Папоротники в северных лесах выглядели травой, а в сочинском парке — деревьями. Узкие пирамидальные тополя трудно было признать родственниками среднерусских ветвистых деревьев. Острые кроны, устремленные в небо, как стрелы, были неприветливы к изнывающим от жары приезжим. Елена не испытывала особого удовольствия, созерцая чуждый ей растительный мир. А Игорь и вовсе не замечал окружающей красоты — мысли его еще не оторвались от петербургских дел.

Оба обретали радость и покой только на море.

Теплые прозрачно-изумрудные волны ласкали всех, кто погружался в них. Седая бурлящая пена морского прибоя омывала даже бездушную твердую гальку. Разноцветные голыши, вынесенные на берег, весело искрились в солнечных лучах. И вновь, подхваченные волной, устремлялись в глубину.

Обычно Елена сидела под тентом в полотняном шезлонге и смотрела на море, стараясь выискать среди купающихся Игоря. Он плавал долго и самозабвенно. Вот, кажется, его темная голова вынырнула где-то за буйками. Нет, это не он! А то какая-нибудь пара привлечет внимание Елены: девушка в розовой резиновой шапочке и мужчина, при каждом взмахе рук выпрыгивающий из воды. Игорь? Пловцы приблизились к берегу, и Елена облегченно вздохнула: ошибка! Проходило не менее часа, пока, наконец, подуставший Игорь не выходил из воды. Стекающие струйки на бронзовом загорелом теле почти мгновенно высыхали под жгучим солнцем, оставляя на коже легкие разводы выпаренной соли. Игорь тут же выпивал бутылку кока-колы, предлагаемую услужливыми разносчиками.

Теперь начиналась подготовка к купанию Елены. Вид ее не притягивал любопытных взоров на этом лечебном, санаторном пляже. Вокруг были такие же больные люди. Прикованные к шезлонгам и топчанам, они подставляли солнцу свои изуродованные болезнью тела. Тут — худосочные, детские ножки при сильном мужском торсе. Там — искривленная горбом спина, вывернутая голова, вздымающиеся колом плечи. Люди, находясь среди себе подобных, забывали о своем уродстве. Костыли, палки, инвалидные коляски на этом пляже были столь же привычными атрибутами, как мячи и ракетки на общих пляжах.

Игорь надевал на Елену оранжевый пробковый жилет, осторожно просовывая ее безжизненные руки в широкие проймы. Придерживая ее за талию, вел к воде по горячим от солнца камешкам.

Едва вода подбегала к их ногам, Игорь брал Елену на руки и вносил на небольшую глубину. Они барахтались в массе купающихся, то и дело ощущая своими телами чьи-то ноги, руки, спины. Игорь переворачивал Елену на спину и, поддерживая ее голову, заставлял работать ногами. Елена с усилием повторяла движения, знакомые ей с детства. То, как лягушка, разводила ноги в сторону, то разрезала воду ступнями. Волны играли ее руками. Сама она не могла ими двигать.

Обычно Игорь и Елена проводили на пляже ранний вечер: с четырех до семи. После ужина шли в видеосалон, на концерт знаменитых гастролеров или просто гуляли по санаторному парку. За пределы этой территории Елена отказывалась выходить. Ей было тяжело ловить на себе жалостливые, как ей казалось, взгляды здоровых курортников. Сильно ссутуленная спина, свешенная на грудь голова, тонкие веревки болтающихся рук и живот, выпирающий как мяч, — картина далеко не эстетическая. Посторонним Елена представлялась слабоумной. Речь ее была невнятна. Она будто набрала в рот морских камешков, как это делают студенты театрального вуза для отработки дикции. Ворочать эти камешки, то есть просто двигать языком, Елене было нелегко. Однако мысли ее были ясны и прозрачны. И чувства стали еще обостреннее, чем прежде. Вот почему она стеснялась выходить на многолюдную вечернюю набережную.

До обеда Елена посещала назначенные процедуры в лечебном корпусе. Игорь уходил на море один. Но осенняя погода была неустойчива. В один из дней небо заволокло тучами, поднялся сильный ветер. По радио объявили штормовое предупреждение. Игорь бросил плавки на кровать и решил остаться с Еленой. Он проводил ее до кабинета иглотерапии и сейчас сидел в коридоре, ожидая окончания сеанса. Глаза его машинально скользили по ножкам женщин-врачей и сестер, торопливо пробегающих мимо. Неожиданно что-то отозвалось в нем. Игорь взметнул глаза вверх.

Вряд ли он узнал ноги, виденные один раз в жизни.

Но пестро крашенные волосы молодой женщины в белом халате ему определенно где-то встречались. Тотчас услужливая память вернула Игорю картину трехмесячной давности: волосы врача «скорой помощи», являющие собой непривычную череду платиновых и золотистых прядей. Врач остановилась:

— ее внимание привлекло расписание на дверях кабинета иглотерапии. Теперь Игорь мог разглядеть ее лицо: выразительные темные глаза, красиво очерченные губы, идеально круглое, как у ребенка, лицо. «Ей не больше тридцати», — прикинул Игорь. Он был почти уверен, что узнал женщину.

Молодая докторша прочитала объявление и сделала шаг в сторону.

— Простите, — окликнул ее Игорь, вставая, — мы не могли встречаться в Питере? Вы врач «скорой помощи»?

Женщина остановилась. Короткий белый халатик придавал ей воздушность. Она внимательно посмотрела на Игоря. Кто-то из ее больных? Она не могла с определенностью сказать, что видела его прежде. Мимо ее глаз проходили сотни больных.

Однако лицо мужчины с резкими, будто вырубленными чертами показалось ей интересным. Она задала несколько уточняющих вопросов и вспомнила тот вызов: клещевой энцефалит ей встречался нечасто. Значит, ее больная сейчас в кабинете?

Что ж, ей, как специалисту, будет интересно взглянуть на последствия. Игорь предложил ей подождать: Елена скоро выйдет. Докторша присела на диванчик рядом с Игорем.

* * *

Вероника, так звали молодого врача, охотно рассказала о себе. Она ушла со «скорой помощи». Работа изматывающая, а платят мало. В Сочи приехала на стажировку. Ей, как невропатологу, полезно пройти здесь курс обучения иглоукалыванию. С этими знаниями она легко найдет хорошую работу с достойной оплатой. Скоро из кабинета, приволакивая ногу, вышла Елена. Игорь познакомил ее с Вероникой. Та, как специалист, сразу оценила грустные последствия перенесенного заболевания. Ее круглое лицо даже слегка вытянулось от огорчения.

— Я возьму вас под свою опеку, — предложила Вероника в конце разговора, — а то здесь больных как на конвейере пропускают, всех лечат по одному образцу. Индивидуальный подход даст лучший эффект.

Я ведь не новичок в рефлексотерапии. Опыт работы с иголками у меня есть. А сюда я приехала, чтобы получить сертификат.

— Вы можете быть уверены в нашей благодарности. Любой труд должен быть вознагражден по заслугам, — вставил Игорь.

— Уж не думаете ли вы, что я тут по коридорам себе клиентов подбираю? — Вероника встряхнула пестрыми волосами и посмотрела на Игоря с легким презрением.

Игорь пожал плечами. Нет так нет. Он знает, что нынче денежный эквивалент в ходу. Но если эта девушка бескорыстно предложила свои услуги, тем лучше. Игорь знал по себе: работа с душевной отдачей дает лучшие результаты, чем труд за деньги. Хотя, конечно, можно совмещать то и другое.

С этого дня Вероника стала навещать новых знакомых ежедневно. Она показывала Елене особенные, восточные упражнения. Делала точечный массаж, сама ставила ей иголки. Пользуясь доступом к медкартам больных. Вероника узнала еще об одной проблеме Елены. У той отмечались и гормональные нарушения — после энцефалита пропали месячные. Молодая врач сочувствовала Елене, как женщина женщине, и очень хотела ей помочь.

Через две недели появились и первые результаты усилий Вероники. Речь Елены стала более четкой, разборчивой. Полупарализованная нога оживала на глазах. Теперь Елена не приволакивала ее, а с некоторым трудом все же могла приподнять над полом. В лице Вероники Елена приобрела и новую подругу. Та работала в другой области, но была так же вдумчива и умна, как Елена. Они часто говорили о жизни. Их многое объединяло. Но в одном Вероника резко отличалась от Елены. Молодая врач была нацелена на успех и решительна в своих поступках. Елена принимала любые обстоятельства со смирением гордячки. У Вероники тоже был неудачный брак. Она вышла замуж за сокурсника, но скоро разочаровалась в нем. Тот был профессионально нелюбопытен. Устроился на должность терапевта при какой-то санчасти и не думал повышать свою квалификацию. Денег зарабатывать тоже не умел. И то и дело ревновал Веронику, когда она уходила на ночные дежурства на «скорой помощи». Но Вероника не стала тратить на нескладного врача жизнь, как это получилось у Елены с Ефимом. Она развелась быстро и решительно, радуясь, что не торопилась заводить ребенка. Уже три года Вероника была свободна. Мимолетные связи с мужчинами не перерастали в серьезные отношения.

Массаж, проводимый Вероникой, отличался от традиционного. Она не вкладывала в свои движения силу, как это обычно принято. Вероника легко касалась тела Елены, скользя пальцами по ее коже.

Порой рука Вероники опускалась вниз живота Елены и совершала круги у его основания, вызывая у больной сладострастное возбуждение. Елена стеснялась этих ощущений своего тела, но ждала их. Тем более, что уже несколько месяцев, долгих месяцев ее болезни, Игорь не искал близости с ней.

Однажды, лежа обнаженной на кровати, уже по окончании массажа, Елена в порыве благодарности прикоснулась губами к руке Вероники. Та руку не отдернула, а наклонилась над Еленой и поцеловала ее в щеку. Упругие груди Вероники, обтянутые шелковой трикотажной майкой, коснулись исхудалой груди Елены. И она ощутила это касание.

Жизнь постепенно возвращалась к ней.

Установилась хорошая погода. Игорь снова начал ходить после завтрака на море. Когда у Вероники не было занятий на курсах, они вместе отправлялись на дальний дикий пляж, где не было калек и больных.

Игорь почувствовал вдруг, как он устал за время болезни Елены. На диком пляже кипела совсем другая, нормальная жизнь. В воздухе летали мячи, воланы.

Шумные, громогласные компании теснились на покрывалах и подстилках, играли в карты, пили пиво, рассказывали анекдоты. Иногда Игорь с Вероникой вставали в круг, где перекидывали волейбольный мяч, или брали у местных рыбаков лодку и уплывали далеко в море. Тут же на пляже покупали у мальчишек вареную кукурузу и с аппетитом выгрызали жесткие семечки. Все чаще они пропускали санаторный обед, заменив его легкой трапезой в случайном кафе. Однако к четырем часам Игорь неизменно возвращался в санаторный корпус и вел Елену на море.