— А вы совсем не толстая! — провозгласил он, не обращая внимания на струи, стекающие с его волос.

Она не смогла спрятать улыбки при виде его откровенного изумления.

— Нет.

— Какого черта вы прячете такую фигуру под этим кошмарным балахоном? Это же издевательство над природой!

Улыбка Кристианы моментально растаяла, и она отплыла от него подальше.

— У моей профессии есть несколько отрицательных сторон. Добавить к этим недостаткам еще и мои данные — и неприятности обеспечены. Неприятности я не люблю. А потому, по мере возможностей, избегаю опасных ситуаций.

Рич нахмурился. Ему трудно было поверить в то, как обыденно и спокойно звучали ее слова. Но уловить то, что она пыталась скрыть, не составило особого труда. Она очень чувствительна. Это он понял еще прошлым вечером. Еще в ней была скрыта ранимость, что-то очень хрупкое, словно готовое разбиться под слишком сильным нажимом. Ему не хотелось сейчас думать о тех проблемах, с которыми ей приходилось сражаться всю жизнь лишь потому, что капризные гены нечаянно соединились в столь прекрасное тело. Не понимая сам, что делает, он протянул ей руку.

Кристиана опустила глаза, посмотрела на его руку, потом снова подняла глаза на него:

— Жалость?

— Сострадание. Я тоже несу свой крест. — Он прикоснулся пальцами к лицу. — Благодаря вот этому да еще большим деньгам на мою долю тоже досталось немало недоразумений. Некоторых из нас такие трудности ожесточают. Другие прячутся в свою раковину.

Кристиана пытливо вглядывалась в его лицо, выискивая ложь и насмешку, но видела только искренность и сочувствие. С реки снова подул ветер. Она вздрогнула.

— Как я, например.

Рич подплыл поближе.

— Да. Вы не должны никому позволять загнать вас в угол. Ведь вы, по сути, теряете часть самой себя. И в угоду кому? Кучке глупцов, даже не способных оценить подобного дара.

Его слова проникли ей в душу, преодолев преграды, которые Кристиана с таким трудом возводила всю свою жизнь. На этот раз именно она протянула ему руку, и в ее глазах светилось сострадание.

— Вы в самом деле меня понимаете, — прошептала она.

Рич в замешательстве повел плечами. Если его взгляд прожигал Кристиану насквозь, то и он от ее взгляда испытывал не меньшую неловкость. У него тоже были свои барьеры, и они тоже дрогнули. Он отвернулся — от ее руки, от ее нежности.

— Давайте-ка выбираться отсюда. Не знаю, как вы, а я уже совершенно продрог. — И, так и не прикоснувшись к ней, схватился за край бассейна.

Кристиана колебалась. Она уловила и прекрасно поняла эту смену настроения. Она подобралась к нему слишком близко. Подплывая к бортику, она мысленно заставила себя уничтожить уже связавшую их нить.

Рич возвышался над ней в ожидании, высокий и стройный. Кристиана подняла голову. Его лицо могло бы быть произведением гениального скульптора, настолько оно было красивым. Но душу его, как и ее собственную, избороздили шрамы разочарования и горечи. Она вдруг поняла, что не вынесет его прикосновения. И прежде, чем он успел протянуть ей руку, она уже подтянулась и оказалась на гранитном парапете бассейна.

Только теперь Рич понял, кто она такая. Его нырялыцица покидала бассейн точно таким же неуловимым грациозным движением. Другая женщина просто не смогла бы повторить его.

— Я был прав. Я вас все-таки видел прежде, — произнес он в тот момент, когда она выпрямилась рядом с ним.

Кристиана молча перекинула волосы через плечо, чтобы выжать их. Она не отвела взгляда от его глаз и не отреагировала на вызов в его словах. Просто ждала, что последует дальше.

Рич покачал головой. В посыпавшихся с волос каплях заплясали солнечные зайчики.

— Я был вчера на школьном стадионе. Видел, как вы тренировались в бассейне. Вы великолепно прыгаете. Неудивительно, что вы не занимались плаванием.

— Я, собственно, и прыжками в воду не занималась, — сорвалось у нее прежде, чем она успела остановить себя.

— Почему?

Кристиана пожала плечами. Лучше бы было не заводить этого разговора.

— Времени не было.

— С таким талантом — нужно было найти время.

Она протянула ему влажное полотенце и набросила халат.

— Ну, а я не нашла, — отрывисто отозвалась она, с раздражением вспоминая уговоры школьных тренеров и ее собственных родителей. Никто из них так и не сумел заставить ее переменить решение. Тряхнув головой, Кристиана направилась к дому.

Рич в задумчивости провел полотенцем по лицу. Ее резкий ответ настолько заинтриговал его, что он забыл и про холод, и про свою мокрую одежду. Внезапно его озарило. Он в два прыжка догнал Кристиану.

— Вы не хотели появляться перед целой толпой зрителей в купальнике? Ведь так?

Кристиана обернулась так быстро, что едва не упала на него.

— Нет, черт возьми, не хотела! Я уже в двенадцать была такой, как сейчас. На этой ступени развития мальчишки и девчонки тактом не отличаются. А сражаться за собственную добродетель, еще толком не соображая, что именно тебе угрожает, — более чем ужасно.

Рич всматривался в ее заалевшее лицо. С каждой минутой ему открывалось все больше. Разве сам он не из того же теста слеплен? И его мнение, что женщины — источник удовольствия, который не следует принимать всерьез, разве оно не было принято из-за тех же соображений, из которых Кристиана отказывалась появляться на людях? Это же не самоуничижение, не комплекс неполноценности. Просто она намучилась в прошлом и чтобы оградить себя от лишних неприятностей, выбрала путь, лучше которого не видела.

— Извините, — пробормотал Рич, рискнув еще раз протянуть к ней руку.

Когда его пальцы легонько коснулись ее руки под тонкой тканью халата, он почувствовал себя чуть ли не первопроходцем, понял, что ему удалось приблизиться к ней так, как она позволяла не многим. Со странным ощущением — словно он обвиняемый на суде, и любое его неверное слово или движение может изменить неизвестный пока приговор — Рич сомкнул пальцы вокруг ее руки.

— Вам не за что извиняться, вы ничего дурного не сделали.

— Это не значит, что я не чувствую вашей боли.

Кристиана вздрогнула от теплоты этих слов, подчеркнувших ее уязвимость.

— Ничего подобного, это все в прошлом, — выпалила она.

Рич открыл было рот для протеста, но его остановил голос Пеппы:

— Купаешься, Рич? Прямо в одежде? И как?

Кристиана, не оборачиваясь, поспешно вырвала руку, а Рич улыбнулся Пепле поверх ее плеча.

— Случайно упал в воду, — поспешил ответить он.

Подобная отговорка, он знал, неизбежно вызовет ответный огонь Пеппы, а Кристиана, если захочет, за это время сможет ускользнуть к себе.

Кристиана стрельнула в него взглядом. Его глаза таинственно блестели светом лишь им принадлежащих секретов. И вместо испуга оттого, что она раскрылась незнакомому человеку, Кристиана испытала странное облегчение. Ее необдуманный порыв откровенности не обернется против нее самой.

— Рич помогал мне выбраться из бассейна. Но я поскользнулась — и мы оба свалились в воду, — объяснила она, обернувшись к Пепле.

Джош обратил на друга смеющиеся глаза.

— Я, конечно, понимаю, что перегрузил тебя работой, но зачем же топиться? Мог бы выбрать и другой способ поквитаться со мной.

Рич, рассмеявшись, закинул мокрое полотенце за шею.

— Ну, вот что, если вы не желаете, чтобы я схватил воспаление легких, найдите, во что мне переодеться, или уговорите Эльзу быстренько привести в порядок то, что на мне.

— Кристиана, вам тоже нужно поскорее обсохнуть, — добавила Пеппа. — Мужчины приехали на поздний ленч, да и я еще не обедала. Так что переодевайтесь и присоединяйтесь к нам.

Кристиана покачала головой.

— Скоро проснутся малыши.

— Племянница Эльзы за ними присмотрит, пока мы пообедаем.

Кристиана прекрасно понимала, когда не стоит даже и пытаться возражать. Пеппа определенно что-то задумала, а следовательно, переубедить ее невозможно.

— Хорошо, — согласилась она, про себя решив, что придется поговорить со своей сумасбродной хозяйкой, как только выдастся несколько минут наедине.

Взглянув на Рича, она с любопытством увидела, что тот в глубокой задумчивости изучает лицо Пеппы, словно пытаясь проникнуть в ее сокровенные мысли. Несколько секунд спустя он, видимо, придя к какому-то выводу, оглянулся на Кристиану.

— Пойдем, Рич. Я подберу тебе какую-нибудь одежду, — позвал Джош.

— Хорошо еще, что у нас один размер, — отозвался Рич, с иронией взглянув на друга.

Кристиана прошла в дом следом за мужчинами. Неизвестно почему, но у нее возникло ощущение какой-то игры, которую вела эта троица. Уже у себя в спальне, становясь под горячий душ, она все еще раздумывала над сложившейся ситуацией. Кристиана не слышала ни стука в дверь комнаты, ни голоса Рича, несколько раз повторившего ее имя. Завернувшись в полотенце, она вышла из душа и только тогда поняла, что в спальне не одна. Рич стоял спиной к ванной и смотрел в окно.

— Что вы здесь делаете? — застыв на месте, выпалила она.

Он не обернулся.

— Нам нужно поговорить.

Она уставилась на его спину, лишь сейчас сообразив, что Рич, хоть и нарушил границу ее личных владений, все же не хотел поставить ее в неловкое положение. Кристиана метнулась к шкафу и быстро набросила халат.

— Можете повернуться.

Через миг он уже стоял лицом к ней, скрестив на груди руки, и разглядывал ее фигуру в просторных складках белой пушистой ткани.

— Вы говорили, что стараетесь избегать сложностей. Насколько хорошо вам это удается?

Она вопросительно приподняла брови.

— То есть?

— У наших уважаемых работодателей весьма неординарный склад ума, — усмехнулся Рич. — Впрочем, справедливости ради следует заметить, что в данном случае заводилой является Пеппа.

— Терпеть не могу шарады. Будьте добры объясняться на простом английском языке.