Начинается инструментальный перерыв, она поворачивается к нам, вся сияя. Её улыбка почти останавливает моё сердце.

Эмма исполняет еще раз припев, а затем в воздухе повисает последние аккорды.

Мы слышим аплодисменты, больше чем когда мы выходили на сцену, но не такие восторженные, которые мы получали в прошлом. Эта публика гораздо более жесткая.

Плюс ко всему мы выступаем перед возможностями нашего будущего. Не просто развлекаем наших предков.

Мы вчетвером собираемся у центра сцены, берёмся за руки и кланяемся.

Пока мы шли за сцену, я отмечаю, что Эмма продолжает держать меня за руку... как в прочем и Джека.

- Я испортила первый куплет. - Как только мы оказываемся за сценой, она шепчет мне.

- Но с остальной частью песни ты справилась великолепно, - уверяю её.

- Ты отлично выступил. - Эмма сжимает мою руку.

Я вижу, как Джек уходит, чтобы обнять Хлою. Рука Эммы по-прежнему в моей.

- Как и ты. Не знал, что у тебя такой большой голос.

- Что ж, - она краснеет, - я подумала, мне надо что-то делать, так что решила сойтись на громкости.

- Такое больше подходит Джеку.

Эмма смеётся. Затем бросает взгляд вниз и выглядит так, как будто только замечает, что мы до сих пор держимся за руки.

- Ой, прости, - она отпускает мою руку.

А мне хочется снова схватить её. Мне хочется просто забрать Эмму. Но я так не делаю. Может быть, временами поступаю, как полнейший идиот, но нравится считать, что выучил свои уроки над ошибками, вспоминая нападение на неё после выступления с "Beat it".

Вместо этого сажусь тихо в сторонке и наблюдаю, как другие студенты поздравляют её.

Я слышу слова поздравления в мой адрес, но не ощущаю настоящего праздника.

Я предполагал, что выступление на шоу станет знаменательным событием. Нам бы аплодировали стоя, мы все вместе уйдем со сцены, группа соберётся в кучу. Расскажем друг другу, как прекрасно мы выступили и оставим весь мир позади. Затем, когда мы разожмём объятия, Эмма посмотрит на меня и поймёт, как я важен для неё. Я признаюсь ей в любви, она осознает свои чувства ко мне, а потом мы будем вместе.

Но вместо этого, мы все разделены, получая поздравления со стороны других людей.

Шоу закончилось, моя жизнь тоже.

Ничто не изменит её чувства.

Через несколько коротких месяцев эта часть моей жизни будет окончена. И мы все разойдёмся по разным путям.

Я идиот, ведь думал, что одно выступление всё поменяет.

Возможно, мне стоит перестать писать песни и начать писать фантастику.

ЭММА

Я нигде не могу найти Итана. Я искала в приёмной после шоу, но его нигде не было.

В последний раз, когда он пропал, всё закончилось больницей. Я достаю телефон, чтобы ему написать, когда ко мне подходит лысый мужчина в костюме.

- Простите, молодая леди, вы были невероятны, - он даёт мне свою визитку. - Я курирую летний лагерь исполнительских искусств от восьми лет и старше. Мы ищем консультанта для создания музыкальной программы.

- Ой, спасибо, - он похлопывает меня по плечу, прежде чем подойти к Тревору со своей визиткой.

Я пишу Итану и слышу зов мистера Норта.

- Это была фантастика. Как вы себя чувствуете? - Он подходит и жмёт мне руку.

- Хорошо.

- Завели связи?

- Вы знаете представителей Джулиарда и Беркли? - Я качаю головой.

- Они не придут в приёмную. Все тяжеловесы ушли. Остались только люди, обычно ищущие стажеров, летних помощников, бесплатную еду...

- Дэн! - женщина в сером костюме зовёт мистера Норта.

- И выпускники, которые хотят вспомнить былую славу. Долг зовёт... - мистер Норт поворачивается к женщине, а ко мне подходит Тайлер.

- Ты была сегодня великолепна, - он легонько обнимает меня.

- Спасибо, как и ты.

- Что ж, - он пожимает плечами, - Сара и я практиковали несколько месяцев песню. Так что...

Мы оба киваем, я не знаю, что может быть более неловко. Мне хочется сказать, как неравнодушна к нему, что мне жаль за все произошедшее, хотя если честно, дальше будет хуже, ведь впереди прослушивания в колледж.

Я получаю сообщение по телефону и оно от Итана.

- Ой, хм...

- Ничего страшного. - Тайлер видит мой экран. - Кажется, мне стоит репетировать больше, чем тебе. Удачи. - Он уходит, а я несколько секунд стою, словно замороженная. Я еще раз охватываю взглядом приёмную и затем делаю то же самое.

Итан сидит на ступеньках снаружи.

- Эй.

- Эй. - Он поднимает на меня взгляд.

- На улице немного холодно. - Я сажусь рядом с ним.

Итан соглашается.

Могу сказать, что с ним что-то не так, но не имею понятия почему. Сегодня он был великолепен; он всегда такой. Итан бывает слишком критичен по поводу своего выступления, но я пришла к мысли, что ему не так уж и важно было шоу.

- Что ж, сегодняшний вечер получился неудачным - говорю ему.

Он смотрит на меня со странным выражением лица.

- Что? - спрашиваю я.

- Ничего. Просто думаю также. - Он качает головой.

- Своего рода разочарование, да?

- Да, шоу готовилось с самого первого курса и вот оно закончилось. И... - последнее слово повисает в воздухе.

- Я думала, мы будем окружены представителями Джулиарда или Манхэттенской школы музыки. А все, что получила, это кучу визиток с предложениями учить музыке. Что, конечно, приятно, но всё же...

Он не отвечает.

- Знаешь, о чем я не могу не думать? - Итан все также продолжает молчать. - О тех ракушках, которые дарила мне Софи... Думаю, она привыкла мне дарить их каждое лето. Может, слишком много ждали от этого шоу, а наше путешествие еще не закончено. Мы сфокусировались на том, чтобы попасть в коллеж, но не насладились всем путём.

Не думаю, что в этом был смысл.

- Не помню, кто это сказал, но что-то вроде этого "фокусируйтесь на процессе, а не на результате". Знаешь, что буду вспоминать о СРА больше всего? Не шоу, а нас, нашу группу, наши репетиции, сумасшедшие сказки Джека об окончательном упадке - всё.

- Да, полагаю, ты права. - Итан кивает. - Мы все гнались за чем-то неуловимым. По крайней мере, я так точно.

Я не зная, что сказать. Временами Итан слишком много думает. И сейчас кажется мрачным, как будто что-то потерял. Но вечер у нас был отличным. Никто не спешит нас взять в колледж, но нам есть что отпраздновать.

Я встаю и протягиваю ему руку. Он смотрит на неё и не шевелится.

Его реакция нервирует меня еще больше. Моё тело просто истощено, да так, что хочется свернуться калачиком и проспать целый год. Но не могу позволить, чтобы вечер закончился таким образом.

- Итан, холодно. Давай уйдём. Я напишу Бену и Джеку, мы сможем отметить тот факт, что не только мы выжили после шоу, мы справились. Пошли, моя радость! Ты же знаешь, что без группы я не справилась бы.

Он встаёт, но не берёт меня за руку. Итан проходит вперёд и ни слова не говорит весь путь в столовую. Бен, Джек и Хлоя встречают нас там, никто не говорит о шоу. Потому что мы рассматривали его как вызов. Но весь стресс улетучился, как только всё закончилось.

Но это только начало.

Прослушивания в колледж.

А каждому придется пройти этот путь одному.

КАРТЕР

Не было и момента, когда бы я пожалел об уходе из СРА. Признаю, что заголовки "Картер Харрисон бросил школу" заставляли меня вздрагивать, но те недели в Италии с мамой очень помогли мне. Я расслабился, вдохновился, был просто старым добрым Картером.

Но отпуск закончился. Я считал, что вернусь и, наконец, смогу поддержать Эмму, раз она готова к прослушиваниям в колледж. Но репетиции шли в интенсивном режиме, до меня дошло, что справиться с годами работы за несколько месяцев куда сложнее, чем думал.

Я наблюдаю, как репетитор проверяет мой практический GED-тест (тест на знание программы полной средней школы - прим. пер.). Она продолжает делать пометки и кивать головой.

- Ок, все не так плохо.

Это замечательная новость.

- Ты неплохо справился с языком и с чтением, и с написанием. Полагаю, годы чтения сценариев сыграло тут роль. Есть проблемы с математикой, особенно с заданиями по алгебре. Технически ты прошел математическую часть, но нам необходимо еще поработать, чтобы общий процент не пострадал.

Она достаёт из сумки большую рабочую тетрадь по математике, перелистывает страницы и начинает отмечать стикерами нужные места.

- Сделай вот эти пять частей к следующей нашей встрече.

Я смотрю на сотню задач по алгебре, которые следует решить за следующие три дня.

И тут я подумал, что вычислил уравнение моего счастья.

- Не хочешь позаниматься с учителем по математике? – Когда я начал делать задачи, мама пришла с предложением.

Я качаю головой.

- Ты же знаешь, что можешь повременить; необязательно сдавать экзамен сразу.

- Знаю, но хочу, чтобы всё уже закончилось, тогда я смогу пойти в школу искусств.

Мама садится и потирает переносицу. Я не часто такое вижу. В последний раз заметил подобное, когда ушел из проекта "Дети Кавальеров". Кажется, прошла целая жизнь... вероятно так и было.

- Дорогой, я тут посмотрела и считаю, тебе следует подождать следующего года для подачи заявки. Большинство школ не принимают больше заявок до осени.

- Знаю.

- Ой.

В моей голове роятся мысли. Я столько времени скрывал свои чувства, не думал, что быть открытым и не держать всё в секрете сложнее. Понимаю, что не должен проходить через всё в одиночестве. Мама пытается мне помочь.

Мне просто нужно пережить это.

- Да, прости, Мам. Я осознал это, когда понял, что пропустил Национальный День Портфолио (специальное мероприятие для художников и дизайнеров США и Канады - прим. пер.)

Мама скептически смотрит на меня.