным потоком, пока Мия не подошла к ней, неожиданно для себя оказавшись во взволнованных женских объятиях. Никто не произнёс ни слова. Чувствуя, как вздрагивает от рыданий Кэтлин, девушка нежно обняла её, легонько поглаживая по спине в интуитивной попытке успокоить. Через некоторое время дрожь начала униматься, но никто не двинулся с места, пока рядом с ними не раздался беспокойный голос Габриэль:

– Мама, всё хорошо?

– Да, да, моя милая. Просто мама переволновалась немного.

Миссис Браун не хотела оставлять тёплые объятия своей помощницы, но пора было вернуться в реальность. Только сейчас женщина различила новую фигуру среди индейцев. На одной из лошадей сидел мужчина явной испанской наружности с перекошенным от боли лицом. С обеих сторон из его бедёр торчали перья индейских стрел.

– Кто это? – испуганно спросила женщина.

– Он поможет нам найти Хорхе, – вместо ответа произнесла Мия. – Нам нужно ехать, пока они не заподозрили неладное.

– Всё будет в порядке. Не беспокойся, – торопливо добавила она и снова запрыгнула на лошадь, привычно коснувшись своей шляпы.

Кэтлин ещё долго смотрела вслед исчезнувшим за горизонтом всадникам. Коварное беспокойство снова сковало её сердце. Не в силах что-либо делать миссис Браун задумчиво брела вдоль забора, пока не подошла к конюшне. Двери её были раскрыты, напуганные лошади взволновано перебирали копытами в своих стойлах. В углу на кучке сена лежал свёрток вещей их помощницы и старое индейское одеяло. Женщина осторожно опустилась на него, и слёзы градом полились из её глаз. Ей казалось, что жизнь несправедлива. Банда Хорхе Родригеса много лет назад жестоко расправилась с родителями Мии только потому, что её мать оказалась индианкой. И вот теперь, спустя годы, они появились вновь, чудом не убили повзрослевшую девочку и угрожали оставить семью Браунов без средств к существованию. Кэтлин со страхом ожидала развязки, больше всех переживая за их помощницу, которой впервые предстояло участвовать в подобном сражении.

Чтобы не загнать лошадей в жару, индейцы скакали средним темпом. Путь им предстоял неблизкий. Пленённому испанцу туго перевязали раны, чтобы он не истёк по дороге кровью. Напуганный и обессиленный, он больше не ругался, лишь изредка украдкой осматривался по сторонам в безуспешной попытке найти хоть какой-нибудь шанс для бегства. Но связанные руки и ведомая апачами лошадь лишали его последней возможности. От скуки он начал рассматривать своих победителей. Без особого интереса глаза его скользили по загорелым мужским лицам, пока не наткнулись на изучающий взгляд Мии. Испанец осклабился в ответ, показывая редкие коричневые зубы. Странная девчонка. Обычно женщины не выходили на тропу войны. Здесь было нечто иное. Может быть, личное. Мужчина дёрнулся в седле, озарённый неожиданной догадкой. Неужели это она? Он вспомнил маленькую девочку, которую они избили до полусмерти на горящей ферме. Ради смеха кто-то из ребят закинул её на лошадь, чтобы на утро стервятники растерзали тело. Видно, птицы остались без обеда. Испанец ещё раз внимательно посмотрел на девушку. Обычное индейское лицо, как и сотни других. Вспоминать его было бесполезно. Все они слились для него в одну животную маску.

Мия неотрывно наблюдала за выражением лица их пленника. Сначала он смотрел на неё нахально, с вызовом, потом его взгляд стал задумчив, а брови нахмурились, в глазах появилось удивление. Неужели он вспомнил? Девушке не понадобилось так много времени, чтобы опознать одного из убийц своих родителей. Она почти не смотрела на них в тот день. Но эти хитрые, горящие ненавистью глаза сами въелись в её память, приходя к ней почти каждую ночь после трагедии.

Чувствуя подступающие слезы жалости к себе и ненависть к обидчикам, индианка отвернулась в сторону, разглядывая бескрайние просторы прерий. Если она хотела отомстить, ей нельзя было сосредотачиваться на эмоциях. Они делали её тело слабым и податливым. Равнодушная маска снова появилась на смуглом лице.

Прислушиваясь к тяжёлому дыханию уставших лошадей, Мия смотрела на медленно опускающийся диск солнца. Скоро они уже должны были прибыть на место. Неожиданно в воздухе что-то неуловимо изменилось. Воины остановили лошадей и молча указали девушке на небольшой холм в стороне от дороги. Вся группа развернулась и двинулась в его направлении. В этот момент раненый бандит внезапно упал на землю и открыл рот, в попытке закричать. Но вместо этого он смог только захрипеть, когда на его горло обрушился острый индейский клинок. Молодой воин среагировал моментально, дав им возможность остаться незамеченными. В любом случае, испанец выполнил свою миссию. То, что девушка не различила вначале, оказалось запахом дыма, принесённым северным ветром. А значит, их враги уже близко.

Чтобы избежать лишних потерь, было решено дождаться темноты и послать разведчика. Вспотевшие от дальней дороги лошади и уставшие путники, наконец, смогли немного передохнуть и подготовиться к главному действу. Для этого Кэйтахекэсса достал специально приготовленный мешочек с золой, которой предстояло до неузнаваемости изменить их лица. Никогда прежде Мия не участвовала в сражении, но никто из воинов не подвергал сомнению её право отомстить за свою семью.

С заходом солнца кромешная тьма моментально накрыла прерии, скрывая опасные планы индейцев. Когда они добрались до стоянки своих противников, то уже точно знали, как будут действовать. Нападение было молниеносным. Бандиты как раз ужинали возле костра, жадно запивая ромом жареное мясо и громко споря на испанском, когда из ночного мрака вынырнули улюлюкающие апачи. С боевой раскраской на лицах они показались напуганным испанцам жуткими демонами. Бешеный азарт и звериный ужас сверкали в их узких глазах в этот роковой момент.

Расправа оказалась короткой. Никто из бандитов не успел даже выхватить револьвер. Воспользовавшись равной численностью, апачи разделили врагов поровну, так что каждый мог убить только одну жертву. Через мгновение на земле уже лежало, хрипя и извиваясь, четыре окровавленных тела. Запах разбросанного костра смешался с запахом смерти и разлитого рома. Последний выживший, жутко напуганный крупный испанец стоял перед Мией, упираясь спиной в спасительное дерево. В панике он начал что-то шептать на родном языке, умоляюще склоняя голову то на одну, то на другую сторону. Но, увидев, что его никто не трогает, мужчина перешёл к угрозам на английском, обильно сдабривая свою речь громкими ругательствами. Однако лицо девушки оставалось отстранённо равнодушным, что злило её жертву ещё больше.

– Что ты пялишься, сука?! Убей меня! – закричал бандит, злобно сверкая выпученными в бешенстве глазами.

Словно исполняя его просьбу, индианка неторопливо подняла лук и одну за другой выпустила из него пять точных стрел, пригвоздив своего врага к дереву. Ни один из выстрелов не был смертельным. Но вместе они обездвижили тело жертвы, намертво впившись в его конечности.

– Что, ты даже убить меня не можешь?! – из последних сил зарычал мужчина.

Ответом ему была тишина. Девушка последний раз взглянула в его растерянные глаза, чтобы навсегда вычеркнуть их из своей памяти. Он даже не понял, кто стал его убийцей. Теперь это было не важно. Индейцы забрали лошадей в качестве трофеев и снова исчезли в темноте ночи.

Оставшись в одиночестве, испанец попытался оторвать от дерева правую руку. Но стрела не поддалась, а резкое движение отозвалось огненной волной боли по всему телу. Осторожно наклонив голову, мужчина попытался рассмотреть свои раны. Повсюду, куда бы он ни посмотрел, он встречал перьевые окончания индейских стрел. Его руки и ноги были неразрывно связаны со старым дубом. Но эти ранения не были смертельными, они всего лишь удерживали его на месте, в отличие от того, что сияло багровым пятном в районе его брюха. Бандит что-то зашептал по-испански и в последний раз попробовал разомкнуть смертельные объятия. Но силы покинули его, и рывок оказался слишком слабым. Слёзы позднего раскаяния побежали по загрубевшим мужским щекам в ожидании неминуемой развязки.