Через секунду дверь распахнулась. Более сурового лица, чем предстало сейчас перед ней, Кристиана в жизни не видела. Не иначе как та самая экономка Эльза, о которой ее предупреждала Мари. В этот миг из глубины дома до них донесся сдавленный крик.

Многолетняя практика общения с неугомонными и непредсказуемыми детьми разных возрастов выработала в ней безошибочный рефлекс, и Кристиана не стала раздумывать. Протиснувшись мимо экономки, она ринулась вверх по лестнице. На площадке второго этажа дорогу ей подсказал женский голос, процедивший едва слышно крепкое ругательство. Кристиана вихрем влетела в дверь и остановилась как вкопанная.

Посреди комнаты, упираясь коленями в пушистый ковер, сидела тоненькая женщина, а двое малышей не сводили с нее широко распахнутых глаз. На ладони у женщины, как пуховка для лица, мирно покоилась упитанная лягушка в серо-зеленую крапинку.

— Мне следовало бы нанять для вас тюремного надзирателя, а не няню, — сверкнув прозрачно-голубыми глазами в сторону своих отпрысков, заявила Пеппа.

Прекрасно зная, насколько ранимыми бывают дети, Кристиана всегда выступала на их стороне. Вот и сейчас она сделала было шаг вперед с намерением тут же вмешаться. Но не успела, потому что женщина схватила мальчугана и, не обращая внимания на его крики о помощи, засунула ему лягушку за шиворот.

— Так вы, значит, продолжаете свои гнусные игры?! — Пеппа поймала дочь прежде, чем та успела исчезнуть из комнаты. — Ку-уда, птичка моя? — страшным голосом, копируя жестокого надсмотрщика из «Хижины дяди Тома», протянула она.

Лори захихикала, ужом выскользнула из объятий матери и повернулась, чтобы дать стрекача, пока ее брат выуживал из-за пазухи скользкое создание.

Эльза, задыхаясь после подъема по лестнице, сурово оглядела троицу и подбоченилась.

— Я привела новую няню. Впрочем, это был лишний труд. Она сию же секунду уйдет, поскольку увидела этих двух дьяволят и их мамочку в действии.

Пеппа кинула взгляд через плечо, затем подняла его выше, выше, еще выше — пока, наконец, не встретилась с глазами такой чистоты и безмятежности, что ее внимание мгновенно переключилось с детей на гостью. Лицо Кристианы Дрейк не было красивым в обычном смысле этого слова, и все же в нем было что-то притягательное. Пеппа всматривалась в девушку, не торопясь изучала ее, пытаясь своим острым писательским глазом определить, что та за человек.

Одежда на Кристиане явно служила для того, чтобы скрыть как можно больше, но Пеппа, не колеблясь, поставила бы свою последнюю книгу на то, что формы под просторными складками стоили внимания. Уж слишком красиво были вылеплены ее руки и слишком изящно очерчены лодыжки, чтобы фигура соответствовала тому, на что намекала одежда. Удивленная и одновременно восхищенная самообладанием девушки, Пеппа не отрывала взгляда от глаз Кристианы. С тех самых пор, как она познакомилась с Джоем, братом Джоша, ей не доводилось видеть человека, обладающего большим самоконтролем и хладнокровием.

Все еще всматриваясь в ее лицо, Пеппа медленно поднялась и протянула руку. Она уже знала, что хотела бы видеть именно Кристиану Дрейк няней своих детей.

— Меня зовут Пеппа Лакк, а вот это и есть наша дьявольская парочка, Джош-младший и Лори. Только скажите, что мы вас не напугали до смерти — и вы приняты.

Кристиана прекрасно понимала, что ее прощупывали и изучали. Уголки ее губ дрогнули и чуть приподнялись, когда она еще раз обвела взглядом белокурую и светлоглазую троицу. Она понятия не имела, как выглядит Джошуа Лакк, но дета определенно унаследовали не только внешность матери, но, судя по одинаково задорному блеску во всех трех парах глаз, и основные черты характера Пеппы.

— Никогда не умела уклоняться от вызова, — пробормотала Кристиана и со смехом приняла протянутую руку.

Она посмотрела на лягушку в руке у Джоша-младшего, потом перевела взгляд на хитрющую мордочку мальчугана.

— А лягушки, кстати, мои самые лучшие друзья. А еще змеи. И мыши.

Пеппу передернуло.

— Вот этих последних, пожалуйста, не надо! Иначе без нюхательной соли не обойтись.

Внимание Кристианы вновь переключилось на ее возможную хозяйку, и она решила, что ей совсем несложно было бы поладить с этой женщиной. Поведение Пеппы отличалось естественностью и непринужденностью, а ее красота не только бросалась в глаза, но и казалась настолько притягательной, что любой собеседник забывал о ней, зачарованный умом и энергией светло-голубого взгляда. Ее узкое и, мягко говоря, сильно декольтированное мини-платье вызывающе подчеркивало даже то, что призвано было скрывать, но ни в этом наряде, ни в поведении Пеппы не было и намека на скрытое женское желание поразить и уничтожить потенциальную соперницу. Кристиана готова была съесть свой лучший купальник, если Пеппа Лакк хоть раз в жизни проявила ревность или мстительность по отношению к другому человеку.

— Эльза, вы не попросите свою племянницу ненадолго подняться сюда? — спросила Пеппа, обернувшись к экономке, все еще маячившей в дверном проеме.

Эльза что-то пробурчала себе под нос, а потом с недовольным видом зашагала к лестнице.

Пеппа рассмеялась.

— Она вовсе не так страшна, — пояснила она Кристиане. — Просто никак не привыкнет к моему присутствию здесь, а мои подарочные издания ее и вовсе приводят в ужас.

— Никакие мы не издания, мамочка, — протянула Лори. — И Эльза нас очень любит. Она нам печет разные смешные прянички, только не разрешает вам с папой про это говорить. Потому что папа все сразу съест, если после тебя что-нибудь останется.

Пеппа зашлась в восторженном хохоте. В комнату, запыхавшись, влетела девочка.

— Тетя сказала, что вы меня звали, — воскликнула она.

Пеппа легонько потрепала ее по руке.

— Ну, сколько раз я тебя просила не лететь сломя голову по этой лестнице? Честное слово, Нелли, я не буду ругаться, если ты придешь на пять минут позже. — Она познакомила девочку с Кристианой и добавила: — Нам нужно поговорить. Мы спустимся с Кристианой в кабинет, а потом я вернусь и сменю тебя.

Глаза у Нелли восторженно загорелись, она с жаром кивнула.

— Ничего, ничего, не торопитесь. Я обожаю играть с малышами, — заверила она Пеппу.

— И у тебя это здорово получается, — тепло отозвалась Пеппа и позвала Кристиану за собой.

Обе молчали, спускаясь по лестнице и проходя по длинному коридору в глубь дома. Пеппа провела Кристиану в просторную комнату с окнами во всю стену и панелями светлого кипариса.

— Это единственное место во всем доме, где я могу гарантировать, что нас не прервут. Хотите кофе или еще чего-нибудь?

Кристиана, усаживаясь в кресло напротив Пеппы, покачала головой.

— Я просила Мари предупредить вас, к чему вы должны быть готовы, если решите принять наше предложение. Буду говорить прямо, без обиняков. Мы с Джошем очень требовательны. Джош — человек деловой. Я тоже. Когда я работаю над книгой, то обычно забываю обо всем и вся на земле, уж не говоря о собственном доме. У нас довольно насыщенная жизнь, не только в деловом, но и в общественном смысле. А еще мы много путешествуем. — Она улыбнулась в ответ на напряженно-внимательное выражение лица Кристианы. — Все, что я сказала, не слишком-то говорит в нашу пользу как родителей, а?

Кристиана всегда была сильна в дипломатии, какие бы чувства ни вызывал в ней собеседник.

— Вы оба сделали успешную карьеру. И это накладывает на вас множество обязательств.

— Но и дети тоже. Мы сознательно шли на этот шаг, и сейчас не жалеем о тех новых трудностях, что возникли с появлением близнецов. Мы с Джошем обожаем наших малышей. Это обстоятельство может вас очень устроить, но именно оно и стало камнем преткновения для всех ваших предшественниц. Мы хотим проводить с детьми каждую свободную минуту. А потому мы хотим выбрать няню, которая стала бы членом семьи, любила бы близнецов как своих собственных детей — и тем не менее отдавала бы их нам, как только у нас появится такая возможность; а все эти идиотские правила и распорядки дня пусть катятся ко всем чертям.

Пеппа испытующе взглянула на соискательницу места няни.

— Нам нужна стабильность… и гибкость одновременно. До сих пор нам попадались либо какие-то церберы, либо дамы, увивающиеся за Джошем. У моей невестки Лайлы есть друзья, которым ваше агентство предложило нянь — или, если предпочитаете, гувернанток. И все оказались превосходными. Я встречалась с Мари и решила, что она профессионал высшего класса, а вот те агентства, с которыми я имела дело в прошлом, меня нисколько не удовлетворяли. Мне ведь нужна особенная няня. И Мари утверждает, что вы — лучше всех.

Пеппа замолчала, вглядываясь в лицо Кристианы.

— Это правда? — спокойно поинтересовалась она.

Кристиана мгновенно уловила вызов в ее словах, но ничем этого не показала.

— Трудно соответствовать определению лучше всех. Да и вообще — с кем сравнивать? Лучше ли я Эльзы или маленькой Нелли? Да, лучше. Я получила неплохое образование и была лучшей в выпуске. Но… лучше ли я любой другой няни на свете? Понятия не имею. К тому же я, как правило, слишком занята, чтобы задумываться над этим вопросом. Могу только сказать, что от места мне никогда не отказывали.

Кристиана достала из сумочки листки с рекомендациями и протянула Пеппе.

— Вы вправе связаться с любым из этих семейств. Все они постоянно живут в Европе, но, думаю, у вас не будет проблем, если вы захотите разыскать их.

— Вы очень откровенны.

Кристиана слегка улыбнулась.

— Уверена, что вы на меньшее и не согласились бы.

Несколько мгновений они изучали друг друга, словно испытывая на прочность. Наконец Пеппа прервала молчание.

— Почему вы решили вернуться в Штата?

— Я начала замечать в себе европейские черты. А мне бы не хотелось терять свои корни, — тут же отозвалась Кристиана.

Пеппа развернула листки и пробежала глазами внушительный перечень рекомендаций. Чем больше она узнавала об этой полной внутреннего достоинства женщине, тем большее любопытство ее разбирало. Но, когда она вновь подняла глаза на Кристиану, у нее на лице не отразился ни один из копошившихся в ее голове вопросов.