Гедеон усмехнулся. Проклятие… Хорошо бы посоперничать с ними, подумал он. Он уже почти настроился взять другую лодку, выйти в море и заставить их гоняться за ним. Ему надо немного попотеть, чтобы избавиться от этого проклятого раздражения. За всю ночь он спал не больше часа. И во сне к нему приходили такие видения, что он усомнился в своей нормальности, не говоря уже о своей мужественности.

И будто бы этого мало, первым человеком, которого он встретил, выйдя из своей хижины, оказался Хэскелл. Мальчишка смотрел на него еще затуманенными от сна зелеными глазами, и рот у него был такой нежный, что Гедеон вдруг почувствовал тошноту от неестественного направления, какое приняли его мысли.

Боже, надо что-то делать! Или нырнуть в ледяной прибой и заставить своих людей удивляться, не потерял ли их капитан рассудок, или проскользнуть к пруду и скрести песком свое сокровенное место до тех пор, пока не уйдут из головы безумные мечты, от которых взбунтовалась и затвердела плоть, а весь он так пылает, будто попал в ад!

В борделе мисс Сьюки он встанет первым в очереди, пообещал себе Гедеон, быстро шагая от безлюдной стоянки к пруду с пресной водой, укрытому в лесу.

Еще на полпути он расстегнул рубашку, и брюки держались лишь на одной пуговице. Он остановился только для того, чтобы под обнажившимся корнем расстегнуть крючки башмаков и освободиться от них, затем на краю леса оставил одежду, аккуратно повесив ее на засохший кедр и поставив под ним башмаки. Он по натуре любил порядок, да и морская жизнь приучила к собранности.

О черт! Кто-то уже обскакал его!

Шагая нагишом по кромке воды, Гедеон прокричал приветствие и снова выругался, когда увидел, что его компаньон не кто иной, как парень, который так дьявольски влез ему в мысли, что Гедеон боялся даже спать по ночам.

— Приятель, тебе не пора вернуться к работе? — крикнул Гедеон, даже не пытаясь скрывать неудовольствие. Стройная фигура на другом конце пруда погрузилась в воду по самую голову. Гедеон видел только стоявшие торчком волосы и вытаращенные огромные глаза, которые всегда казались слишком большими на худом лице мальчишки.

— П-п-простите, сэр, — проквакал парень. Затем находчивость, сделавшая его любимцем команды, понемногу вернулась к нему, и он выпалил: — Лучше уж я, чем Гудж или Лир… Я скорее разделю ванну с Люси, чем войду в один пруд с этими двумя.

Входя в воду, Гедеон молча признал, что в словах парня есть правда.

Мальчишка отвернулся. Чересчур застенчивый, подумал Гедеон. Но это пройдет. Оставить его на берегу, и не одного, а лучше вместе с Наем и Беном, — и у него появится охота к женщине, как у всех молодых самцов. Он уже вполне взрослый… Только едва ли.

— Я бы отдал целый испанский доллар за кусок мыла, а, Хэскелл? Ничто так не смягчает мужскую плоть, как запах мягкого мыла и леди.

Упрямый маленький невежда, что с него взять? Молчит как пень и даже не смотрит в его сторону. Только в первый момент вытаращил на капитана глаза. У Гедеона мелькнула мысль, не завидует ли он…

Да что тут гадать? Вся команда дразнит бедного коротышку, что у него не тем полны штаны. Сзади у него больше, чем спереди. И хотя Гедеон никогда не имел повода жаловаться на подобный изъян, он жалел бедного парня, у которого позднее развитие.

— Послушай, сынок, — наставническим тоном начал Гедеон, — если ты нервничаешь насчет встречи с девушкой у мисс Сьюки, то тебе нечего бояться. Клянусь, они примут тебя так, как вода утку. Женщинам нравится по-матерински относиться к мужчинам.

Никакого ответа. Может быть, это неправильно говорить такие вещи мальчишке, сироте и все такое? Черт, вероятно, он к тому же девственник. Он даже не начинал еще брить бороду, тогда как Най ходит важный, как индюк, со своей клочковатой бородой.

— Знаешь, это еще никому не повредило, — ободряюще крикнул Гедеон, который начинал чувствовать себя немного в дурацком положении, разговаривая с затылком мальчишки. — Они будут драться за тебя, прежде чем ты успеешь снять плащ, не говоря уже о штанах.

С той стороны пруда донеслось сердитое ворчание, но будь он проклят, если понял хоть слово.

— Парень, ты что-то сказал?

В ответ раздался только стон. Покачав головой, Гедеон набрал горсть белого песка со дна пруда и намазал им волосы, сощурившись, чтобы песчинки не попали в глаза. Потом принялся безжалостно скрести голову, беззвучно ругаясь. Если тощий маленький щенок не хочет с ним разговаривать, ну что же, это даже лучше! Гедеон не собирался купаться с ним в одно время, так получилось!

Когда на несколько минут наступила тишина, у Прю появилась надежда, что он наконец ушел. Рискнуть? Повернуться и посмотреть? Что, если она обернется, а он еще там?

Не успела она решиться, как Гедеон заговорил снова. Слава Богу, все еще с той стороны пруда.

— Понимаешь, парень, это все равно что погоня за китом. Брат не говорил тебе о… том, что делают он и она?

Гедеон ждал. Наконец тихий голос прошептал:

— Ммм… он и она, сэр?

— О том, чтобы взять женщину к себе в постель? — нетерпеливо пояснил Гедеон и напомнил себе, что при других обстоятельствах это мог бы быть его сын, нуждающийся в отцовском совете. — Существуют некоторые предосторожности, какие должен принять мужчина — как ради своего здоровья, так и для удовольствия. Никогда, парень, не ложись с больной женщиной. У нее может и не быть сифилиса, но если она заразилась, то ты будешь чертовски жалеть, что не держал свою лейку в кармане.

— О Боже, какое мучение, — простонала Прю, до половины погрузив лицо в воду.

— Лечение? Говори громче, я тебя почти не слышу! Лечение — это не больше и не меньше как ртуть. От нее можно так же умереть, как и от сифилиса. Сьюки следит за своими девушками, так что там с тобой будет все в порядке. Но все же, когда вернешься в Портсмут, держись подальше от всех, кроме самых свеженьких в «Огненной Мэри». С тех пор, как Эндрос продал эти заведения, дела там ведутся кое-как.

Прю не сомневалась, что будет держаться подальше и от самых свеженьких, если до тех пор не умрет от стыда.

— Во всяком случае, я тебя от этого отговаривать не стану. Спать с женщиной — не только удовольствие, но и долг мужчины. Это его долг перед самим собой, так можно сказать. Потому что если он без этого слишком долго, то способен… ах, как это… он способен… ну, черт, сомневаюсь, что ты сможешь обходиться без этого, когда нырнешь раз или два клювом в кормушку.

Прю издала мученический вопль и закрыла руками уши, но Гедеон в это время погрузил голову в воду и, не подняв ряби, проплыл несколько шагов. С громким всплеском вынырнул и, откинув назад голову, выпустил фонтан воды, взбаламутив спокойную поверхность пруда.

— Будь я проклят, но до чего же хорошо, а? — Не услышав ответа, Гедеон крикнул: — Хэскелл? Сынок, с тобой все в порядке? Ты не замерз ли, чего доброго?

Прю яростно покачала головой, молясь, чтобы он оставил ее в покое. Как она после этого будет смотреть ему в лицо?

— Тебе не пора вернуться на стоянку?

Она снова покачала головой. А он уставился на ее искаженное лицо, сомневаясь, правильно ли он сделал, начав обсуждать тему спаривания с мальчишкой, который не раз вызывал такие чертовски нездоровые мысли в его собственном сознании.

— Погоня за китами, понимаешь? — повторил Гедеон, возвращаясь к началу их односторонней беседы.

Она резко дернула головой в кивке.

— Никогда, сынок, не делай этого в страшной спешке. Китобой учится знать свое время, рассчитывать свои движения и никогда не терять из виду цель. Ну а женщина, в женщине больше чем одна цель. Ты должен продвигаться легко, искать самый лучший способ, как попасть в нее. И когда ты это сделал, не торопись вытащить свой гарпун и бежать. Есть определенные вещи… как это… Есть определенные места… Ну, женщина соединяется не так, как мужчина, парень. Она мягче, во-первых. И у нее есть такие… части, которые дают…

Ах, дьявол! Не умеет он рассказывать мужчине, как наслаждаться женщиной! Ему никто не рассказывал. Мало кто из мужчин может рассказать. Но у Гедеона есть перед ними преимущество, он знал нескольких хороших вдов, включая Барбару.

— Только запомни, парень. Ни одна девушка не рождается, чтобы быть проституткой, по крайней мере насколько я знаю. И мужчина не имеет права называться мужчиной, если он обидит женщину. Ты, сынок, сделаешь все как надо. Каждый из нас начинал как девственник.

Единственным признаком того, что его лекция услышана, но вряд ли понята, был отдаленный всхлип. Гедеон покачал головой. Говорить с этим парнем все равно что со стволом дерева. Но, черт возьми, у мальчишки нет отца, и, если он собирается остаться на берегу, кто-то, безусловно, должен ему объяснить.

Беззвучно ругаясь в затылок упрямой, как у мула, башки, Гедеон прошлепал по воде и зашагал посуху к дереву, на котором висела его одежда.

Услышав звук шагов, Прю обернулась как раз в тот момент, когда Гедеон выходил на берег. Она не смогла удержаться и вытаращила глаза. Ей никогда не приходило в голову, что мужское тело — или вообще любое тело — может быть таким прекрасным. А тело Гедеона было прекрасным. Она зачарованно продолжала следить за сложной игрой света на мышцах спины и крепких ягодицах и поморщилась при виде нескольких больших шрамов. Помнится, еще один шрам у него спереди на плече. Но она не очень-то его разглядывала, когда он только вошел в воду, и не была уверена.

На опушке леса он обернулся, напугав ее до смерти. Лицо у нее так горело, что, казалось, могло воспламенить воду.

— Не оставайся за бортом слишком долго, сынок! Купание в меру не повредит телу, но, если останешься в воде надолго, может появиться ржавчина на твоем мушкете и ядрах. В такого рода вещах мужчина должен соблюдать осторожность.


Когда на следующее утро они готовились к отплытию, она уже не держала голову опущенной и даже смеялась над большинством острот, которые обрушились на нее, как только команда поняла, что Хэскелл никогда не переступал порога таких заведений, как у мисс Сьюки.