Стояло тихое ясное утро, пение птиц нарушалось лишь стуком копыт. Синди вспомнила о своем доме, но отогнала от себя эти мысли — они наводили на нее уныние — и решила наслаждаться поездкой.

Когда Синди подъехала к развилке, она вспомнила: вчера в этом месте они повернули направо.

— Что ты скажешь, Джилли? — спросила она, поворачивая лошадь налево. — Может, мы увидим нечто новенькое?

Лошадь двинулась по тропинке, и Синди утратила ощущение времени. В ветвях деревьев резвились белки и бурундуки, небо было чистым и ясным, дышалось легко. Тропинка поворачивала то вправо, то влево, полого поднималась вверх, углублялась в густые заросли.

Постепенно все мысли Синди занял Этан. Когда Салли сказала ей по телефону о его предстоящей женитьбе, она испытала шок. Пробормотав какие-то извинения, Синди повесила трубку. Сейчас ей пришло в голову, что он, возможно, разведен. Мысль о его жене — реальной или нереальной — наполняла сердце девушки ревностью.

Этан явно не хочет говорить о своем прошлом. И все-таки, почему он сидел в тюрьме?

Вскоре Синди с удивлением обнаружила: становится темно. Не может быть, чтобы она так долго каталась! Взглянув на небо, Синди увидела черные тучи, вдали послышались раскаты грома. Тут же над ее головой вспыхнула молния, раздался оглушительный грохот.

Синди хотела повернуть Джилли обратно, к ранчо, но вдруг поняла: грезя об Этане, она потеряла дорогу. Остановив кобылу, девушка огляделась по сторонам, но не смогла вспомнить, где находится ранчо.

Небо становилось все чернее, и внезапно хлынул дождь. Он был таким сильным, что в один момент Синди промокла до нитки.

В воздухе запахло озоном, еще раз ударила молния, и дерево рядом с Синди мгновенно охватило пламенем. Джилли заржала, встала на дыбы и помчалась во весь опор. Синди пыталась натянуть поводья, но ничего не помогало. Кобыла, закусив удила, неслась по прерии. Ветер и дождь заливали глаза Синди, волосы хлестали ее по лицу. Шляпу девушки унесло порывом ветра.

Синди снова натянула поводья, но безрезультатно. Уцепившись за луку седла, словно за спасительную соломинку, она стала молиться о том, чтобы кобыла сама нашла дорогу домой.

Впереди виднелся поросший кустами склон. Приближаясь к нему, лошадь оступилась, и Синди, не удержавшись в седле, свалилась на землю. Голова ее стукнулась о поваленную ветку. Девушка вскрикнула от боли. Кобыла, осев на задние ноги, снова поднялась и помчалась прочь.

Какое-то время Синди лежала, не в силах двинуться, ее голова гудела. Постепенно девушка стала ощущать острую боль в правой лодыжке. Едва сдерживая приступ тошноты, она приподнялась на локтях и дотронулась до головы, затем взглянула на руки — пальцы ее были испачканы кровью.


Этан проснулся поздно, в плохом настроении. Он оделся и отправился на кухню. В холодильнике ничего не оказалось. Оглядевшись вокруг, Этан решил пойти в столовую и выпить чашку крепкого кофе.

Надвигалась гроза.

Погода соответствует моему настроению.

В столовой Этан занял крайний столик возле окна. К нему подошла Милли Браун.

— Сегодня у нас бекон и яйца, — сказала она, наливая ему кофе.

Милли — симпатичная девушка с рыжими волосами, карими глазами и приятной улыбкой. Всем на ранчо известно, что она неравнодушна к Этану, но до сих пор он почему-то не решается пригласить ее на танцы или в кафе.

Сидя за столиком, Этан думал о Синди: где она, чем сейчас занимается? Он оглядел столовую. Здесь ее не было. Бросив взгляд в окно, Этан заметил, что небо потемнело. Вдали то и дело вспыхивали молнии. К нему подошла Доротея.

— Привет! — произнесла она, присаживаясь рядом с ним. — Тебя что-то беспокоит, племянник?

Он улыбнулся ей.

— Нет, почему ты так думаешь?

За окном пошел дождь, по стеклу громко застучали первые капли.

Дороти покачала головой. Она управляла ранчо с тех пор, как два года назад умер ее муж, дядя Этана, и прекрасно разбиралась в людях.

— Не лги мне, молодой человек. Я знаю о тебе все. Что тебя беспокоит? — Она внимательно посмотрела на него, но Этан молчал. — Могут быть только две вещи: деньги или женщина. Я думаю, причина во втором.

Он тихо выругался. Его тетушка слишком многое замечает.

К их столику подошла Милли.

— Вам принести что-нибудь, миссис Доннован?

— Нет, спасибо, Милли. — Дороти подождала, пока официантка уйдет, и обратилась к племяннику: — Тебе надо на что-то решиться, Этан. Почему бы тебе не поухаживать за Милли?

— Дороти…

— Ты — мой родственник, — прервала она его. — И это дает мне право вмешиваться. Ты все время один, такое положение вещей мне не нравится. Если тебя не устраивает Милли, почему бы тебе не приударить за этой хорошенькой мисс Вагнер?

При упоминании Синди Этан чуть не поперхнулся кофе.

— Я знаю, она скоро уедет, — добавила Дороти, — но разве ты не можешь пригласить ее на ужин или в кино?

— А ты еще не видела ее сегодня?

— Нет, — ответила Дороти, улыбнувшись. — Наверное, еще спит. Пригласи ее в кино, слышишь?

Подавив раздраженный вздох, Этан поднялся из-за стола. В свахах он не нуждался.

— Увидимся позже.

Дождь становился все сильнее. Этан, втянув голову в плечи, быстро прошел через двор.

Ведь Синди ясно дала понять, что не нуждается в моем обществе, так зачем мне теперь стоять под дождем и стучать в ее дверь?

Он подождал секунду, затем снова постучал, уже громче.

Неужели она до сих пор в постели? Уже двенадцатый час…

Нахмурившись, Этан повернул дверную ручку и заглянул внутрь.

— Синди? — окликнул он и мгновенно понял: в доме никого нет.

Этан обошел весь дом, зашел в бильярдную, затем в прачечную — девушки нигде не оказалось. Тогда он направился к конюшням.

Руди оторвал взгляд от лошади, которую чистил.

— Привет, Этан! Наверное, мы сегодня никуда не поедем.

— Нет, не поедем. Ты видел мисс Вагнер?

— Со вчерашнего дня — нет. Эй, Алекс, а ты не видел мисс Вагнер?

Подросток, нанятый на работу на летний сезон, отозвался из глубины конюшни:

— Я не знаю ее имени, но какая-то леди взяла сегодня лошадь покататься.

— Как она выглядела?

Алекс улыбнулся.

— Такая красивая, сдлинными черными волосами и…

— И ты позволил ей поехать одной? — резко спросил Этан.

— Она сказала, что хорошо сидит в седле… и проедется только вокруг конюшен, не дальше… поэтому я…

Этан взглянул на часы.

— И когда она уехала?

Алекс пожал плечами.

— Часа два назад.

Этан тихо выругался.

— Вы думаете, с ней что-то случилось? — спросил Руди.

— Я не знаю…

Услышав отдаленный стук копыт, Этан замолчал. В конюшенный двор вбежала Джилли. Этан схватил кобылу за поводья.

— Тихо, девочка.

Он внимательно осмотрел лошадь на предмет повреждений.

— Она в порядке, — сказал Руди.

— Послушай, Руди, — произнес Этан, — распорядись, чтобы мне собрали еду дня на два, раздобудь пару одеял и аптечку. И ничего не говори Дороти.

Этан оседлал мерина Техаса и поскакал к своему дому. Он достал теплую куртку, сменил мокасины на сапоги, взял спички и винтовку. Когда он вышел на улицу, Волк тихо заворчал.

— Пойдем, парень, — позвал его Этан.

В конюшенном дворе его уже ждали Руди и Алекс. Он взял приготовленную ими сумку и прикрепил ее к седлу. Перед тем как отправиться в путь, он зашел в домик Синди, взял одну из ее футболок и дал ее понюхать Волку.

— Найди ее мне, — приказал Этан псу, а затем, не сдержавшись, зарылся лицом в мягкую ткань.

Выйдя на улицу, он вскочил в седло. Техас потряс головой и легкой рысью тронулся навстречу поднимающемуся ветру. Волк побежал следом.

Этан надеялся встретить Синди, возвращающуюся домой пешком, на тропе, но надежда его скоро стала таять. Что-то случилось, понял он. Какой дьявол заставил ее отправиться на прогулку в одиночестве? Ведь она не так глупа, чтобы заехать в непогоду так далеко. С каждой милей ощущение беды усиливалось. Синди могла упасть, ударится о камень и сломать шею. Ее могла укусить змея, мог загрызть медведь…

Этан почувствовал, как внутри у него все похолодело, когда он увидел смятую шляпу Синди, лежащую на земле. Это плохой знак, подумал он.


Синди присела на бревно, потирая ушибленную лодыжку. Она промокла до нитки и продрогла до костей. Она попыталась немного пройтись, но у нее ничего не вышло. Синди еле стола на ногах. Кроме того, она не знала, в какую сторону идти. Девушка вспомнила: она где-то читала: если вы потерялись в лесу, надо сидеть на месте и ждать помощи. И сейчас, когда у нее жутко болит голова и невозможно пошевелить ногой, этот совет оказался весьма кстати.

Только бы дождь прекратился! Синди съежилась, ее била дрожь. Она еще никогда не чувствовала себя такой несчастной.

А если никто меня не хватится?

Синди тотчас же отогнала от себя эти мысли. Кто-нибудь обязательно отправится на поиски…

Этан мне поможет.

Сколько сейчас времени? Синди подняла голову, надеясь увидеть солнце, но все было бесполезно. А что, если ей придется ночевать тут? Ведь в этой части страны водятся дикие звери: волки, койоты, медведи. И змеи.

Внезапно ей послышался звук, похожий на волчий вой. И в то же время в ней возникло странное ощущение: Этан где-то рядом. Прищурившись, она пристально вглядывалась сквозь дождевую завесу и вдруг увидела: он едет на лошади прямо к ней, рядом бежит его огромный пес.

— Синди! — Этан соскочил с лошади и бросился к ней.

Такого счастья она не испытывала никогда в жизни.

Он опустился рядом с ней на колени.