Она приоткрыла глаза и улыбнулась.

– Значит, точно в раю. Все дороги так или иначе сходятся у этого пруда.

Ричард потянулся к Дженевив и поцеловал. От нее пахло сыростью и грязью, но это было совершенно неважно.

– Я хочу купить у Кэма этот кусок земли. Часовню, пруд и эти дурацкие заросли винограда. Я хочу, чтобы наш кусочек рая всегда был с нами.

– Это было бы здорово, – улыбнулась Дженевив.

– Предложу ему любую цену, а потом буду ходить сюда ночами подглядывать за голой купальщицей.

Она засмеялась.

– Не хочу показаться слишком приземленной, но я голодна как волк. И нам обоим не мешает помыться.

– Можем искупаться в пруду.

– Нет, – покачала головой Дженевив. – Сначала займемся лордом Невиллом.

– Ого, моя воинственная королева! – восхитился Ричард. – Будь по-твоему. Немедленно отправляемся к Кэму и вместе решаем, как разобраться с мерзавцем.

Глава 35

Молчаливый лакей провел Дженевив в великолепную библиотеку Лейтон-Корта, где ее уже ждали Ричард и герцог Седжмур. Леди Холбрук поделилась с ней нарядом из личного гардероба, однако ни она, ни ее муж в беседе не участвовали. Дженевив жалела об этом, потому что без поддержки Сидони ощущала себя в обществе Кэмерона крестьянкой, вырядившейся придворной дамой, но не обретшей при этом хороших манер.

Опустилась ночь, и комната осветилась сотней свечей.

Едва Дженевив вошла, Сириус, лежавший на ковре, поднял морду и уставился на нее. Ричард шагнул навстречу и взял любимую под локоть.

– Как ты себя чувствуешь, милая?

С его поддержкой ей стало гораздо комфортнее.

Ричард побрился и переоделся, а потому снова выглядел безупречно.

Герцог Седжмур и его люди встретили их на полпути и тотчас привезли в особняк. Кэмерон успел получить записку Дженевив, но не знал, где искать пропавшего друга и мисс Барретт, поэтому организовал поиск практически по всему Литтл-Деррику. Он немедленно вызвал врача, узнав о ранении Ричарда, и теперь рука баронета была перевязана и покоилась на широкой ленте, закрепленной на шее.

– Мне лучше, спасибо, – улыбнулась Дженевив.

Ричард был сама галантность: усадил ее в кресло, едва касался руки, предложил глоток шерри.

– Мой портной пришел бы в ужас, – пожаловался Ричард. – Одежда Кэма велика мне и сидит бог знает как. Недалек тот день, дружище, когда ты догонишь в весе его высочество.

Герцог Седжмур насмешливо поднял брови.

– Я не толстый, а шикарный, – возразил он. – Не всем же быть тощими, как ты.

– Сегодня я еще не насытился, – признался Ричард и обратился к Дженевив: – Знаю, ты успела поесть, но тут так много пикантных закусок. Предложить тебе что-нибудь?

Девушка торопливо кивнула и покраснела.

– Да, пожалуйста.

На ней было дорогое платье из малинового шелка с золотой нитью. Ткань струилась по телу и играла в отблесках свечей. Никогда прежде Дженевив не доводилось даже примерять такой наряд. Лиф пришлось затянуть потуже, поскольку леди Холбрук была немного полнее дочери викария.

Дженевив повернулась к герцогу.

– Ваша светлость, позвольте поблагодарить вас за гостеприимство и отзывчивость.

– Вы всегда желанный гость в моем доме, – заверил ее Кэмерон. – Жаль только, что наш приватный ужин случился при таких трагических обстоятельствах.

Ричард передал Дженевив бокал шерри и тарелку с маленькими тарталетками.

Девушка с трудом удержалась, чтобы не отправить в рот все тарталетки одну за одной. Хотя она успела перекусить, голод как будто не отступил, а затаился совсем рядом.

– Итак, нам нужен план, – сказал Ричард Кэмерону, и Дженевив поняла, что пришла в разгар дискуссии.

Герцог нахмурился и бросил на Дженевив короткий взгляд.

– Кристофер, мы должны быть осмотрительны.

Ричард резко вскинул голову.

– Она знает, кто я.

Губы Кэмерона дрогнули, словно он хотел улыбнуться, но не решился.

– Прекрасно. Рад это слышать. Называть молодую леди «милой», продолжая притворяться другим человеком – это было бы ужасно. Мисс Барретт, примите мои извинения за то, что участвовал в этой дурацкой затее и даже отчасти подстрекал своего друга выдавать себя за…

– Все в порядке. Дженевив знает, что это была целиком моя идиотская идея.

Ричард внезапно опустился на колени перед креслом Дженевив прямо на ковер и обнял ее колени. Она едва удержалась, чтобы не запустить руки в его густые волосы.

– У Ричарда были веские причины ввязаться в эту авантюру, – мягко сказала она.

Он поднял на нее изумленный взгляд.

– Правда?

Ей так хотелось поцеловать его и сказать, что рассказ о детстве и юности, об издевательствах сверстников – достаточное оправдание для его глупого, но отчаянного плана. Однако присутствие герцога заставляло ее держаться слегка отстраненно.

И все же сердце Дженевив страдало, когда она думала, какими несчастными были эти годы в жизни Ричарда. Гордый мальчик, который научился враждебности и цинизму в ответ на чужие колкости и презрение. Его стремление найти фамильную драгоценность и доказать всем законность своего титула было ей понятно.

– Мне следовало сразу рассказать тебе, что подвеска – подделка.

Герцог Седжмур выпрямился и уставился на нее. Его длинный нос напоминал клюв орла.

– В самом деле?

– Ты не сказал другу об этом? – спросила Дженевив.

Ричард пожал плечами.

– Мы не успели обсудить все мелочи.

Кэмерон хохотнул.

– Ничего себе мелочь! То есть весь этот идиотский маскарад, вся эта твоя затея, в которую ты меня втянул, не стоила свеч?

Ричард улыбнулся и прошел к столу, чтобы набрать закусок.

– У судьбы странное чувство юмора, не так ли?

Дженевив не могла дождаться, когда же мужчины начнут обсуждать план действий.

– Вы уже сообщили властям о лорде Невилле?

Ричард вдруг очень заинтересовался узором на своей вилке. Он молчал так долго, что Дженевив захотелось пнуть его ногой.

– Мы не можем этого сделать, – сказал он наконец.

У нее перехватило дыхание.

– Как это – не можем? Лорд Невилл опасен. Его надо остановить.

Ричард отставил тарелку.

– И я остановлю его.

– Так за чем дело стало?

Ричард с сожалением покачал головой.

– Если его арестуют, он может затаить обиду, – деликатно заметил он.

Дженевив сразу поняла, о чем он. Ричард боялся, что лорд Невилл станет мстить ей и ее семье.

– Ты хочешь защитить меня, не так ли?

– Речь даже не о нападениях. Если Фэрбродер распустит свой грязный язык, сплетни будут всюду. Твоя жизнь превратится в кошмар, твоего отца выгонят из ученого сообщества, последствия будут катастрофическими.

Дженевив судорожно проглотила комок, подкативший к горлу. Ее научная карьера закончится, даже не начавшись. Получить признание в науке женщине и без того было непросто, и лишь безупречная репутация могла помочь в столь деликатном деле. Пара грязных сплетен – и ее мечты развеются. Дженевив ни на секунду не жалела о том, что отдала себя Ричарду Хармзуорту, однако ее счастье имело свою цену. И ценой был отказ от будущего, которого она ждала долгие годы.

– О нет! – прошептала она тихо.

– Мне жаль, милая.

В его голосе было столько боли. Дженевив смотрела перед собой, опасаясь моргнуть. Глаза застилали слезы.

– И что теперь? Мы просто сделаем вид, что ничего не случилось?

– Конечно, нет.

Ричард подошел к Кэмерону. Внешне они с герцогом являли полную противоположность друг другу, а когда стояли рядом, контраст становился еще ярче. Но что-то в их решительных позах было общее – так иногда бывают похожи жесты и выражения лиц давно родных людей.

– Тогда что вы собираетесь делать?

– Не мы, а я. – Ричард сделал глоток шерри. – Я вызову Фэрбродера на дуэль.

– О боже! – Дженевив вскочила, опрокинув свой бокал, но даже не заметила этого. Ричард собирался рисковать жизнью, чтобы защитить ее семью и не позволить запятнать ее репутацию. – Но это же нелепо! Я умоляю тебя забыть эти глупости и отдать лорда Невилла судье.

– Если я убью Фэрбродера, слухов не будет, – твердо сказал Ричард.

Никогда прежде Дженевив не хотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым, это было впервые.

– Но и он может убить тебя!

Ричард пожал плечами и хмыкнул.

– Это маловероятно. Я отличный стрелок.

– Но ты не знаешь, хорошо ли стреляет твой соперник, Ричард. – Дженевив смотрела ему в лицо, но оно оставалось бесстрастным. Тогда она перевела полный мольбы взгляд на герцога.

– Дуэли нынче не в почете, – сразу же откликнулся Кэмерон. – Ты же знаешь это, дружище. После дуэли тебе придется скрываться, возможно, даже уехать за границу.

Ричард со стуком поставил свой бокал.

– Я вызову его на дуэль, убью, а потом мы заявим об этом властям, пояснив причины дуэли.

– Я слышал, у Фэрбродера весьма тесные связи с местным судьей, – предупредил Кэмерон. – Так что власти необязательно примут твою сторону.

– Значит, у меня нет выхода. Я убью негодяя и уеду. И это будет поистине благое дело. – Ричард непринужденно пожал плечами, словно говорил о сущем пустяке.

Дженевив охнула.

– Победа хороша отнюдь не любой ценой! – воскликнула она.

– Но этот человек не должен оставаться в живых. Пока он на свободе, твоя жизнь в опасности.

– Мне нужен не рыцарь в сияющих доспехах, сложивший ради меня голову. Мне нужен живой Ричард Хармзуорт! – возмутилась Дженевив.

– В самом деле, Ричард, – вмешался герцог. – Твой план не выглядит идеальным. Я, конечно, приветствую твое желание защитить мисс Барретт. Ты действуешь благородно, но сильно рискуешь.

– Спасибо, что считаешь меня благородным, – хмыкнул Ричард.

– Считаю. Более того, твои последние действия все больше удивляют меня и заставляют гордиться нашей дружбой. Теперь я знаю, что в любой щекотливой и даже практически неразрешимой ситуации я могу полностью на тебя положиться.