– Зато ты у нас красавец. Весь такой изысканный, богатый и…

– О, да закрой ты свой рот! – От его сжатых кулаков на губах играет ухмылка, но внутри ещё немного и сам дойду до предела.

– Ред, очнись! Ладно другие, но не она. Нет, с меня достаточно твоего сумасшествия. Её я не позволю довести до грани, понял? – Указывает на меня пальцем.

– Угрожаешь? – Прищуриваясь, смиряю его утончённого, в идеальном тёмном костюме. Мою копию. Улучшенную копию, когда я представляю собой обратную сторону красоты.

– Ты учил меня не угрожать, а предупреждать. И это моё предупреждение. Завтра я отвезу её обратно и расскажу всё. А там пусть Санта решает, что она хочет выбрать. Тебя или же жизнь, – разворачивается, словно он здесь главный. Да ни черта подобного. Забылся, братец?

– Только попробуй, – поднимаюсь с софы, наблюдая, как возвращается к кожаному креслу и нагло усмехается.

– И что сделаешь? Ударишь? Давай, давно мы не махали кулаками.

– О, нет, – качая головой, медленно подхожу к столу и опираюсь руками об него. – Ты зависишь от меня. Ты стал высококлассным адвокатом, не проигрывающим дела, лишь благодаря мне. Ты владеешь тем, что тебе никогда не принадлежало, тоже благодаря мне. Рискни прикоснуться к моей женщине, забрать её или же попробовать соблазнить, и я прекращу тебе помогать. Я уничтожу тебя, если ты уничтожишь мою победу. Ты дышишь работой, а я иным.

– Она не твоя женщина, Ред. Она замужем за Филиппом. А ты любовник, – точно попадает по ране.

– Закрой рот. Скоро она станет свободной от него и полностью моей, – ударяю кулаком по столу, отчего канцелярские предметы на нём дребезжат, а мой голос эхом отдаётся внутри.

– Неприятно, да? Возможно, вы поменялись ролями, а, брат? Теперь тебя используют, а не ты?

– Я врежу тебе. Не зли меня, Джоршуа.

Минуту смотрим друг другу в глаза. Ни один не собирается сдаваться и отступать. Но я всегда выигрываю. Я старше. Моё слово закон. И он сделает всё так, как хочу я.

Джо цокает и опускается в кресло.

– Что ж, тогда мне нечего терять. Санта умная и красивая девушка. Думаю, когда она протрезвеет, то будет испытывать отвращение к тому, что сделала. Ведь она до сих пор думает, что ты лишь фантазия, которая исчезнет с рассветом. А я буду рядом.

Шиплю и отталкиваюсь от стола, не желая принимать поражения. Издевается. Играет. И это я научил. Находит те места, что только раскрываются внутри, и лупит по ним. Резко. Обжигающе дерёт.

– Вот-вот, Ред. О чём я и говорю. Ты так любишь правду, но отчего-то боишься её примерить на себя. Ты ревнуешь, готов наброситься на меня, хотя раньше мы легко делили женщин.

– Ревность? Да у меня куча женщин, Джо! Их множество, и ревновать их здоровья не хватит, – смеюсь. Неприятно. Защитная реакция. Не верит, сукин сын. В глазах его вскипает азарт.

– А помнишь, иногда даже пользовались ими вместе. Ты и я. Секс втроём. Или же оргия, как это бывало. Может быть, и сейчас?

– Не помышляй об этом, Джо, – дёргаюсь, но заставляю себя не поддаваться. Он вынуждает… вынуждает сказать, что я ни за что не сойду с выстроенного плана.

– Почему? Скажи мне причину, и я обдумаю отступление.

– Она моя. Этого должно быть достаточно. Пока не получишь моего разрешения на использование моей женщины, ты и шагу не ступишь к ней. Правила забыл?

– Мне недостаточно. И твои правила… мне они надоели. Это мой дом, и теперь я буду расписывать правила.

– Ты? Не смеши. Ты никто здесь! У тебя есть квартира, дорогая квартира, которую ты купил благодаря мне! Хватит, Джо. Санта Блейз принадлежит мне. Только мне, и никак иначе. Всё ясно? – Взрываюсь, дошёл до точки. Разум полыхает в агонии, где больше нет возможности удержать того, кто я есть на самом деле. Чудовище.

– Не ясно. Боишься? Боишься признаться вслух, что всё же, оберегаешь её от боли? Страшишься, что буду осуждать за слабость? Нет, никогда. Но тебе следует хотя бы с собой поговорить по душам. Ты увлечён настолько этой женщиной, что тебе плевать, как она появилась сегодня здесь. Ты был зол, обижен на неё и уже обдумывал новый план, чтобы заполучить Санту.

– Я знаю, что это твоих рук дело. Ты сам подарил мне возможность соблазнить её.

– Слишком быстро, не находишь? Обычно ты долго играешь с ними, прежде чем показать, какой ты на самом деле.

– И это тоже твоя вина. Если бы не ты, то мы бы до сих пор вели увлекательную борьбу.

– Если бы не я, то ты ещё бы долго не узнал, что она не боится твоей внешности. Она бежит не от неё, а оттого, в кого ты себя превратил.

– Я не желаю больше это обсуждать. Дай мне отдохнуть.

– Конечно, брат, конечно. Ведь больше тебе ничего не остаётся, как отступить, – с гадкой улыбкой, которую я часто наблюдаю в собственном отражении, возвращается к делам. А мне остаётся налить себе ещё бокал. Быть пьяным, как она. Эта чёртова женщина, спящая в моей постели, ворвавшаяся в мою ночь, и теперь оставшаяся в ней.

Я много узнал о Санте, но также многое ещё не распознал. И это убивает. Я хочу быть в курсе всего. Буквально всех мыслей, а она будет учиться скрывать их. Она уже это умело делает. Контролирует тембр, копирует мои движения и улыбается. Сладко улыбается, словно перед ней не урод, а обычный мужчина. То ли алкоголь в её крови, то ли, действительно, эта женщина имеет странное, безумное мышление, схожее с моим. Это меня и раздражает. Внутри происходит борьба желаний. Разбудить, добиться криков и признания, что я ошибся. Она не хотела меня. Не видела. Не понимала. Но делать это сейчас запрещено. Да, я полноценный ублюдок. У меня нет ограничений, и всё же, сейчас образовались рамки, за которые я не могу зайти.

Она нежна, хрупка и страстна одновременно. Её слова такие незнакомые. Ни одна не видела во мне красоту. Да и нет её. Ложь. Зачем же тогда сказала это? Зачем убедила меня в том, что она необходима. Больная. Сумасшедшая. Смеялась, хотя такого не припомню. Свободная. Удивительно свободная в своей клетке. Признаюсь, она другая. Особенная.

– Она назвала меня красивым. Смешно, да? Я и красивый. Ни одна из них не любит смотреть на меня, в основном они закрывают глаза и отдаются моим рукам. А она… – улыбаюсь, вспоминая податливое хрупкое тело, которое мне так хотелось разорвать, – смотрела. Наблюдала за мной и смеялась. Она сумасшедшая, – повторяю вслух свои мысли и грустно улыбаюсь из-за них.

– Такая же, как и ты, у вас своеобразное мышление и много общего, Ред. Ненавидеть Санту невозможно, не пытайся убедить меня в этом сейчас, – подаёт голос Джо.

– Я и не собирался, – качаю головой и ставлю пустой бокал на столик. Хватит. На сегодня хватит алкоголя.

– И каков план?

– Он не изменился, Джо. Но изменились обстоятельства. Мы не знаем, что ещё она скрывает. Мне необходимо больше страданий, огромной боли и слёз. Я хочу знать, что ад она уже видела. Хочу быть уверен, что моего огня не испугается. Оставлю её себе, изумительный голос, – спокойно отвечая, поднимаюсь с софы.

– Шекспир заговорил в тебе.

– Это была твоя идея, – напоминая, направляюсь к двери.

– Я лишь намекнул, но ты сделал всё сам. И всё же, Ред, подумай. Просто обдумай иной вариант. Где она больше не будет страдать, а на самом деле обретёт свободу.

– Ей не нужна свобода, какую ты описываешь, Джо. Она не из тех женщин, которые смогут без мужчины. Она как воск, из неё можно лепить всё, что захочется. Любому, – останавливаясь, оборачиваюсь к брату.

– Ошибаешься, Ред. Ты уже сделал много ошибок с ней, и сейчас то же самое. Она из тех женщин, которые не терпят соперниц, не терпят измен, и не желают терпеть навязанную волю. Филиппу удалось подавить её, но не силой, а чем-то иным. А вот у тебя этого нет. Нет власти над ней, и она не покорится.

– Ты сомневаешься в моих умениях?

– Что ты, я сомневаюсь в том, что ты знаешь, каково это – быть сумасшедшим не только от страсти, но и от привязанности. Оберегай её, ведь я всегда рядом. И мы проверим, что для неё на самом деле важнее. Ты или я? Разные миры.

– Ты не напугал меня, только подогрел желание быть ещё безумнее. Хотя я бы предпочёл, чтобы она выбрала тебя. Ведь я предложить ничего не могу, даже себя. Ты верно сказал, меня не существует.

– Но порой каждый мужчина желает выйти из тени. Это бывает раз. Не упусти свой шанс, брат, стать полноценным.

– Глупости. Я доволен своей жизнью. Я в ней счастлив.

– Конечно, Ред, конечно. Красивая ложь для самого себя. Это будет довольно увлекательно, советую тебе запастись терпением и собрать все силы, ведь Санту ты так и не узнал.

– Но у меня достаточно времени, чтобы сделать это. Не так ли? Пока ты будешь вести дело о разводе, я буду находиться в ней. Она тесная, вкусная, и она сожжёт тебя заживо, потому что ты не я. Хорошей ночи, Джо, с бумажками. Жаль, что постель согреть некому для тебя, – и всё равно последнее слово за мной.

Пусть едко, обвинительно и обидно, но я поставил точку. Это было, есть и будет. Другому никогда не позволю свершиться. Я всё знаю про себя и каков я на самом деле. Мои демоны. Мои страхи. Моя страсть. Нет, чувства были когда-то в прошлом, они же и умерли вместе со мной. Вернулся чудовищем и таким же предпочитаю быть. Ведь это не предполагает юлить и обманывать. А безразлично относиться к ощущению и переживаниям других. Может быть, у меня нет больше желания быть кому-то нужным. Это опасно. В первую очередь для меня.

Вхожу в свою спальню и, сбрасывая халат, забираюсь в постель. Ещё рано, я не усну. Поэтому есть время подумать. Ложусь на бок и подпираю голову рукой.

Ты прекрасна. Я видел много женщин, пробовал их, любил, ломал, сжигал, выбрасывал. Но ты… как умудрилась попасть сюда? Зачем так честно признаёшься в своей слабости, ты же заведомо проигрываешь? Санта, сладкая моя, нельзя так. Я тебе враг, пойми это. Догадайся, что я ничего хорошего не принесу. Боль. И будет хуже, чем с ним.

Хочу ли я этого для тебя? И да, и нет. Выбор. Снова выбор, но чаша весов давно уже всё решила. За тебя. За меня. За будущее.