Игорь оглянулся. Другая сторона двора-колодца дверей в подвал не имела. Но тут мимо ног Игоря прошмыгнула черная кошка. Она пробежала к противоположной стене и юркнула в прикрытый фанеркой пролом в цокольном этаже дома. Видимо, в том месте прежде находилось оконце, заложенное кирпичом.

Теперь часть кирпичей была выбита и острые углы обломков торчали, как зубы в пасти экзотического животного. Игорь прикинул, что в неровное отверстие может пролезть и человек. Он подошел к пролому и отодвинул фанерку. Затем нагнулся и, задевая черной кожаной курткой острые клыки кирпичей, протиснулся вслед за кошкой. И сразу попал в помещение, где когда-то провел самую черную ночь в своей жизни. У стены стоял знакомый диван. На диване лежал человек. Это был Николай. От него несло перегаром и застоявшимся запахом давно немытого тела. Редкие ванны в доме Нелли не в состоянии были истребить едкий дух подвала. Николай сел, прикрыл рукой глаза от слепящего луча фонарика. В подвал нередко заглядывали гости: то его дружки, то работники жилконторы, а то и милиция. Но даже милиции Николай не боялся, так как имел справку о регистрации в обществе бездомных. Поэтому он не выказал беспокойства. Только легкое раздражение: кого на этот раз черт принес?

— Коля, привет, это я, Игорь. — Игорь опустил фонарь, и теперь узкий луч уткнулся в грязный цементный пол.

— А, Дмитрия. Зачем пожаловал? Соскучился? — Николай рассмеялся щербатым, почти беззубым ртом. Он выглядел стариком, хотя был ненамного старше Игоря.

— Слушай, Коля. — Игорь сразу приступил к делу. — Ты с пьянкой не хочешь завязать? Мы могли бы тебе помочь.

— А я что, алкаш какой? — возмутился Николай и сел на диване прямо. — Я на улице не валяюсь. Кто меня в канаве видел? Колян всегда на ногах стоит, хоть и выпивши. Да ты представь, Дмитрич. Может трезвый человек в таких условиях жить? Кстати, ты-то как?

Снова вынырнул на поверхность? Где сейчас пашешь?

— У меня все нормально, Николай. Сейчас работаю в фирме, выпускающей оздоровительную технику. Понимаешь, есть у нас одна штука. «Золотое руно» называется. С ней кайф ловишь почище, чем с водярой. — При разговоре с Николаем Игорь поневоле подделывался под его лексику.

— Мудота все это. Водяра, она и есть водяра. Ее ничто не заменит. — Глаза Николая оживились, но тут же погасли. — Правда, в последнее время плохо идет, падла, — пожаловался он. — Как приму стопарь, так в боку топором распирает. Ни согнуться, ни разогнуться. Хоть криком ори.

— Ну вот. В больнице заодно и обследуешься, и подлечишься.

— Ты, Дмитрия, как с луны свалился. Меня без прописки ни одна поликлиника не принимает, а ты говоришь, больница.

— Я с тем и пришел, Коля. Положим тебя в платное отделение, пролечим за счет фирмы.

— Ух ты! — Николай опешил от такой перспективы. Чистые простыни. Тепло. Жратва обеспечена!

— Но одно условие, Коля. Потом наш прибор опробуешь. Нам же нужны испытатели. Не в службу, а в дружбу. Сможешь хоть месяц не пить?

— Ну, если испытателем, то для тебя, Дмитрия, так и быть, постараюсь. — Примерив к себе красивое слово «испытатель», Николай проникся самоуважением, которого ему так не хватало. — Мне-то ваш прибор до фени. Но если вам надо, другой коленкор. Колян для кореша все сделает! — Николай встал с дивана и дохнул в лицо Игоря удушливым перегаром. — Скажи-ка. Это Татьяна небось идейку подбросила меня испытателем сделать?

— А о Неле ты не подумал? — с доброй усмешкой спросил Игорь.

— Неля — баба простая. Ей ваши навороты с приборами в голову не придут. У нее одно на уме: чтоб я сам пить бросил.

— Ну, значит, договорились. Завтра с утра едем в больницу. — Игорь протянул Николаю свою узкую, но крепкую руку.

— Заметано! — Николай шлепнул протянутую руку своей шершавой немытой ладонью. Колючие заусенцы его пальцев слегка царапнули ухоженную кожу Игоря.

16

Прибор, улучшающий настроение, «Золотое руно» обещал фирме «Игрек плюс» золотые горы. Пока в Москве опытный образец проходил экспертизу, в мастерских готовили первую серию. Главным помощником Шурика стал недавний выпускник Электротехнического института Миша Сандлер. При поступлении в фирму Миша указал в своем резюме наряду с другими достоинствами и связь с Израилем. Скоро высветилась и выгода этого факта. Рыжеволосый Миша был не только талантливым технарем (в его дипломе стояли лишь отличные оценки), но прагматиком новой формации. Навещая своих родственников в Израиле, Миша старался завязать там деловые контакты. Благодаря его усилиям одна из тамошних фирм заказала фирме «Игрек плюс» большую партию вибраторов. Теперь Миша с увлечением помогал Шурику совершенствовать руно. Он часами не выходил из лаборатории, чертил какие-то схемы и сам собирал отдельные узлы. Одно изготовление «головок» нового устройства требовало той высокой технологии, которая прежде имелась лишь на оборонных предприятиях. Миша отложил схемы и чертежи и отправился на поиски смежников. Игорь был уверен, что находчивый парень решит и эту задачу.

Николай тем временем проходил лечение в отделении токсикологии элитной больницы. За две недели ему прочистили всю кровь, перекачав ее с помощью трубок через ультрафиолетовый облучатель. Ежедневно он с удовольствием ложился в замкнутую барокамеру и, закрыв глаза, мысленно плыл в воображаемом океане. Барокамера была как подлодка индивидуального пользования. Вообще все лечение казалось Николаю фантастическим сном.

Другие два места в палате занимали состоятельные пациенты-алкоголики. Упитанный молодой человек, директор торгово-закупочного предприятия, с воодушевлением рассказывал о былых застольях, торжествах, презентациях, где коньяк и шампанское лились рекой.

Николай мог поразить соседей лишь своим затрапезным видом. Даже сейчас, отмытый, в чистой больничной пижаме, которая болталась на нем, как на вешалке, Николай выглядел хануриком. Богатые пациенты лишь удивлялись, каким образом этот пропойца затесался в их уважаемую компанию. Вызывала смех и подруга Николая, Неля. Смазливая, на их взгляд, бабенка, с крепкой попкой и ровными ножками, была так же нелепа, как и ее дружок. Короткая ядовито-зеленая юбка и красная с игривыми рюшами кофта уродовали Нелю. Она конфузливо сторонилась элегантно одетых дам — жен новых русских. Те тоже старались отодвинуться от Нели, когда приходилось ожидать в коридоре разрешенного для свиданий с больными часа. Хотя пациенты элитной палаты разнились по внешнему виду, их объединяло одно внутреннее стремление — раздобыть запрещенную в лечебнице выпивку. К счастью, цель эта оставалась для больных недостижимой. Поэтому больничные будни тяготили Николая, несмотря на отсутствие привычных забот о выживании. Он становился все угрюмее и молчаливее.

Однажды Николай невольно подслушал разговор, лишавший его всякой надежды на будущее. Был тихий час. Дверь из палаты в коридор была распахнута.

И в тишине затихшего коридора явственно слышался тихий говор дежурных сестер. Вдруг одна упомянула его фамилию.

— А ты знаешь, Баранову все равно хана. — Николай распознал низкий голос немолодой сестры, которая почему-то сразу невзлюбила его. — Пей не пей, конец его близок. Я в истории болезни его диагноз прочитала: цирроз печени.

— Ну, почему, — возразила другая, помоложе. — Если воздержится от выпивок, поживет еще сколько-то.

— Доктор, мне что, помирать пора, я слышал? — спросил Николай, когда маленький, круглый, как колобок, врач вошел в палату.

— Ну, что вам сказать, Николай Александрович. — Доктор всех пациентов называл уважительно, по имени-отчеству. — Если пить перестанете, то, возможно, и внуков дождетесь.

— Что, ни-ни? — вопросительно глядя на доктора, уточнил Николай.

— Отчего же, можете попробовать. Я запрещать вам не могу. Только печень сама вам возразит. Вместо удовольствия, небо с овчинку покажется.

Николай вздохнул. Помолчал. Затем что-то вспомнил и оживился:

— Доктор, у моих друзей прибор имеется, «Золотое руно». Говорят, оно тоже кайф дает, только электрический. Как вы думаете, это не вредно мне?

— Вам, — «колобок» грустно посмотрел на пациента, — ничего не вредно. Спрашивайте у печени. Если она разрешит, наслаждайтесь на здоровье.

О приборе этом я ничего не слышал. Как вы сказали, «Золотое вино»?

Николай повторил правильное название и прекратил свои расспросы. Доктор отошел к следующей кровати.

* * *

Из больницы Нелли забрала Николая к себе. Он шел рядом с ней по улице трезвый, с гладко зачесанными волосами, в чистом спортивном костюме, который она купила ему на дешевом рынке. Николай чувствовал себя неуверенно, был почти испуган. Глаза его бесцельно рыскали по сторонам, а руки мелко, почти незаметно тряслись.

Нелли привела своего приятеля в большую коммунальную квартиру, где она с сыном занимала две смежные комнаты. В проходной спал Вадик. В дальней — помещалась двуспальная кровать, где обитала сама Нелли. Теперь здесь нашлось место и Николаю.

В первый же вечер Николай решил опробовать «Золотое руно», переданное для него Игорем. Он лег на спину и прижал резиновую присоску к низу живота. Затем начал крутить рукой колесико, чтобы настроить генератор на нужную частоту вибраций.

— Ну куда ты приложил, голова садовая. Неля уже разделась и лежала рядом, наблюдая за манипуляциями Николая. — Татьяна сказала, что надо прикладывать выше талии, под ложечку. Ну где у тебя талия?

— А хрен ее знает! — отмахнулся свободной рукой Николай, замедляя поворот колесика. И тут же протянул указательный палец. — Во. Смотри, смотри, действует!

Нелли посмотрела туда, куда указывал палец приятеля, и рассмеялась. Наброшенная на срамное место простыня заметно вздымалась.

— Ты думаешь, для этого умные люди прибор придумали? — Нелли сняла резинку, стягивающую волосы, и распустила их по подушке. Она с любопытством ожидала, что будет дальше.