Крепость осадили Говарды, и она умерла от голода. Мачеха, отец, Уильям… всех убили Говарды.

После этого Северн и оставшиеся в живых четверо братьев решили растить Заред, как мальчишку, чтобы защитить от Говардов. Может, именно воспоминания о бедной плачущей женщине, которую уморили голодом, так повлияли на них. Мужчины не смогли вынести мысли о том, что не сумели защитить одну слабую женщину, и хорошенькое личико рыжеволосой Заред с большими глазами, обрамленными длинными ресницами, слишком настойчиво напоминало об их неудаче.

Иногда Северн считал, что они взвалили на Заред чересчур большой груз, но через год после гибели ее матери Говарды захватили первую жену Рогана.

Северн мучительно поморщился. В попытке отбить пленницу были убиты Бэзил и Джеймс.

Теперь их осталось только трое, и старший, Роуленд, удвоил свою бдительность и едва ли не до полусмерти загонял братьев на ристалище. Кроме того, он не спускал глаз с Заред, вынуждая ее тренироваться так же усердно, как мужчин. И если замечал хотя бы какой-то намек на слабость, вытаптывал ее, как сорную траву.

Четыре года назад люди Говарда расправились с Роулендом. И Роган, и Северн были безутешны. Роуленд был их путеводным светом, опорой того, что осталось от семьи.

Именно после смерти Роуленда Заред, как и ее мать, стала плакать во сне. Услышав это впервые, Северн вообразил, что в замке появился призрак мачехи, и на вторую ночь поднялся, чтобы посмотреть, в чем дело. Заред в полусне лежала на мокрой подушке. Ей было тринадцать лет, и, сжав ее в объятиях, он ощутил, насколько она худая и хрупкая. Она умоляла его никому не говорить о ее слезах, и он поклялся, что будет молчать.

После этого она перестала плакать в голос, но иногда, заходя к ней в комнату, он замечал, как из-под закрытых век медленно текут прозрачные капли. Сначала он думал, что она скорбит по усопшим: слишком много смертей видела девушка в своей короткой жизни, но вскоре понял, что дело тут не в одной печали. Он подозревал, что Заред сама не знает причин. Просто девочка одинока. Ужасно одинока.

Как-то Северн сказал Рогану, что, может, стоит прекратить этот маскарад и позволить Заред быть обычной женщиной. Но пока Роган обдумывал эту мысль, Оливер Говард похитил Лайану, и все началось сначала. Заред приходилось выдавать себя за мальчишку. Для ее же собственной безопасности.

Глядя, как Смит обнимает Заред, Северн улыбнулся. Этот человек все понял сразу, и ему в голову не пришло, что Заред может быть кем-то, кроме молоденькой девушки. Но остальные были уверены в обратном. Он и Роган часто дразнили ее по этому поводу, и Заред обычно шипела, как дикая кошка, выпуская коготки. И все же их люди так и не догадались, что Заред — девушка. Даже Лайане, их сообразительной невестке, пришлось сказать правду: сама она считала, что Заред — мальчишка. А вот Смит утверждает, что с первого взгляда разгадал тайну Заред, и Северн ему верит! Он знал, что, кроме Лайаны и ее дам, никто из посторонних ничего не пронюхал: слишком хорошо Лайана сознавала опасность, грозившую девушке. И все же этому человеку известно все!

Смит бережно уложил Заред на постель и вернулся к своему топчану. Если сестра выйдет замуж и уедет, Говарды оставят ее в покое. Она будет жить в мире и благоденствии, носить красивые платья и снова отрастит волосы. Как бы он хотел видеть Заред счастливой и довольной, с толстеньким малышом на бедре и улыбкой на губах. Какое счастье, если ее руки будут заняты чем-то иным, кроме меча и копья!

Он снова улыбнулся. Похоже, Лайана сделала неплохой выбор.


Тирл проснулся рано, но немного позже Перегринов. Их уже не было в шатре, и снаружи доносились тихие голоса и плеск воды, напомнивший ему о том, как Заред мыла вчера Колбренда. Не успев как следует проснуться, он снова разозлился. Натянул шоссы и уже хотел надеть рубашку, но помедлил. Может, Заред полезно увидеть другого мужчину, кроме Колбренда!

Обнаженный до пояса, он вышел из шатра, зевая и потягиваясь. Северн, тоже полуголый, сидел на низком табурете, и Заред мыла ему спину.

— Доброе утро, — улыбнулся он при виде Тирла.

Тот улыбнулся в ответ.

— Готовишься к поединкам?

— Боюсь, что привез недостаточно копий, чтобы возместить все те, что сломаю сегодня, — похвастался Северн.

Заред облила его холодной водой, и Северн стал вытираться грубой и не слишком чистой тканью.

— Садись, Смит, — предложил он, показывая на табурет. — Мой оруженосец тебя вымоет.

— Ни за что! — фыркнула Заред, но тут же заметила, как прищурился брат.

Иисусе, ей следовало бы остаться дома! Но что она может поделать, когда Говард нагло уселся на табурет?!

Она взяла тряпочку и стала его мыть, проклиная себя, проклиная всех мужчин заодно с братом, вынудившим ее выполнять столь омерзительную работу!

— Ты и Колбренда так мыла? — тихо спросил Тирл, не оборачиваясь. — Я все знаю.

— Мыла и наслаждалась каждой минутой, — выдохнула она.

— Но не наслаждаешься, касаясь меня?

— Как я могу? Ты мой враг!

— Я прежде всего мужчина.

— Если так можно назвать столь слабого, жалкого человека, как ты.

— Жалкий?! Я?!

Заред терпеть не могла его издевки. Впрочем, все ей было ненавистно в нем! Он действительно ничтожество!

Но тут она впервые как следует взглянула на человека, спину которого так яростно терла. В буграх мышц не было ничего слабого или жалкого. Пусть он не такой великан, как Колбренд… а может, и такой. Может, даже еще сильнее.

Она выпрямилась и отошла. Да, вид у него настоящего мужчины! Не то что душа! И это не мышцы, а жир. Он…

— Долго будешь глазеть разинув рот? — взорвался Северн. — Забыла, что нужно почистить доспехи? Накормить коня? Или ты способна только точить мечи моего врага?!

Заред опрокинула ведро с водой над головой Тирла, швырнула в его сторону грязную тряпку и пустилась бежать. Никто не посмеет обвинять ее в лености!

Уже через час Северн в доспехах и шлеме сидел на своем боевом коне, готовый ехать на ристалище. Все утро он должен был отражать атаки соперников.

Перед трибунами была выстроена низкая ограда из деревянных планок. Соперникам предстояло сблизиться, взяв наперевес копья. Каждый пытался сломать копье другого. Обоим засчитывались очки в зависимости от того, куда был нанесен удар (запрещалось бить ниже пояса), количества сломанных копий, количества стычек и ударов, если даже при этом копье не сломалось.

В первой стычке Северн ловко увернулся от чужого копья и сломал свое, нанеся сильный удар противнику. Самым лучшим было сманеврировать так, чтобы чужое копье ударилось о седло или стремя: это считалось поражением противника.

Северн нападал снова и снова, выбивая врагов из седел и сломав несколько копий об их латы.

— Он молодец. И зрителям нравится, — заметил Тирл.

— Да! — гордо подтвердила она. — Им все равно, что на его шлеме нет плюмажа, и все уже забыли о процессии. Он настоящий герой.

Тирлу пришлось согласиться с ней: с каждым новым поединком вопли толпы становились все громче. Только Колбренд заслужил такие же восхваления.

— Кого ты хочешь видеть победителем в случае схватки брата с Колбрендом? — неожиданно спросил Тирл.

— Брата, конечно, — кивнула она, слегка поколебавшись и глядя в сторону.

Кроме Северна, в поединках участвовали еще четверо рыцарей, и он, дожидаясь своей очереди, стоял рядом с Заред, осушая одну кружку пенного пива за другой и наблюдая за остальными участниками. Таким образом он пытался определить сильные и слабые места соперников.

— Он не завоюет леди Энн, — прошептал чей-то злобный голос в ухо Заред.

Обернувшись, она увидела Джейми, такого же потного, как она сама. Ему тоже пришлось побегать, принося копья и помогая господину.

— А вдруг мой брат не захочет ее завоевывать? — надменно бросила она, слишком хорошо помня высказывания леди Энн о Северне.

— Ха! Отец дамы одобряет ухаживания моего хозяина. Никому не нужна шваль вроде Перегринов.

Гнев, несколько дней копившийся в душе Заред, вырвался на поверхность. Меч Северна был прислонен к ближайшему столбику. Схватив его, она бросилась на мальчишку с явным намерением проткнуть насквозь. Тирл едва успел схватить ее за талию и оторвать от земли.

— Выпусти меч, — приказал он.

— С меня достаточно его издевок. Теперь я навсегда заткну ему рот! — крикнула она.

Большая рука Тирла продолжала сжимать ее талию, пока девушка не задохнулась. Другой рукой он взял у нее меч, а потом уронил Заред, так что она едва не упала.

— Возвращайся к своему господину, — проворчал Тирл Джейми.

Мальчишка испуганно бросился прочь.

— Ты всегда решаешь споры оружием? Неужели не способна думать головой? — спокойно спросил Тирл.

— Способна не хуже тебя. Но этот мальчишка…

— Именно мальчишка, — перебил Тирл, но тут же вздохнул. — Я должен быть благодарен, что ты не согласилась с ним, и надеюсь, что победит Колбренд.

— Колбренд? Моего брата? Других… возможно, но не Перегрина.

Тирл радовался, что Заред еще не готова предать брата ради глупца Колбренда. Не вступая в спор, он повернулся в сторону ристалища.

В полдень поединки приостановили, и все участники отправились обедать. Заред сердито поджала губы, зная, что придется следующие несколько часов прислуживать брату.

— Готов? — хмуро спросила она Северна.

Тот глянул на сестру, на стоявшего позади Смита и вспомнил, как он держал сестру в объятиях. Интересно, помнит ли Заред, что произошло?

Северн взъерошил волосы сестры, сбив набок шапочку.

— Иди со своим Смитом, посмотри, какие продаются товары, — велел он.

— Уйти? Но кто будет тебе прислуживать? Кто…