– Не двигайся – или ты покойник! – рявкнул парень с мушкетом. Стивен окаменел.

– Квентин! – воскликнула Мэг, едва успев натянуть плед на обнаженные плечи и грудь.

Проклятье! Стивен чудом успел проглотить ругательство. Нужно же было этому лоботрясу появиться в самый неподходящий момент! А впрочем, чего и ждать от такого ничтожества, как Квентин...

– Это не то, что вы подумали... – попытался он объяснить ситуацию. – Я не хотел...

– Не знаю, чего вы там хотели, мистер, но в том, что вы делали, сомневаться не приходится. – Оборвав Стивена, Квентин демонстративно опустил взгляд на его откровенно возбужденную плоть.

– Но что ты здесь делаешь, Квентин?! – Несмотря на весь ужас положения, Мэган выглядела просто прелестно – чуть взъерошенная, раскрасневшаяся, вся в янтарном облаке блестящих волос.

– Я же обещал вернуться к сбору урожая!

– Ты слегка подзадержался! – вскипел Стивен. – Урожай уже неделю как собрали! Подонок! Бросил Мэган и Джоша на произвол судьбы, а теперь заявился как ни в чем не бывало!

Квентин угрожающе сощурился. Взгляду старшего брата явно недоставало спокойствия и доброжелательности его сестры. Устремленные на Стивена глаза горели откровенной враждой. Это был взгляд человека, над которым властвует не здравый смысл, а эмоции. Должно быть, в мать пошел, отметил про себя Стивен.

Шагнув вперед, Квентин ткнул стволом мушкета в его голую грудь:

– Ты кто такой, черт побери?

– Человек, который выполняет твою работу, пока ты прохлаждаешься неизвестно где!

Взгляд светло-карих глаз демонстративно скользнул по нагому телу Стивена.

– Вижу, какая именно работа тебе по душе!

– Все не так, как ты думаешь.

– А что еще прикажешь думать? Тебе не провести меня лживыми речами. Несчастная моя сестра! Как ты могла, Мэг, как ты могла позволить ему такое?

Стивен не дал ей и рта раскрыть.

– Ничего она не позволяла! А я ровным счетом ничего не сделал – разве что спас ей жизнь.

– Неужели? По мне, так ты пытался сочинить для нее еще одну... понимаешь, о чем я?

Стивен его отлично понял. И намек ему не понравился.

Но что можно доказать, если тебя застали в чем мать родила в обнимку с обнаженной женщиной?! И стоит ли пытаться объяснить что-то вспыльчивому юнцу с заряженным мушкетом в руках?

– Какого черта себе думает Галлоуэй? Как он-то позволил...

– Галлоуэя убили несколько месяцев назад, – взорвался Стивен. – Я помогал Мэган и Джошу, иначе им бы ни за что не справиться с фермой!

– Такой помощи Мэг не требуется.

– Квентин! – неожиданно резко вставила Мэган. – Ты, как всегда, ошибаешься.

Спутник ее брата вдруг выступил вперед. Круглое лицо незнакомца вытянулось от потрясения, губы дрожали, а в глазах стоял нескрываемый ужас. До сих пор не замечавшая присутствия второго гостя, Мэган коротко ахнула и съежилась, натянув плед до самого подбородка. На щеках ее заалели пунцовые пятна.

Стивен с радостью воспользовался бы хоть краешком пледа. Он чувствовал себя совершенно по-дурацки. Точно обнаженная статуя, выставленная на всеобщее обозрение.

– Питер Барнаби! – в ужасе прошептала Мэган. – Вы-то что здесь делаете?

Стивен резко вскинул голову. Так это, значит, преподобный Барнаби – единственный из претендентов на руку Мэган, кто не исчез вместе с ее наследством. Помнится, Мэган говорила, что Питер ее не любит. Похоже, она ошибалась. Во взгляде преподобного Барнаби читалось горькое разочарование человека, обнаружившего, что любимая женщина недостойна его любви.

Питер открыл было рот, но, видимо не найдя в себе сил выдавить хоть какой-то звук, так же молча закрыл его.

За святого отца ответил Квентин:

– Видишь ли, Мэг, я сказал Питеру, что ты к этому времени наверняка поднабралась ума и согласишься принять его предложение. Он готов был увезти тебя из этой нищенской лачуги.

Мэган вся как-то сникла, бросив на священника полный сожаления взгляд. Жестокая ревность когтями вцепилась в сердце Стивена. Дьявольщина! Неужто Мэган нравится этот круглолицый святоша?

– Ну и как? Вы все еще хотите жениться? – сорвался с его губ язвительный вопрос.

Барнаби вновь промолчал. Впрочем, ответа и не требовалось. Его бегающий, смущенный взгляд сам по себе уже был красноречивее любых слов.

– Ничего, – прорычал Квентин. – Ты все равно приехал очень кстати, Питер.

Мэган удивленно уставилась на брата. Стивен же был уверен в том, что правильно понял Квентина. Он хотел было возразить, но передумал. В те страшные минуты, когда течение уносило от него Мэган, когда у него останавливалось сердце от мысли, что Мэган погибнет... он ощутил всю глубину своей любви к ней. Он, Стивен Уингейт, прежде вообще не веривший в любовь!

Каким же он был идиотом. Но теперь-то он знал – он любит Мэган.

И хочет на ней жениться. Так почему бы не воспользоваться присутствием Барнаби? В этих краях следующего появления священника можно ждать месяцами.

– Почему кстати, Квентин? – недоуменно спросила Мэган.

– Да потому что Питер обвенчает тебя и этого подонка, который с тобой спит!

– Не неси ерунду! – Мэган подняла руку к голове и застонала, когда пальцы наткнулись на громадную, размером с куриное яйцо, болезненную шишку на затылке. Голова у нее прямо-таки раскалывалась, и Мэган сейчас было не до дурацких шуток Квентина.

– Венчание состоится немедленно... как только вы оба оденетесь, ясное дело! И нечего глазеть на меня. Время не терпит.

Мэг в безмолвном изумлении смотрела на брата. Господи, да он и не думал шутить! Не хватало еще ей выйти замуж за человека, который предлагал стать его любовницей, содержанкой, кем угодно, но только не женой! За человека, для которого супружеская измена – понятие не просто возможное, но и само собой разумеющееся.

За человека с темным, а скорее всего и преступным прошлым.

Нет, ни за что! На такой союз Мэг просто не могла согласиться. Подвергнуть опасности не только себя, но и своих будущих детей? Никогда!

– Нет! Я за него не выйду! – Мэг увидела, как резко, точно от удара, вздрогнул Стивен. – Он не годится мне в мужья!

– А кто годится? – Стивен устремил на нее потемневший от гнева взгляд. – Этот божий человек? Не выйдет!

– На Питера ей наплевать, но речь не об этом...

– И потому, значит, я должна выйти за тебя? Не выйдет! – парировала она.

– Ты должна выйти за него замуж, Мэг. – У преподобного Барнаби неожиданно прорезался голос. – Женщина, так близко... познавшая мужчину, не может поступить иначе!

Мэг едва сдержалась, чтобы не наброситься на Питера с кулаками, несмотря на его сан. После этой отповеди ей ни за что не урезонить Квентина!

– Не выйду! – со злостью выпалила она.

– Почему? Ты же спала с ним! – возмущенно закричал ее брат.

Отлично зная вспыльчивый характер Квентина, Мэг не рискнула выложить ему свои сомнения относительно Стивена Уингейта. Чего доброго, в ответ раздался бы выстрел. Квентин мог запросто нажать на курок, не дожидаясь никаких объяснений.

О боже, как болит голова! Мэг перевела взгляд на Стивена в надежде, что тот возьмет Квентина на себя. В конце концов, ему ведь тоже совсем не нужен этот брак, разве нет?

Стивен, к величайшему негодованию Мэган, не произнес ни слова. Видимо, направленный прямо в сердце мушкет не располагал к протестам.

Пришлось ей, превозмогая тошнотворную головную боль, отвечать самой:

– Стивен тоже не хочет на мне жениться. Ну, скажи же Квентину, почему ты не согласен!

Стивен упорно смотрел в черный глаз дула мушкета.

– Я не возражаю против брака с тобой, – ровным тоном проговорил он.

– Не возражаешь?! – взвизгнула Мэг. – Не возражаешь?! – Большего позора ей в жизни не приходилось сносить. Подумать только, он не возражает! Мир доселе не слыхивал столь унизительного предложения руки и сердца. Не нужен ей человек, который «не возражает» на ней жениться. Ей нужен тот, кто будет умирать от желания взять ее в жены! Который подарит ей любовь и верность. – Ну, так я возражаю! Возражаю категорически, ты понял?

– Боюсь, ты не на ту цель мушкет направил, Квентин, – сухо отозвался Стивен. – Убеждать-то, как видишь, нужно твою сестру, а не меня.

– Ты выйдешь за него, Мэг, – не терпящим возражений тоном заявил Квентин.

– Ни за что. – Краем глаза Мэг уловила, как Стивен, пока внимание брата переключилось на нее, прикрыл свободным краем пледа обнаженные бедра. – Я не пойду за него замуж – и все.

– Нужно было подумать об этом прежде, чем позволить ему соблазнить себя! – в бешенстве рявкнул Квентин.

– Я не позволяла!

На щеках у ее брата заходили желваки. Квентин стал похож на грозовую тучу, готовую вот-вот взорваться громом и шквальным ливнем.

– Хочешь сказать – он тебя силой взял?

– Нет же! Я имела в виду, что между нами ничего не произошло... – Мэг вдруг как-то неуверенно умолкла. Память вернула ей те мгновения, когда она очнулась, обнаженная, в объятиях Стивена. – Ничего ведь не произошло, правда? – с сомнением в глазах и голосе обратилась она к нему.

– Дьявольщина! Неудивительно, что ты не хочешь выходить за меня замуж! По-твоему, я способен воспользоваться беспомощностью женщины?

– Нет, – признала Мэг. – Но тогда... скажи, что произошло? Я помню лишь, как поскользнулась на тропинке у источника.

– Ты упала в реку, по-видимому, ударилась головой о камень и потеряла сознание.

Так вот откуда шишка на голове! Мэг снова прикоснулась к затылку и скривилась от боли.

– К счастью, я услышал твой крик и побежал к берегу. – Стивен повернулся боком и теперь обращался только к Мэган, словно двоих свидетелей в комнате вовсе не было. – Мне не сразу удалось тебя вытащить, и ты чуть не замерзла! Я принес тебя домой, снял мокрую одежду – она уже обледенела – и попытался согреть.