- Я не… как ты могла...

- Нет, я думала об этом. Что ты говорила Аманде, как ты вела себя со мной в последние пару лет. Ты игнорировала меня всё лето, но как услышала о прослушивании, то мы сразу стали снова лучшими подругами. Ты даже ни разу не побывала на концерте группы, а я ходила на каждое твоё выступление, даже если ты выступала вместе с хором. Знаешь, что я думаю? Тебе не хочется, чтобы на меня обратили внимание. Я даже вспомнила, что когда нам было двенадцать лет, ты убедила меня покрасить волосы в каштановый цвет. Прошлой ночью до меня дошло, что тебе не нравится, когда обращают внимание не на тебя.

Она ерошит свои ярко рыжие волосы. Ненавижу эти волосы.

- Ты хоть раз поддерживала меня в чём-то, что к тебе не имеет никакого отношения. Что ты тогда за друг?

Достаточно услышала. Я говорю ей лицо:

- А что за друг бросает в самый ответственный момент? Что ты тогда за человек?

- Я ставлю себя на первое место. - Она отвечает мне. - Полагаю, это делает меня тобой.

Она уходит и оставляет меня одну в коридоре. Одну. Я совсем одна.

Мне хочется кричать. Но не могу. Голос нужно сохранить на завтра. Хочется накричать на Эмму, на мир, но больше всего в данный момент на Аманду.

Она проигрывает несколько аккордов.

Я даже стараюсь сохранить голос в тональности.

- Это не так работает. - Я пою несколько строк для неё, а она качает головой.

- Я не могу просто играть, отталкиваясь от твоего вокала.

- Эмма могла.

Аманда вскакивает от упоминания её имени:

- Да, вот тогда и проси её делать это. Почти полночь, нам нужно вернуться к той песне с первого дня в школе. Она написала эту часть. Или мы можем сделать нечто другое - Сара Моффит не будет петь оригинальную песню. Она будет выступать с каким-то бродвейским номером. Или мы можем выступить с одной из моих песен.

Уф. Песни Аманды ужасны. Она рифмует слово "девушка" со словом "мир" и считает, что песня готова.

- Отлично. Мы будем петь старую песню Эммы, - я использовала эту песню в первый год на приветственном выступлении.

Старая песня лучше, чем вообще никакой.

Я захожу в коридор, где все выстроились в очередь на прослушивание. Пришли студенты отделений танца, искусства и драмы. Сегодня днем будут слушать вокал и инструментальную музыку. Я делаю глубокий вдох и вижу Эмму, сидящую одну с руками на коленях.

Моё сердце практически выпрыгивает из груди, когда я вижу её.

- Эмма! - почти визжу при виде её. Она улыбается мне.

Знала. Она никогда меня не подведёт.

Знаю, что часто такое говорила, но на этот раз действительно имею это в виду. Она хороший друг, а я плохой. Но обязательно найду способ отблагодарить её. Я как-нибудь всё исправлю.

- Я знала, ты придешь. Знала.

- Софи! - слышу зов Аманды.

Я игнорирую её.

- Просто хочу, чтобы ты знала…

Мистер Норт показывается в коридоре:

- Итак, мы начинаем через несколько минут. Сара Моффит - первая, затем Эмма Коннели. Погнали!

Она здесь ради себя.

Я так зла на Эмму, что хочется вырвать все волосы с её головы. Но затем вспоминаю, что она не так сильна, как я. Если Эмма собирается разрушить мой шанс попасть на шоу, то верну услугу.

- Ой, я забыла о твоей маленькой попытке украсть внимание. Что ж, удачи.

- Спасибо. - Она поворачивается и улыбается мне.

- Господи, это был сарказм. - Я смотрю ей в лицо. - Забавно, как ты думаешь, что можешь просто взять и стать певицей. Конечно, ты невероятный, великолепный автор песен. Но я слышала твоё пение, в голосе нет ничего особенного. Никогда не было, никогда не будет. Вот что ты должна понять: плохой исполнитель может испортить хорошую песню, а хороший исполнитель может сделать любую песню лучше. Так что давай проясним, кто все эти годы делал тут одолжение - это я и мой голос. Полагаю, мы обе готовы получить доказательства этому прямо там. Так что, серьёзно, удачи.

Её лицо бледнеет.

А в коридоре проносится её имя.

Она сомневается, но затем берёт слово:

- Знаешь, Софи, я пришла сюда с намерением аккомпанировать тебе. Не хотелось брать еще на свою совесть возможный провал. Но спасибо, действительно спасибо, что была наконец-то честна со мной.

Она заходит в комнату для прослушивания.

В моей голове быстро проносятся разные идеи, как можно всё исправить. Но всё бесполезно. Когда она выходит, на её лице сияет широкая улыбка, Эмма пробегает мимо меня. Я вижу, как её подхватывает Итан, Бен и Джек, пришедшие поздравить её.

Всё вокруг меня кружится. Похоже, мне становится плохо. Это самый ответственный момент в моей жизни, а она кидает меня. И люди думают, что это я плохая подруга?

- Тебе она не нужна. - Аманда обнимает меня за плечи.

Я делаю глубокий вдох. Знаю, что смогу сделать это. Мне не нужна Эмма.

Называют моё имя, и я захожу в комнату. Хотелось бы исполнить другую песню. Не хочу быть чем-то обязанной Эмме. Потому что она ничего для меня не значит. Она использовала меня так же, как я её.

Остальное зависит от меня.

ИТАН

Экзамены закончились, прослушивания на второй семестр тоже.

Но прежде чем мы уйдём на зимние каникулы, предстоит сделать одну вещь.

Весь старший класс мы жили в ожидании нашей судьбы.

Хотелось бы просто посмотреть в список, но Д-р Паффорд любит нагонять драму.

Он поднялся на сцену и начал зачитывать список участников на Выпускное шоу. Ожидаемые имена были названы - Тревор Парсонс, Закари Давид, Сара Моффит - и я задерживаю дыхание. За группу особо не волнуюсь, но мне так хочется, чтобы у Эммы всё получилось. Её песня лучше, чем то, что я когда-либо писал.

Ненавистна сама мысль, как провал повлияет на её уверенность, особенно до прослушивания в Джулиард.

Я смотрю на Д-ра Паффорда, пытаясь заставить назвать его Эмму.

Мои руки сложены в кулак. Напряжен до предела. Я практически подпрыгиваю, когда Эмма дотрагивается до моих рук.

- Всё будет хорошо, Итан. - Она шепчет мне в ухо. - Правда. Я буду в порядке несмотря ни на что. - От её дыхания моя кожа на шее покрывается мурашками.

Д-р Паффорд прочищает горло:

- Осталось только одно место.

Только одно? Он не упомянул никого из группы или Эмму, или Софи.

Я потеряю всякую веру в человечество, если выберут Софи, а не Эмму.

Весь зал замер. Всякий раз, когда дело доходило до показательных выступлений, выбор падал всегда на Картера - тут без вопросов. А теперь, когда его нет, это место может уйти к любому. По правде говоря, я считал, что это место займёт группа. Думаю, все так считали.

Я хватаю руку Эммы. Знаю, как важно попасть на шоу для Бена и Джека, но мне хочется видеть её успех. Это должна быть Эмма.

Наконец-то Д-р Паффорд продолжает:

- В этом году мы решили сделать всё иначе. В финале будет звучать две песни. Первая - Эмма Коннели, Джек Комбс, Бенджамин МакУильямс и Итан Куин исполнят оригинальную песню мистера Куина, а затем мисс Коннели завершит вечер с её собственной композицией.

Звучат аплодисменты, большинство от тех, кто прошел отбор. Джек и Бен вскакивают и начинают поздравлять, но Эмма остаётся сидеть на месте.

- Рыжик! Иди сюда! - Джек подхватывает Эмму и обнимает её.

Она улыбается ему, но как будто делает усилие над собой.

Я хватаю Эмму и вывожу её из аудитории.

Джек очень счастлив принимать поздравления от лица всей группы.

- Эмма? Знаешь, меня убивает, когда ты впадаешь в такой ступор.

Она быстро моргает, как будто пытается проснуться.

- Это моя вина, что Софи не прошла.

Как же меня бесит, что в такой триумфальный для неё момент, которому завидует каждый выпускник, Эмма думает о Софи.

- Прости, - она делает глубокий вдох, - похоже, мне срочно нужно выпить кул-эйд. Она предельно ясно высказала то, что думает обо мне. Это ради…

Эмма выглядит словно призрак. Я поворачиваюсь и вижу, как к нам приближается злая и расстроенная Софи. Я встаю перед Эммой, готовый защитить её.

Софи практически бежит к нам и убирает меня с пути.

- Ты! - она встает прямо перед Эммой. - Ты разрушила мою жизнь! Счастлива?

Другие любопытствующие студенты начали собираться вокруг. Им стоит уйти - Эмме еще этого не хватало. Она этого не заслуживает.

Я мягко отталкиваю её, а сам встаю между ними.

- Это не её вина, Софи. Не перекладывай свой провал на её плечи.

- Закрой рот, Итан! Господи, ты сам жалок и безнадёжен. Она считает тебя только другом. Единственный человек, которого она хотела убрать с дороги - это я.

Её слова кусаются. Я стараюсь сразу выкинуть их из головы, но еще неделю назад, Эмма считала Софи лучшей подругой. Она видимо рассказала ей обо мне. Не то чтобы я действительно считал, что Эмма закроет глаза на мои ошибки и захочет быть со мной.

Напряжение в воздухе нарастает. Я судорожно пытаюсь найти, что сказать.

Я чувствую руку Эммы на пояснице, она обходит меня.

- Софи, - говорит она спокойным голосом, стараясь контролировать его. - Даже не смей так говорить с Итаном. Он мой настоящий друг, не то, что ты.

- Да, настоящий друг, который хочет залезть к тебе в трусы.

Послышались смешки. Не могу поверить, что она такое сказала практически перед всем выпускным классом.

Плюс, это не правда. Мне нужно большее от Эммы, чем просто секс.

Не то чтобы я совсем не думал, на что это было бы похоже... каждый момент при пробуждении (или сне).

Эмма встала во весь рост, но я вижу, как её тело подрагивает. Она глубоко вдыхает. Я видел её в таком состоянии лишь однажды, и то когда она была зла на меня, от чего до сих пор у меня остался горький осадок. Думал, что никогда не увижу снова эту её сторону.

Но Софи последняя, кто мог вызвать такую реакцию.