Я даже не беспокоюсь о том, чтобы одеться. Просто перекатываюсь на бок и сжимаюсь в тугой клубок. Закрываю глаза, концентрируясь на жаре пламени. Представляю, как его утешающие руки тянутся ко мне, чтобы мягко коснуться лица. Как они согревают меня, прогоняя прочь холод, рассеивая страх. И тьму. И демонов.

Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я, наконец, задремала. Час. Три. Неделя. Целая жизнь…

Я просыпаюсь словно от толчка. Лежу на животе, лицом к угасающему пламени, а пульс бешено колотится. Как будто кто-то шепнул прямо в ухо, что пора просыпаться. И я кристально ясно осознаю, что позволила чему-то удивительному выскользнуть у меня из рук. А все потому, что нечто ужасное случилось в прошлом. Сколько еще я буду позволять Райану охотиться за мной? Решать мое будущее? Как долго буду узницей вчерашнего дня? И сколько «завтра» из-за этого пострадает?

Я думаю о дочери, крепко спящей в своей кроватке. О ее недавних вопросах, ее страхах, что мое счастье ― ее бремя. Ни один ребенок не должен чувствовать подобную ответственность. Тем более, имея за плечами груз плохих воспоминаний, давящих на хрупкие плечи.

Коул подошел бы в этом плане. Мне. Нам. Я это чувствую. Всем своим естеством. Он сломлен, да, но не порочен. Не как Райан. Даже не так, как я. Он сломлен, но благороден.

И из страха я оттолкнула его. Лишь на мгновение позволила воспоминаниям захватить себя. И провалилась во тьму, в глубокую пропасть, где прячутся монстры. И они пресекли единственную попытку быть нормальной, стремиться к счастью. Вероятно, даже к любви. К малейшей надежде на любовь.

⌘⌘⌘⌘

Демоны прошлого охотятся за мной. Прошлой ночью они бежали, свирепствуя, сквозь мои сны, превращая их в ночные кошмары, заставляющие проснуться в луже холодного пота. Сегодня они шептались в углах. Это повторяется уже несколько лет. Они уверяют меня, что я ненормальная, «испорченный товар», что никто даже не захочет меня. И я им верила.

До этого момента.

До Коула.

Весь день я наблюдала за ним. Я видела его в доме через улицу, ждала, когда он соберется уйти. Но он так и не ушел. Во тьме видно, как изнутри струится свет.

Я возвращаюсь в гостиную, прочь от окна. Подальше от Коула. Но не покидаю его. Я беру его с собой. Думаю о нем, устраиваясь перед камином и глядя в огонь, о котором заботилась с тех пор, как он его создал. Каким-то образом я связала его с тем пламенем, что горит между нами; будто бы, если я позволю огню умереть, между нами исчезнет притяжение. Возможность. Надежда.

«Надежда Коула».

Меня никогда так не влекло к другому человеку. Я не желала кого-то подобным образом. Но, Боже, как же я его хочу! Еще прежде, чем он произнес те слова, чем заключил меня в клетку своих рук, я уже была потеряна. Исступленно, восторженно.

И я позволила это разрушить. Монстру, что живет лишь у меня в голове, ведь он за тысячи миль отсюда. Все, чего я когда-либо хотела, ― быть нормальной, счастливой, здоровой, целостной… И часть меня верит, что с Коулом бы это получилось. Лишь ему предназначено вырвать меня из прошлого. Но я не думаю, что он способен настоять, если я буду против. Прошлой ночью он остановился сразу же, как почувствовал мое сопротивление. И это ранило его. Я видела. Он пытался притворяться, но я видела его замешательство и боль.

Что, если это полностью опустошило его? Если он не захочет попытаться снова? Вдруг он думает, что я «испорченный товар», и не захочет иметь со мной дел? Что, если я не получу второго шанса? Если смотрела в его красивые, глубокие голубые глаза в последний раз?

Я представляю свою жизнь, как череду пустых, повторяющихся дней. Я люблю свою дочь и живу для нее, но Коул… он словно часть чего-то еще, одна половинка целого… я никогда не понимала, что может так быть. Что я могу чувствовать подобное.

Но, может, все кончено. И до конца своей жизни я больше этого не испытаю. Не будет бабочек возбуждения. Я не буду таять от взгляда, гореть от прикосновения, страстно желать кого-то. И все потому, что я испугалась. Позволила тому, кто больше не может причинить вред, ранить меня. Так и будет, если я с этим не покончу.

Сейчас.

Я вглядываюсь в пальцы света, протянувшиеся к темным теням в углах комнаты. Или, может, это темные тени вторгаются в свет? Подобно силам, что сражаются во мне. Мое прошлое ― черное небытие, что затаилось и тихо подкрадывается, насмехаясь. Мое настоящее ― теплое золото обещаний. Живое.

Не думая о том, что делаю, я впихиваю ноги в ботинки, подкрадываюсь к спальне Эмми ― проверить ее — и направляюсь прямиком к двери. Даже куртку не беру. Просто вываливаюсь в холодную снежную ночь и направляюсь к дому через улицу.

Я шлепаю через сугробы, не замечая ни ветра, дергающего меня за волосы, ни снежинок, увлажняющих щеки. В мыслях только одно ― Коул. Я нуждаюсь в нем. Мне нужно, чтобы он вернулся. Чтобы заставил меня забыть и не вспоминать. Чтобы заменить уродство красотой.

Я поднимаюсь по ступенькам и стучу в дверь. Он, возможно, ответит. А, может, нет. Но я не уйду отсюда. Потому что нуждаюсь в нем. И, думаю, он во мне тоже.

Я вздрагиваю, когда дверь резко распахивается. Я не ожидала такого быстрого ответа.

На несколько секунд безмолвно застываю, захваченная жаром его диких голубых глаз. Они такого восхитительного цвета и то, как они удерживают меня… то, как он на меня смотрит… такое чувство, что он прикасается ко мне. Снова и снова.

Движением головы Коул отбрасывает волосы назад. У него великолепные волосы. Сексуальные. Создается впечатление, будто парикмахер сперва уложил их, а потом безжалостно взъерошил. Пряди свисают почти до подбородка, обрамляя его великолепное лицо.

Мое сердце спотыкается, когда я охватываю взглядом его обнаженный торс и джинсы на бедрах. Рискуя ляпнуть нечто глупое, просто наклоняюсь и хватаю ботинки, стоящие у двери, протягивая их Коулу. Задерживаю дыхание в ожидании его реакции. Что, если я больше не интересую его? Или он начнет задавать вопросы, на которые у меня нет ответа? Вдруг все это огромная ошибка?

Я резко останавливаю себя. Теперь нет пути назад. Просто нет. Не для меня.

Коул снова хмурится. Я почти научилась любить это его выражение. На мгновение кажется, что он будет сопротивляться или попросит меня уйти. Но все не так. Он безмолвно берет ботинки из моих рук и бросает их на крыльцо. На секунду мое сердце замирает, предчувствуя неудачу. Но затем, удерживая мой взгляд своим, он шагает вперед.

Нерешительно я протягиваю к нему руку. Внутри все трепещет, когда его пальцы обвиваются вокруг моих. Другой рукой он тянется назад, чтобы закрыть дверь.

Торопливо снова пересекаю улицу. Решимость еще не угасла, но нервы уже не так напряжены, возвращается беспокойство, заставляя спешить еще больше.

― Иден, что-то не так? ― наконец, спрашивает Коул, когда мы приближаемся к моей двери.

На крыльце я поворачиваюсь к нему лицом. Поднимаю голову выше и выше, пока не встречаюсь с его бездонным полночным взглядом.

― Прошлой ночью я проснулась, а ты ушел, ― объясняю я. ― Это казалось неправильным. Совсем неправильным. И сегодня…

Он не двигается, глядя на меня; и пусть его большая рука все еще держит мою, он по-прежнему хмурится.

― Я не смог уснуть прошлой ночью. Совсем. Вот почему сегодня я работаю, ― признается он наконец.

Я чувствую облегчение. Возможно, он сможет не обращать внимания на мое безумие. Сможет любить меня, несмотря на мои проблемы. Лишь только он один. И, может, это ― первый шаг.

А второй шаг ― это стать ближе. К нему. И я его делаю. Двигаюсь вперед, останавливаясь только тогда, когда моя грудь касается его. Кладу свои ладони на его холодный плоский живот, чувствуя судорожное движение его мышц. Потом ответное подергивание моих собственных.

― Ты мне нужен, Коул, ― шепчу я. ― Нужно, чтобы ты снова коснулся меня, поцеловал. ― Я слышу, как он резко втягивает воздух. ― Я нуждаюсь в тебе. Пожалуйста. ― Я поднимаюсь на цыпочки, чтобы поцеловать его подбородок.

Подобно ветру, мягко взметающему падающий снег в водоворот белого тумана вокруг, Коул подхватывает меня на руки. Медленно несет вверх по ступенькам в дом. Он останавливается только для того, чтобы сбросить ботинки; его взгляд не отрывается от моего, удерживая меня так же надежно, как и его сильные руки.

Когда мы снова рядом с огнем, всего лишь в нескольких дюймах от того места, где были прошлой ночью, он опускает меня на ноги.

― Я буду любить каждый дюйм твоего тела, пока ты не попросишь остановиться, ― шепчет он.

Это чувственное обещание, но и знак того, что он не сделает ничего против моей воли. Но на этот раз я не буду его останавливать. Мне это нужно больше, чем ему.

Пристально глядя на меня, Коул кивает по направлению к коридору.

― Эмми? ― спрашивает он.

― Спит, ― сообщаю я. ― Как сурок.

Коул берет меня за руки и притягивает их к своим губам. Покрывает костяшки пальцев невесомыми поцелуями; едва заметная усмешка дразнит ямочками на его щеках.

― В любом случае, мы будем вести себя тихо, ― он медленно поднимает мои руки над головой. Просовывает холодные пальцы под край моей футболки, касаясь живота. ― Очень. Очень. Тихо.

Каждое слово он подчеркивает легким поцелуем в губы, затем его руки начинают медленно двигать ткань вверх по моему телу.

Он стягивает с меня свитер и, не глядя, бросает его на диван. Словно не решается отвести от меня взгляд, как и я от него. Этот момент… он кажется таким хрупким. Я почти боюсь отвернуться. Разбить чары. Даже на секунду забыть об этом. О том, как он смотрит, какие вызывает чувства.

Подушечками пальцев Коул проводит по кружевному краю моего бюстгальтера. Потом, вдоль бретельки, вверх, к плечу. По груди пробегает холодок, когда он тянет ее вниз по руке, пока она свободно не повисает на моем локте. Я чувствую, как чашечка бюстгальтера скользит вниз по соску и задевает твердый холмик. Стою совершенно неподвижно, стараясь дышать ровно и спокойно, хотя все внутри дрожит.