Кэтрин Коултер - Полночная звезда

— Чатка менять ваши ботинки на одежду, — объяснила ей Крикет.

Значит, где-то поблизости должны быть белые женщины! Это была самая приятная новость за последние дни. Есть надежда, что она в конце концов выйдет на них.

— Скажи Чатке, что я очень благодарна ему.

Пока Крикет разговаривала со своим мужем, Чонси вдруг почувствовала, что кто-то схватил ее за волосы. Резко повернувшись, она увидела прямо перед собой налитые ненавистью глаза Тамбы. Та сильно дернула вниз, и Чонси завопила не своим голосом. Чатка бросился к толстухе, что-то грозно рявкнул ей, а потом толкнул в жидкую грязь. Все мужчины у костра весело рассмеялись. Поды грывая им, Чатка пнул свою вторую жену, и она неуклюже поползла на четвереньках к хижине.

— Она злится, потому что вы получать новую одежду, — прокомментировала Крикет.

— Господи! — в ужасе прошептала Чонси.

— Чатка хотеть, чтобы вы носить эту одежду, — продолжала между тем Крикет. — Одежду белой женщины.

Чонси глубоко вздохнула.

— Крикет, скажи, пожалуйста, своему мужу, что я никогда не надеваю новую одежду на грязное тело. Сперва мне нужно смыть с себя грязь. И еще скажи ему, что мне понадобится кусок мыла.

В какой-то момент Чонси показалось, что она перегнула палку. Глаза Чатки гневно блеснули, а лицо покраснело, когда Крикет сообщила ему о просьбе пленницы. Несмотря на жуткий страх, Чонси все-таки выдержала пронзительный взгляд его черных глаз и даже гордо расправила плечи.

— У него есть мыло, — сказала Крикет. — Вы надеть одежду завтра, тогда он сделать вас его женщиной.

«Боже мой, — ужаснулась Чонси. — Неужели он считает дни?»

На следующее утро Чонси вышла из хижины со связанными руками и в сопровождении Крикет отправилась на речку. Все небо было затянуто тучами, и дул довольно прохладный ветерок. Но Чонси старалась не обращать на это внимания. Она внимательно осмотрела лагерь. Тамба с другими женщинами возилась у костра, мужчины куда-то ушли, а Долорес по-прежнему пощипывала траву на дальнем конце лагеря.

— Я смотреть за вами, — твердо заявила Крикет, когда они подошли к речке.

— Прекрасно, — согласилась Чонси и протянула ей связанные руки.

Крикет долго смотрела на них, не решаясь развязать узел.

— Я же не могу мыться со связанными руками, — убеждала ее Чонси.

После некоторых колебаний та все же развязала веревку.

Чонси огляделась вокруг, опасаясь, что где-нибудь неподалеку может оказаться Чатка. Затем решительно сбросила с себя грязную одежду и смело вошла в прохладную воду. Речушка была очень мелкой. Даже на середине вода доходила ей лишь до колен. Чонси глубоко вдохнула и присела в воду, стуча от холода зубами.

Намылив голову, она слегка повернулась к берегу и посмотрела на Крикет, повторяя про себя, что непременно должна справиться с ней.

После недолгого мытья Чонси вышла из воды и взяла из рук Крикет большой кусок какой-то ткани, чтобы вытереть мокрое тело. Вскоре она надела на себя чистую одежду и уселась на камень, чтобы причесать волосы.

— Вы пойти назад, — сказала Крикет, не спуская с нее глаз.

— Нет, я еще не готова, — твердо возразила Чонси, заплетая волосы в толстую косу.

— Сейчас, — скомандовала та и подняла с земли веревку.

«Да, черта с два ты меня свяжешь!» — подумала Чонси, внутренне готовясь к борьбе.

Она мило улыбнулась индианке и медленно поднялась на ноги.

— Спасибо, Крикет, — сказала она и протянула ей обе руки.

Та что-то проворчала и наклонилась, чтобы связать протянутые руки. В этот момент Чонси сложила обе руки вместе и нанесла ей сильный удар по макушке. Индианка крякнула от удивления и рухнула на колени.

— Прости, — прошептала Чонси и, подобрав с земли большой камень, ударила ее по затылку. Крикет молча повалилась на землю, не издав ни звука.

Не успела Чонси опомниться, как вдруг за ее спиной раздался чей-то смех. Она резко обернулась и ужаснулась: неподалеку от нее стояла улыбающаяся Тамба с винтовкой в руках.

— Ты убить ее, — сказала она на жутком английском. — Хорошо. Сейчас ты бежать.

Чонси оцепенела, не находя в себе сил двинуться с места.

— Я не убивала ее.

— Не иметь значения. Ты бежать. Я не винить тебя.

— Да, да, я ухожу. — Чонси бросилась к лагерю, обошла его по периметру и подбежала к своей лошади. На Долорес все еще была надета уздечка. Она быстро вскочила на спину лошади и прижалась к густой гриве. Увы, единственный путь к лесу пролегал через центр лагеря.

Глубоко вздохнув, Чонси ударила лошадь пятками по бокам и помчалась к лесу. Позади нее послышался громкий женский голос. Ей показалось, что это изо всех сил кричит Крикет. Чонси обернулась и увидела, что Тамба целится в нее из винтовки. Не успела она пригнуться к голове лошади, как ее плечо пронзила резкая боль. «Боже мой, — пронеслось в ее голове, — эта ведьма подстрелила меня!»

Снова послышался крик. Чонси с трудом повернула голову и увидела, что Тамба снова целится в нее, а к ней бежит Крикет. Прогремел выстрел.

Пуля просвистела над ее головой, Чонси пригнулась к лошади и поскакала к лесу, не оборачиваясь больше ни на секунду. Странно, плечо у нее не болело, ее только знобило.

«Ну, что теперь, отважная мисс?» — спросила она себя. Позади был лагерь индейцев, а впереди — река Мэрисвиль. Чонси опустила уздечку, позволяя лошади самостоятельно выбирать дорогу. Не было никаких сомнений в том, что Чатка немедленно последует за ней.

Чонси с трудом выпрямилась и посмотрела назад. Никого. Ни души. Вся ее блузка пропиталась кровью, она даже стекала по груди. Она остановила лошадь, оторвала от юбки полосу ткани и перевязала рану, удивившись, что не чувствует никакой боли.

Чонси снова направилась вперед, опасаясь, что Чатка непременно догонит ее по следу.

Река! Вот что может ее спасти! Река смоет все следы и помешает дикарю найти ее. Она повернула лошадь к берегу и поехала по мелкой воде.

Небо потемнело, а воздух стал намного прохладнее.

Прошло несколько часов. Чонси медленно ехала туда, где, по ее расчетам, должен быть лагерь шахтеров. За все это время она ни разу не слезла с лошади, так как прекрасно понимала, что уже не сможет взобраться на нее.

Внезапно небо прорвалось и на землю полил дождь как из ведра. Он был холодный и такой плотный, что Чонси ничего не видела перед собой. Теперь-то этот вонючий дикарь точно не найдет ее.

Через несколько минут она промокла до нитки и дрожала от холода. Плечо стало нестерпимо гореть, и она стиснула зубы, чтобы не застонать.

Чонси повернула лошадь в лес, надеясь укрыться под густыми ветками деревьев. Где же эти золотоискатели, черт возьми? Ведь когда она ехала с Делани, их было здесь полным-полно. И где же женщины, у которых Чатка выменял одежду?

Изнемогая от усталости, она опустила голову и закрыла глаза. Крупные капли дождя медленно скатывались по ее лицу. Она прижалась щекой к теплой шее лошади, вспомнив ласковый огонь костра, теплое одеяло и полное нежности лицо Делани. Затем ее окружила полная темнота.

Чонси охватило странное чувство, но она не могла понять, что происходит. Кажется, она перестала продвигаться вперед! Она собрала все свои силы и открыла глаза. Долорес остановилась в каких-то густых зарослях и, по всей видимости, не собиралась идти дальше.

— Долорес, пожалуйста, не останавливайся, — прошептала сквозь зубы Чонси и застонала от острой боли в плече. — Мы должны идти вперед! Должны! Понимаешь? — Ее голос показался ей странным и каким-то чужим.

Только сейчас Чонси сообразила, что почти ничего не видит вокруг себя. Нет, это не обморок. Просто уже смеркается. Дождь уже давно прекратился, но воздух был тяжелым и пропитанным липкой влагой. В эту минуту она со всей отчетливостью поняла, что погибнет в этом жутком лесу, если останется здесь на всю ночь. Собрав последние силы, она выпрямилась и заорала что есть мочи:

— Делани!

Над головой послышалось хлопанье крыльев потревоженных птиц, и больше ничего!

— Делани, где ты?!

Невдалеке послышался одиночный выстрел, заставивший ее вздрогнуть. Чатка!

— Нет! — простонала она и попыталась как можно сильнее ударить лошадь пятками по бокам, но сил на это у нее уже не хватило. В любой момент из-за деревьев может выскочить Чатка и забрать ее в свою грязную лачугу. Нет, уж лучше умереть здесь.

Чонси прильнула к шее своей лошади, тихо заплакала, а потом медленно сползла на поросшую мхом землю. Лошадь насторожилась, повернула морду в сторону и громко заржала. Вскоре послышались тяжелые шаги приближающегося к ним человека. Чонси лежала на спине, тупо уставившись на верхушки деревьев. Она решила, что ни за что на свете не вернется к этому вонючему типу. Пусть делает с ней, что хочет. Но как же она воспрепятствует ему, если у нее нет сил? Боль в плече усиливалась с каждой минутой, становясь невыносимой.

Она повернулась на бок и громко застонала.

— Чонси! Боже милостивый!

Ей показалось, что рядом прозвучал голос ее мужа. Это был явный признак того, что она умирает.

— Я не хочу умирать, — слабо прохрипела Чонси, увидев над собой чей-то темный силуэт.

— Боже мой! Дорогая!

Она резко дернулась и напрягла зрение, чтобы разглядеть стоявшего перед ней человека.

— Дел?

— Да, Чонси. Да, милая, это я. Ты в полной безопасности. Я с тобой.

— Не может быть! Как ты здесь оказался? — Она задала этот вопрос, совершенно не надеясь получить ответ. — Я умираю. Я очень хочу, чтобы ты был рядом, но это невозможно.

— Возможно, любимая. Я действительно с тобой. Не волнуйся.

Делани увидел окровавленную блузку и похолодел от страха. Осторожно приподняв жену, он тщательно осмотрел рану и облегченно вздохнул. В нее стреляли. К счастью, пуля попала в мягкую ткань плеча и вышла с другой стороны, не причинив серьезных повреждений.

— Дорогая моя, — решительно сказал он, поворачивая ее голову к себе, — здесь неподалеку есть заброшенная шахтерская хижина. Я попытаюсь отнести тебя туда.