— Вайн-Хаус — это поместье Холфорда, — тихо проговорил Маркус. — Значит, его дочь и мать Эдмунда — одно и то же лицо. — Он помедлил, ожидая, что Изабел продолжит рассказ, но она молчала, тогда он подтолкнул ее: — Они с Хью познакомились и?..

— Полюбили друг друга, — устало сказала Изабел. — Хью сделал ей предложение. Но мистер Холфорд отказал ему. Тогда Хью еще не был наследником титула. Мистер Холфорд заявил, что у него есть на примете лучшая партия для единственной дочери.

Маркус кивнул:

— Да, он всегда отличался амбициями.

— И его амбиции убили дочь, — резко сказала Изабел. — Если бы он позволил ей выйти за Хью, она, возможно, до сих пор была бы жива. — На нее нахлынула печаль. — И даже Хью мог бы остаться в живых. Ее смерть сделала его таким несчастным, что он старался как можно больше времени проводить вне дома. Я уверена, если бы не мы с Эдмундом, он потерялся бы в джунглях. — Ее рука сжалась в кулак. — И если бы дома его ждала Розанна, он не спал бы в той проклятой хижине посреди джунглей, где его укусила кобра.

Маркус постарался ее отвлечь:

— А Хью и Розанна… они рассчитывали, что скоро поженятся?

— Они любили друг друга, — уныло ответила Изабел. — Они не собирались, но… Хью был человеком чести, — выпалила Изабел, и взгляд ее предупреждал, чтобы Маркус даже не вздумал возражать. — Он хотел на ней жениться, никогда бы ее не бросил. Когда ее отец разрушил их надежды, он умолял Розанну убежать вместе с ним. Но тогда скромность и послушание помешали ей пойти против воли отца. Когда Хью уехал из Беллингема, никто из них не подозревал, что у нее под сердцем его ребенок. — Изабел потерла лоб. В голосе ее звучала боль. — А потом мы с ним встретились у озера, и я положила конец всему, умолив его жениться на мне. — Она бросила трагический взгляд на Маркуса: — Это я во всем виновата! Если бы я не вынудила его жениться на мне вот так, сгоряча, ничего бы этого не произошло.

— Это не ты сделала Розанне ребенка, — сухо заметил Маркус.

Изабел подавила взрыв невеселого смеха:

— Это так, но именно я создала непреодолимое препятствие для их счастья.

Маркуса не особенно интересовали Хью и Розанна, поэтому он проявил некоторый эгоизм:

— Как так получилось, что вы с Хью так и не консуммировали брак?

— Я знаю, что этот брак — моих рук дело, но будь на то моя воля, я бы все переиграла. Все происходило так быстро, не было времени подумать, поразмыслить… Вот я сижу у озера и упрашиваю Хью жениться на мне — и вот мы уже в Лондоне, в доме Мэннингов, и уже женаты… — Она закусила губу. — Почти сразу же мы оба поняли, хотя и ничего тогда друг другу не сказали, что совершили ужасную, ужасную ошибку. Мы провели вместе отвратительный день, притворяясь, что оба в восторге от брака. И вечером… — Она сглотнула. — Когда он пришел, я заперлась от него в комнате. Он стал мне мужем, но остался чужим человеком, и я очень боялась. Всю ночь я провела, забившись под одеяло и трясясь от страха. Хью пошел вниз и там напился до полусмерти.

Маркус попробовал посочувствовать Хью, но у него не получилось. Зато Изабел он мог бы поаплодировать.

— А на следующее утро? Что случилось потом?

— Хью был очень добрым. Он сказал, что нам обоим сейчас очень трудно, но впереди целая жизнь, так что незачем торопить события. Через два дня он отплывал в Бомбей, и нам много чего нужно было сделать. Он предложил все нежности отложить до моего приезда в Бомбей. Он поклялся, что будет ухаживать за мной и что мы консуммируем брак только тогда, когда я буду готова.

Маркус кивнул.

— Но я так понимаю, Розанна появилась до того, как вы претворили в жизнь этот замечательный план?

— Да. Хью подготовил все для моего отплытия в Индию на корабле, который шел через две недели. Он нанял для меня компаньонку, миссис Вессон, и попросил своего молодого коллегу мистера Акриджа сопровождать нас. Он открыл на мое имя счета, составил для меня список покупок — для меня или для его поверенного в Лондоне, мистера Баба. — Изабел улыбнулась. — Хью сделал так, чтобы я ни о чем не волновалась.

— До тех пор, пока Розанна не появилась у твоих дверей. Я полагаю, именно это и произошло?

Изабел кивнула:

— Да. На следующий день после отплытия Хью. Она безумно боялась, что отец найдет ее, и долгий путь страшно измучил ее. Встреча со мной ее доконала. — Изабел содрогнулась: — Никогда не забуду ее лицо и ужас в голосе. «Его жена?!» — воскликнула она и, потеряв сознание, рухнула к моим ногам.

— Вряд ли это тебя порадовало.

— Я приказала Уильяму, дворецкому, отнести ее наверх, в одну из спален, и вызвала доктора. Он только начал осматривать ее, когда она пришла в себя. — Изабел покачала головой. — Бедная Розанна, она так испугалась, растерялась и смутилась, очнувшись в чужой спальне и увидев незнакомого мужчину, который над ней склонился… Нам потребовалось несколько минут, чтобы успокоить ее и убедить, что она в безопасности и мы не желаем ей зла. — Изабел пригубила бренди, глядя в огонь. Мысли ее витали где-то далеко. В конце концов она снова посмотрела на Маркуса: — Она была такой покорной и нежной… Розанна стала бы Хью идеальной женой. Такая милая, всем старалась угодить. Ее невозможно было не полюбить.

— Ты, я вижу, полюбила.

Она кивнула:

— К тому времени как она умерла, я обожала ее всем сердцем и сделала бы для нее что угодно. Я понимаю, что это может показаться странным, ведь мы знали друг друга чуть больше полугода, но за это короткое время она стала мне как сестра. Ревность никогда не отравляла наших отношений. Я Хью не любила и больше всего на свете хотела, чтобы они были вместе. Я винила во всем себя, но Розанна, — глаза Изабел наполнились слезами, — Розанна винила себя и изо всех сил старалась меня утешить!

— Позволю себе напомнить, что это не твоя вина. Хью взял и сбежал с семнадцатилетней девчонкой! Если кто-то и виноват, то это не ты и не Розанна, — сурово сказал Маркус.

Изабел грустно улыбнулась:

— Наверное, ты забыл, как решительно я добиваюсь того, чего хочу. Я не дала Хью ни единого шанса обдумать, что мы творим. Я просто взяла и заставила его жениться.

— Ему было тридцать или больше, а тебе семнадцать!

Изабел махнула рукой:

— Это уже не важно. Сейчас — как и всегда — важна только судьба Эдмунда.

Маркус совладал с внезапно вспыхнувшим гневом.

— Да, конечно, рассказывай дальше, — пробормотал он.

— Когда доктор ушел и мы остались одни, Розанна в страхе и отчаянии выпалила, что ждет ребенка от Хью. Я перепугалась, потому что это все меняло. Речь шла уже не только о том, что она не сможет выйти замуж за любимого, но о жизни ребенка. Ее репутация погибнет, но что еще хуже, ребенок будет всю жизнь носить клеймо бастарда, еще одного незаконнорожденного отпрыска богатого дворянина. С самого начала мы с Розанной объединили усилия, чтобы этого не произошло, и Хью, к счастью, тоже.

Дед Маркуса, старый граф, наплодил детей по всей стране, так что Маркус прекрасно это понял. Старый граф, не особенно задумываясь, признавал их и иногда снабжал какими-то средствами, но даже его благословение не снимало клейма незаконнорожденности. Двери приличного общества были закрыты для них и жизнь часто обходилась с ними сурово. Хью пытался поступить по чести, и Маркус его за это не винил. Он обнаружил вдруг, что Изабел выжидательно на него смотрит, и сказал:

— Значит, вы с Розанной вместе отплыли в Индию, чтобы передать решение проблемы кому и следовало — Хью?

— Да. Я уволила миссис Вессон и вместо нее взяла Розанну, велела мистеру Баббу докупить, что необходимо, и все подготовить. — Изабел перевела взгляд на халат: она бессознательно теребила полу. — Путь до Бомбея превратился в какой-то кошмар. Мы все время сидели в тесной каюте, кормили нас ужасно, к концу ту пищу практически нельзя было взять в рот. Мы плыли больше четырех месяцев. Розанну все время тошнило, а я все время боялась, что она, будучи хрупкой и слабенькой, умрет или потеряет ребенка.

— Полагаю, мистера Акриджа вы держали в неведении?

— Да, конечно же. Мы почти не выходили из каюты. Уже тогда я думала, как защитить Розанну и ребенка, и мне приходила в голову мысль выдать его за своего, а ее — за няньку. Я верила, что все трудности мы преодолеем, что Хью согласится. Основная проблема заключалась в дате его рождения. — Она взглянула на Маркуса. — Эдмунд на полтора месяца старше, чем все думают.

— Это я уже понял. — Он сделал большой глоток бренди и налил себе еще в опустевший бокал. Стоя у камина и опираясь одной рукой на каминную полку, он бросил взгляд на Изабел. — Так как отреагировал Хью, когда вы обе появились у него на пороге?

— О, Маркус! — выдохнула Изабел с сияющими глазами. — Если бы ты только видел его лицо… Когда он увидел Розанну, его будто осветил ярчайший свет во всей вселенной, и любовь… — Она подавила всхлип. — Все его лицо, все его существо излучало любовь к ней. Он был вне себя от счастья. А потом, — голос ее стал глуше, — его взгляд упал на меня. Худший момент в моей жизни.

— Боже! Я надеюсь, этот ублюдок не стал тебя обвинять?!

Изабел покачала головой:

— Нет! Он никогда меня ни в чем не упрекал. Просто в одно мгновение сбылась его самая заветная мечта, а в следующее все рухнуло. Он понял, в каком кошмаре мы оказались.

— Он сам его создал, — отрезал Маркус.

— Возможно, — ответила Изабел, не желая спорить с ним. — Но несмотря на все трудности, которые ждали нас впереди, Хью несказанно обрадовался, узнав, что Розанна ждет ребенка.

— И никто из вас не подумал о разводе? — саркастически поинтересовался Маркус.

— Хью подумал. Но время работало против нас. Получить развод в Индии было невозможно. Если бы я поплыла обратно в Англию, к моменту развода ребенок уже родился бы. — Она глядела в пустоту. — Если бы Розанна выжила, я уверена, что мы нашли бы способ расторгнуть брак и защитить ребенка. — Она посмотрела на него, умоляя о понимании. — Мы трое твердо решили спасти малыша от жизни, полной позора и стыда. Мы не предусмотрели всех последствий, но договорились, что для всех остальных беременна я. Поэтому по прибытии в Бомбей я написала барону письмо, в котором сообщила, что жду ребенка.