Не раздеваясь, он прошел в кухню и через секунду оттуда послышался радостный Фанин рев:

– Дядя Гена! А я вам тут самогончику привезла.

– Я уже наслышан, Фанечка. Ты вещички еще не разбирала? И не разбирай. Сейчас приедет Лена и заберет тебя к себе. Она просто жаждет с тобой пообщаться.

– Ну да? – обрадовалась Фаня. – А брат не обидится? Мы ж с ним только начали знакомиться.

– А он завтра к вам присоединится.

Лиза поняла, что Геннадий хочет выпроводить лишних людей из квартиры, чтобы у Натальи были развязаны руки. Значит, ее тоже сейчас попросят.

В этот момент приоткрытая входная дверь издала протяжный скрип, и на пороге с заговорщическим видом возникла Карина.

– Лизавета! – шепотом позвала она. – У нас там имеется один свободный кавалер.

– Предлагаешь мне пойти познакомиться еще с одним мужиком? – сердито спросила Лиза, изо всех сил стараясь не затопать ногами.

– Тебе-то он сейчас зачем? – удивилась та. – У тебя и так все тип-топ, как мне кажется. Я Ритке звонила, но у нее Рекс заболел, она его в ветеринарку потащила. Наверное, булок обожрался. Эти твари с хвостом все одинаковые. В доме, помимо тебя, есть еще подходящие женщины?

Лиза подумала, что если Фаню заберет мать Игоря, а за Анжелиной приедет какой-то там «жираф», то бесхозной останется одна Лола, для которой будет большим сюрпризом появление новой – или старой? – хозяйки дома.

– А что тебе так приспичило?

– Нет, ну это не дело, когда у одного кавалера есть дама, а у другого нет.

– Подожди, я узнаю, – сказала Лиза. – Никуда не уходи.

Она отправилась на кухню и что-то такое говорила, подходящее случаю. Вернее, говорил будто бы кто-то другой. За нее. Сама Лиза пыталась понять, что происходит с ее сердцем. Явно что-то неладное.

Лола взяла в охапку свои вещи и тихо спросила у нее:

– Вы уверены, что для счастья мне нужен именно плотник?

– Он может оказаться милым. Реальность иногда бывает чертовски занятной. Такие случаются повороты…

Карина увела новую подругу в квартиру братьев Плотниковых, сообщив напоследок:

– Мэри Пикфорд ожила. Уже лижет себе брюхо.

Они ушли, и Лиза осталась в коридоре одна. Она не хотела возвращаться на кухню, потому что там был Геннадий, который, кажется, не поверил в «старую подругу» и смотрел на нее с затаенной жалостью. А она ненавидела, когда ее жалели. Что угодно, только не это.

Второй частью драмы стало появление Елены Максимовны Северьяновой. Лиза не успела еще принять никакого решения, как она уже ступила в квартиру сына. При первом же взгляде на нее становилось ясно, что это не мирный парусник, плывущий по волнам жизни, а атакующая подлодка. Складная, ухоженная. Безупречная.

– Боже мой, здравствуйте, – воскликнула Елена Максимовна и протянула руку. – Я не знала, что у Игоряши гости. Очень приятно познакомиться.

Они представились друг другу и обменялись любезными улыбками. В отличие от мужа, Елена Максимовна даже в голове не держала, что Лиза может представлять для Великого Воссоединения Семьи какую-то угрозу. Кем была какая-то там Лиза, о которой она вообще ничего не знала, по сравнению с матерью ее внука?!

Если бы Елене Максимовне напомнили, что еще вчера она была категорически настроена против Натальи, она лишь отмахнулась бы. «Жизнь не стоит на месте, – любила повторять она. – Сегодня – на мели, а завтра – короли».

После того как утром в ресторане Геннадий пристыдил ее за вмешательство в личную жизнь сына, Елена Максимовна испытала чувство глубокого душевного дискомфорта. Целый день она маялась, а к вечеру, прихватив для отвода глаз новогодний сувенир, отправилась к бывшей невестке. Если бы внука не услали на праздники к другим родственникам, она явилась бы сюда, как к себе домой. Теперь же приходилось искать предлог, чтобы поговорить по душам. Впрочем, станет ли Наталья говорить с ней по душам? Она никогда не старалась сблизиться со свекровью, даже в лучшие времена.

Наталья открыла дверь зареванная. Волосы были встрепаны, нос покраснел и опух, ресницы слиплись.

– Что случилось?! – испугалась Елена Максимовна.

Вера успокоила ее, сообщив, что с внуком все в порядке, а потом завела на кухню, налила большую чашку чая, села напротив и спросила:

– Как вы думаете, мы могли бы с Игорем начать все сначала?

И тут Елена Максимовна расплакалась. Она рассказала Наталье про обман, с помощью которого пыталась заставить Игоря изменить отношение к бывшей жене. Наталья, добрая душа, великодушно простила ее. Они еще немного похлюпали носами и даже обнялись, чего раньше никогда не делали.

После этого катарсиса Елена Максимовна стала самой верной сторонницей плана по воссоединению семьи. Сообразив, что сегодня отличный вечер для примирения, она сказала, что медлить не стоит, и велела Наталье часа за полтора до Нового года приехать к Игорю домой и объявить о своем решении.

– За полтора часа вы успеете помириться, и Новый год встретите новой семьей, – умиляясь собственным словам, сказала она.

Геннадий, оповещенный о грядущих событиях, попытался протестовать:

– Ты снова лезешь в чужую жизнь! Откуда ты знаешь, что Игорь будет счастлив? Мужчины порой не понимают сами себя.

– Я понимаю собственного сына, – отрезала Елена Максимовна. – Ты должен приехать за мной немедленно. Мы заберем коробки с подарками, отправимся к Игоряше домой и подготовим его.

Однако по дороге у них заглохла машина, пришлось вызывать техпомощь. Поэтому к сыну они приехали довольно поздно. Елена Максимовна постоянно смотрела на часы. Меньше всего ее заботило наступление Нового года, а больше всего – приезд Натальи.

– Мы там будем совершенно лишними, Генчик, – тарахтела она, в честь знаменательного события даже припомнив ласковое прозвище бывшего мужа. – Поэтому придется действовать быстро.

То, что у Игоря могут быть гости, явилось и для отца, и для матери настоящим сюрпризом. Сын терпеть не мог приглашать гостей под Новый год, отчего-то считая, что таким образом он ставит их в неловкое положение. Ведь гостям приходилось иметь в виду и его день рождения! Поэтому, когда Лиза, открыв ей дверь, представилась старой подругой сына, Елена Максимовна посчитала, что с помощью старых подруг Игорь всего лишь пытается восстановить душевное равновесие. И что никакие подруги не могут тягаться с бывшей женой, расставание с которой оказалось для него столь болезненным.

Подруг следовало выпроводить как можно скорее. Фаню она, разумеется, заберет с собой. Анжелина, одетая в совершенно неприличные тряпки, сообщила, что за ней вот-вот приедут, а Лиза…

А вот Лиза с какой-то стати уходить до прихода Игоря отказалась. Сколько та не объясняла бестолковой женщине, что грядет Воссоединение Семьи, она оставалась непреклонной. Это было ужасно. Понятно, что Игорь пригласил ее, понятно, что она на что-то рассчитывала… Но ведь ей все объяснили! Другая давно бы собрала манатки и отправилась домой.

Взмыленная Елена Максимовна так и стояла в коридоре – в своем длинном пальто с меховой оторочкой, раскрасневшаяся и сердитая.

– А вы не хотите пойти на кухню и сесть за стол? Мы для вас приборы приготовили, – сказала Лиза, изо всех сил стараясь быть любезной. – Салатиков нарезали. К сожалению, курицу по рецепту бабушки, которую сделал Игорь, первой попробовала соседская кошка… Но все равно осталось еще очень много деликатесов.

– Лена! – позвал из кухни Геннадий. – Иди сюда, тут тебе картошечки разогрели.

Дернув бровью, Елена Максимовна сняла пальто, и в этот момент позвонили в дверь.

– Вот сейчас все и разрешится, – пробормотала она и, всем своим видом демонстрируя, кто здесь хозяин, отворила дверь.

За дверью стоял Антон Летягин с улыбкой на лице. Увидев Елену Максимовну, он слегка сдулся. Но потом вновь нацепил на лицо улыбку:

– Здрасте, тетя Лена! С праздником вас, с сыном!

– Спасибо, спасибо. Знакомьтесь, это Лиза, старая подруга Игоря. А это Антон, его старый друг.

Лиза и Антон растерянно посмотрели друг на друга и кивнули.

– А у Игоря сегодня, что, день рождения? – не сумев скрыть изумления, воскликнула Лиза и тут же поняла, что прокололась.

– Вижу, вы не настолько давно знакомы, чтобы претендовать на звание старой подруги, – повеселела Елена Максимовна. И тут же подобрела, как будто бы отношения между мужчиной и женщиной зависели от стажа знакомства.

– Да, день рождения, – подтвердил Антон. – Подфартило парню, два праздника зараз, – льстиво сказал он и тут же спросил: – А где сам именинник?

– Он повез домой Веру, – понизив голос, сообщила Елена Максимовна, которой удалось выпытать у Лизы кое-какие подробности Вериного визита. – Ты ведь знаешь, что они разошлись?

– Знаю, Игорь говорил.

Антону очень хотелось спросить, где Анжелина. Ему казалось, что он слышит ее голос, доносящийся с кухни, но ему никак не удавалось перевести стрелки на себя. Потому что Елена Максимовна совершенно точно впала в раж, с ней это иногда случалось.

– Надеюсь, Вера поведет себя разумно и не устроит сцену в его день рождения, – бдительная мать зыркнула на Лизу, словно предлагая ей тоже иметь в виду, что сцены нежелательны.

– Не беспокойтесь, Игорь все держит под контролем, – пробормотал Антон.

В тот же миг некая идея озарила Елену Максимовну, и она пустила в ход свой природный дар импровизации.

– Знаете, Лиза, а ведь Антон еще не знает о том, какая в нашей семье радость, – сказала она с детской непосредственностью, переводя глаза с одного своего собеседника на другого.

И Лиза, и Антон чувствовали себя ее заложниками. Им некуда было деться из этого коридора, пока Елена Максимовна стояла вот так, на проходе, словно держала оборону.

– Радость? – удивился Антон и переступил с ноги на ногу. – Неужто в кои-то веки случилось что-нибудь по-настоящему хорошее?

– Да, Антон, еще какое хорошее! Ты, как старый друг, сможешь оценить масштаб события. Наталья решила вернуться!