– Да, она чертовски хороша собой, – пробормотал Ричард и досадливо дернул поводья. Паламон фыркнул. – И весьма умна. Но это ничего не меняет!

Сириус, забежавший немного вперед, остановился и обернулся. Раскрытая пасть, вывалившийся язык – пес словно насмехался над хозяином.

– Я серьезно, – повысил голос Ричард. – Что за недоверие на твоей морде? Дженевив Барретт не подходит мне! – Он осекся. – Да и вообще, что значит, «подходит» или «не подходит»? Мне нужна фамильная подвеска, а не брак и даже не ее аппетитные формы.

Аппетитные формы…

У Ричарда пересохло во рту. Мысль о соблазнении Дженевив то и дело приходила ему в голову, но он гнал дьявольский шепоток прочь.

Но ведь Дженевив не собиралась выходить замуж и становиться добродетельной матроной. А значит, не будет законного супруга, который пожелает получить девственницу, не будет необходимости хранить невинность до скончания времен. Более того, не век же бедняжке жить, не познав радостей плоти…

Ричард в бешенстве отмахнулся от дьявола-искусителя и снова выругался.

– Заткнись! – рявкнул он. Сириус снова обернулся и глянул на хозяина с укором. – Не вздумай осуждать меня и… Куда это ты?

Пес внезапно бросился вперед, рассекая влажную траву, и, глухо гавкнув, ворвался в подлесок.

Хмурясь, Ричард ускорил шаг, однако вести Паламона по лесной тропе было не слишком удобно – конь задевал низкие ветки и взволнованно всхрапывал. Сириуса и след простыл.

Оказавшись в саду викария, Ричард зашагал быстрее, ведя лошадь между грядками. Оказавшись возле конюшни, он услышал топот бегущего человека – через мгновение из-за угла на него выскочила Дженевив.

Гибкое, волнующее тело, копна распущенных волос, пахнущих травами, летящие юбки – вот что врезалось в Ричарда, заставив пошатнуться. Паламон, коротко заржав, встал на дыбы. Ричард едва успел отпустить поводья и перехватить девушку, чтобы она не попала под копыта.

– Что за спешка?

– Отпустите меня! Быстро отпустите! Они уйдут!

Дженевив забилась в его руках.

– Да о ком речь?

– Пустите же!

Она вырвалась и схватила стоящую у стены метлу.

Глаза Ричарда полезли на лоб от изумления.

– Мисс Барретт? Дженевив!

Но она уже бросилась вдоль ряда яблонь дальше по огороду, шелестя юбками и размахивая метлой.

– Я пригляжу за Паламоном. – Пожилой конюх Уильямс вышел из конюшни и перехватил поводья нервно гарцующей лошади.

– Что за дьявол в нее вселился?

– О, так вы не слышали? – Уильямс покачал седой головой. – Мисс Барретт вернулась после своих приходских визитов и застала в доме грабителей. Представляете, второй раз за месяц! Даже не знаю, что хотят вынести эти воры, в доме только рассыпающиеся книги и старая мебель.

Какого черта? Дженевив, выходит, преследовала злоумышленников, вооруженная метлой. У этой женщины начисто отсутствовал здравый смысл.

Ричард бросился за ней. Похоже, он был не единственным грабителем в округе.

– Дженевив! Где вы?

Добежав до конца яблоневого сада, он замер, прислушиваясь. Где-то в отдалении залаял Сириус. Ричард немедленно устремился в этом направлении, молясь о том, чтобы пес нашел смелую, но склонную к необдуманным поступкам девушку.

Ричард провел утро, споря с собой, ведя бесконечные мысленные диалоги, отрицая свое особенное отношение к дочери викария. Однако теперь от мысли о том, что Дженевив может пострадать, внутри все холодело. О, если какой-нибудь негодяй тронет хотя бы волос на ее прекрасной головке, Ричард, не раздумывая, совершит убийство.

Миновав поляну, он увидел бегущую впереди девушку, а рядом с ней лохматого пса.

– Дженевив! Мисс Барретт! Постойте! – Ричард настиг ее и поймал за руку. – Это я, Рич… Кристофер Эванс. – Он едва не выдал себя.

– Да оставьте вы меня! – Дженевив стала вырываться.

Сириус, придя в неистовство, прыгал вокруг с громким лаем.

– Успокойтесь, дорогая! Прекратите эту нелепую погоню! Я всего лишь пытаюсь помочь… Сириус, тихо!

Она горько рассмеялась.

– Помочь? Вы? – Дженевив замахнулась на него метлой. – Да пустите же!

Ричард поднял руки, словно защищаясь, и отступил.

– Хорошо, хорошо. Вы в порядке?

– Смотря с чем сравнить, – буркнула девушка.

– Уильямс сказал, что в доме были грабители. – Ричард сделал шаг вперед, но Дженевив снова угрожающе подняла метлу.

– Не трогайте меня!

– Вы напрасно боитесь меня, – вздохнул он.

– А вот тут не соглашусь.

Сириус с глубоким вдохом ткнулся мордой Ричарду в колено.

Что это значило? Дженевив обвиняла его во вторжении? Могла ли она узнать в нем грабителя? Первого грабителя, если быть точнее.

– О чем вы?

– Где вы были?

– Герцог Седжмур вернулся на несколько дней. Я был у него все утро. – Ричард примирительно улыбнулся, но улыбка не смягчила Дженевив. – Прошу, положите метлу. Это нервирует меня и Сириуса.

Дженевив опустила свое грозное оружие, но ее поза все еще была враждебной.

– Взломщики знали, что нас с тетей Люси в полдень не будет дома.

– Но викарий был на месте.

Она хмыкнула.

– И что с того? Даже если начнется ураган, мой отец ничего не заметит. Запрется у себя с книжками и ничего не слышит вокруг. – Вздохнув, Дженевив оперлась на метлу, словно заправская ведьма.

По крайней мере, она больше не стремилась огреть Ричарда метлой. Какой-никакой, а прогресс. Ричард вообще не понимал, за что Дженевив так ополчилась на него. Возможно, она считала, что из-за него не смогла настичь злодеев.

– Как все произошло?

– Леди Мишем еще не оправилась от тяжелой болезни и не смогла принять меня, поэтому я просто оставила корзину с фруктами и отправилась домой раньше времени. Вошла через задний вход и заметила, что кухонная дверь распахнута. Доркас всегда закрывает дверь, потому что запахи готовящейся еды проникают всюду. Я окликнула ее, но никто не ответил. Зато сверху раздались какие-то шорохи, словно я кого-то спугнула. – Дженевив перевела дух и продолжила: – Я бы подумала на отца, но шум шел из моего кабинета.

– И вы бросились наверх?

– А что в этом такого? – удивилась девушка.

– Весьма безрассудное поведение. Вы подвергаете себя опасности, – покачал головой Ричард. – Сколько их было?

– Двое.

Ужас пронзил его при мысли о том, чем все могло кончиться.

– Вы их видели раньше?

– Нет. Я вообще их не разглядела. Они бросились ко мне, оттолкнули в сторону и побежали вниз.

– А вы, стало быть, решили преследовать их, чтобы покарать этой метлой?

Дженевив покраснела.

– Не могла же я так просто отпустить их. – Она вздохнула. – Однако они скрылись. Вы никого не встретили, пока шли к дому?

– Нет. Но незадолго до столкновения с вами я потерял Сириуса. Он бросился в подлесок, словно почуял белку. – Ричард помолчал. – Думаю, воры искали подвеску Хармзуортов.

– Смелое предположение. Если вам так нравится подвеска, это не значит, что за ней охотится весь мир.

– Но ведь это самая ценная вещь в доме. Если, конечно, вы не припрятали клад, о котором я не знаю.

– В библиотеке полно ценных рукописей и коллекционных изданий.

– Они заинтересовали бы только узкого специалиста. – Ричард прищурился. – Кто знает о подвеске?

Дженевив некоторое время молчала, размышляя, развивать ли эту тему, затем сдалась.

– Отец. Вы. Доктор Партридж из Оксфорда. Сэр Ричард Хармзуорт. Поверенный леди Беллфилд. Лорд Невилл. – Она сделала паузу. – Возможно, мой отец упоминал о подвеске в разговоре с кем-то из коллег, не знаю. Или в каком-нибудь письме. У него обширная переписка.

– Это дело рук Фэрбродера.

– Уверена, что нет! – Дженевив нахмурилась. – Лорд Невилл – богатый человек, из хорошей семьи. Для чего ему рисковать своим именем и вламываться в чужой дом? Даже если представить, что он украл бы подвеску, как бы он ею воспользовался? Украденное нельзя никому показать, о нем нельзя даже говорить.

– Частная коллекция. Амбиции. Могу привести сотни причин.

– Но он был готов купить подвеску!

– Однако получил отказ, – заметил Ричард. – И вслед за этим предложил вам брак. Подумайте, Дженевив. – Он знал, что должен называть ее мисс Барретт, но не мог противиться соблазну произносить вслух ее мелодичное имя.

Дженевив. Нежная, пылкая Дженевив.

– Откуда вы знаете про брак?

– Мне сказал викарий.

– Отец не имел права делиться этой информацией с посторонним, – заявила девушка недовольным тоном.

Ричарда задело, что она назвала его посторонним.

– Как давно лорд Невилл знает о подвеске? Неужели с того дня, когда он довел вас до слез?

– Он не доводил меня до слез! – выкрикнула Дженевив.

– Хорошо. Он вывел вас из себя.

– Так же как и вы, милорд, – заметила она. – И что, вы всерьез считаете, что лорд Невилл сделал мне предложение лишь из желания обладать подвеской Хармзуортов?

– Не только. – Ричард не раз обращал внимание на то, какие похотливые взгляды бросает на девушку старый Фэрбродер.

Дженевив ждала продолжения, но не дождалась.

Внезапно Ричард осознал, что так и не спросил про судьбу подвески. Кэмерон был прав, он всерьез запутался в приоритетах.

– Что с вашей реликвией? Воры нашли ее?

Она покачала головой.

– Нет.

Странно, но Ричард даже не испытал облегчения. Похоже, безопасность Дженевив начинала волновать его больше, чем сохранность фамильной драгоценности. Как такое было возможно?

– Они проверяли ящик стола?

– Проверяли и даже открыли его. Ключ был в замке. – Дженевив задумчиво помолчала. – Ничего больше они не тронули, рылись только в столе.

– Разве это не лучшим образом указывает на их главную цель? Воры знали, что именно ищут.

– Может, я их спугнула? Это может быть совпадением. – Дженевив уставилась на Ричарда немигающим взглядом. – Как и то, что вы вселились в наш дом почти сразу после первого вторжения.