Дейк наблюдал, как несколько работников возводили еще один дом – в стороне от других в поселке. Поговорив с ними раньше, он пришел к выводу, что не было ничего плохого в том, что люди хотели иметь больше собственности, чем могли себе позволить при рабстве.

Он провел целый день, работая вместе с ними. У всех мужчин были семьи, многие уже заключили законные браки с женщинами, с которыми они жили при рабстве. Среди них был проповедник лет пятидесяти и травница, бывшая неплохим лекарем. Дейк считал большой удачей, что с ним были эти люди.

Возвращаясь домой, он пустил Генерала Шермана вниз по аллее. Проезжая мимо луга, на котором прошлой ночью проводили молебен, Дейк услышал детский смех и улыбнулся. Этот звук оторвал его от тяжких размышлений, и он без раздумья повернул в сторону детей.

Оп ожидал встретить ребятишек, играющих на поляне, но вместо этого увидел Кару, которая сидела среди детей на одном из бревен, служивших лавками во время молебна. На ней было яркое клетчатое платье, которое он ей купил. Его красные и черные клетки удивительно контрастировали с коричневыми и желтыми цветами осенних листьев. В прозрачном осеннем воздухе, с золотыми волосами, светящимися на солнце, она казалась сказочной лесной принцессой.

Дейк спешился, встал за сучковатой веткой развесистого старого дуба и стал наблюдать. Он не слышал, что Кара сказала детям, но видно было, что они радуются, – так они смеялись. Те, кто поменьше, сидели на земле, возле ее ног, а старшие стояли вокруг нее девочка лет двенадцати держала на руках Клея, потому что Кара была занята корзиной. Он видел, как она вытащила из корзины одну из своих кукол.

Он взял Генерала Шермана под уздцы и медленно повел вперед. Рид подошел на такое расстояние, чтобы оставаться незамеченным, и уселся на одно из бревен. Впервые за несколько последних дней он чувствовал себя легко.

– А это мистер Пикль, – сказала Кара детям.

Он услышал, как они смеются. Один из малышей вдруг вскочил, перекувырнулся в воздухе и вернулся на свое место у ног Кары.

– Он сделан из столбика кровати, который нашел мой брат, когда ездил к нашим соседям.

– В Канзасе? – спросила маленькая девочка.

– Правильно. Ты хорошо меня слушала.

– Я тоже. Я слушал, – закричал малыш, который только что прыгал.

Кара согласно кивнула.

– Да, ты тоже. – Дейк видел, что ее широко распахнутые глаза были серьезными.

Один из старших ребят похлопал Кару по плечу. Его голос звучал скептически:

– А откуда взялся столбик кровати посреди поля?

Кара повернулась, чтобы посмотреть на него.

– Это как раз мы и пытались выяснить. Может, какая-нибудь семья, проезжавшая по степи, захотела избавиться от груза ... Но, так или иначе, мы принесли его домой, и я подумала: «Вот, это мистер Пикль, но никто еще этого не знает». Вы видите, круглая верхушка очень похожа на голову? А сам столбик-это тело.

– А руки?

– А ноги?

Кара распахнула синюю шерстяную курточку мистера Пикля и показала его тряпичное туловище.

– Я обернула палку тканью. Руки и ноги прибиты к деревяшке. – Она замолкла и внимательно оглядела ребятишек. – Мистер Пикль очень необычен из-за того, что он сделан из столбика кровати. Я даже думаю, что мистер Пикль – волшебник: ведь его выронили посреди степи, за много-много миль отсюда, и ему посчастливилось: мой брат нашел его.

– Так он волшебник?

Дети сразу же перестали веселиться. Дейк знал, какими суеверными они были. Родители многих из них, как и их предки, все еще верили в африканских духов. Кара, очевидно, интуитивно почувствовала их страх и быстро произнесла:

– Мистер Пикль так счастлив, что его нашли. Теперь он делает только доброе волшебство, если вообще его делает. Ему нужны необыкновенные родители. – Она повернулась к одному из старших мальчиков, который стоял позади нее. – Как насчет тебя?

Дети расхохотались.

– Куклы не для мальчиков, миз Кара. Все это знают, – уверенно ответил ей ребенок.

Кара покачала головой.

– Почему нет?

– Они не должны играть.

Тут Дейк поднялся на ноги.

– Куклы для всех тех, кто их достаточно любит, чтобы заботиться о них, – сказал он.

Дети повернулись к нему. Они смотрели на Дейка с любопытством, но настороженно.

Увидев глаза Кары, светящиеся любовью, молодой человек едва перевел дыхание.

– Я так рада, что ты здесь, – сказала она ему. Они обменялись понимающими улыбками.

Дейк подошел, взял Клея у девочки, которая его держала, и положил его себе на плечо.

– Ну уж не так, как я – видеть тебя здесь.

– Вы правда считаете, что мальчики могут играть в куклы, мистер Рид? – спросил маленький мальчик с грустными глазами, стоявший в первых рядах, и тут же засунул большой палец в рот.

Дейк пожал плечами.

– Ну, знаешь, куклы бывают разными. У меня был целый полк оловянных солдатиков, когда я был маленьким мальчиком. А солдатики-те же куклы. – Дейк подошел ближе, и Кара дала ему мистера Пикля. – А уж мистер Пикль – я думаю, всем ясно, что о нем должен заботиться именно мальчик.

Маленький мальчик спросил, не вынимая пальца изо рта:

– Можно это буду делать я?

Дейк вопросительно взглянул на Кару. Она кивнула.

– Думаю, да, молодой человек. Но обращайся с ним хорошо, слышишь?

– Да, сэр, мистер Рид. Слышу.

Малыш взял куклу и устроил ее на коленях. Дейк видел, что почти у всех детей были куклы. Кара отдавала их одну за одной – сначала тряпичных, потом тех, у кого головы были сделаны из яблок, орехов, кукурузных початков.

Куклы не было лишь у одной девчушки – той самой, которую Кара спасла прошлой ночью. Она сидела ближе всех к девушке. Кара снова залезла в свою корзину.

– Элли, – сказала она молчаливой девочке, – есть еще одна кукла.

Кара вытащила одну из самых больших кукол, – любимую, насколько Дейк помнил. У нее были круглые голубые глаза-пуговицы на персиковом лице, на волосы ушел почти целый моток пряжи, губы были нарисованы ярко-красным, а голубое ситцевое платье повязано белым фартуком.

– А это – мисс Корнфловер. Она тоже из Канзаса. Хочешь эту куклу?

Элли накачала головой.

Кара нахмурилась, посмотрела на Дейка. Потом опять на девочку.

– Нет?

– Нет, – сказала Элли. – Я хочу такую же куклу, как я.

– Это – маленькая девочка, – сказала Кара, поворачивая мисс Корнфловер в руках, погладила рукой юбку куклы и поправила фартук. – Так ты ее не хочешь?

Элли вновь накачала головой.

– У тебя есть куклы, как я?

Дейк подошел ближе. Все дети снова повернулись к нему.

– Она может тебе сделать такую, даю тебе слово, – сказал он Элли.

– Такую же черную, как я?

Кара наконец-то поняла. Она улыбнулась, забросила мисс Корнфловер в корзину, а потом взяла темные ручки Элли в свои.

– Конечно, я могу сделать тебе такую куклу. Ты можешь подождать, пока я найду нужные материалы.

Элли оглядела всех детей: каждый из них держал в руках по кукле. Темные ореховые головы, полированная деревянная голова мистера Пикля, тряпичные куклы с выцветшими оранжевыми, бордовыми и даже выгоревшими желтыми ситцевыми лицами. Дейк видел, что девочка никак не могла решиться: подождать или взять мисс Корнфловер. Но девочка не долго раздумывала:

– Я могу подождать, – объявила она.

– Я сделаю ее как можно быстрее, – пообещала Кара.

– Расскажите нам еще что-нибудь, миз Кара.

– Расскажите нам о Канзасе.

– Сейчас я заберу мисс Кару с собой. – Заявление Дейка было встречено протестующими криками. – Думаю, вам всем надо отнести ваших новых детей домой, так же как мисс Кара сейчас отнесет домой Клея.

Некоторые дети встали, Остальные мешкали, не желая уходить.

– А теперь бегите.

Вскоре на луге остались лишь они втроем. Кара встала и положила ему руку на плечо. Дейку нравилось, что они втроем – Кара, Клей и он – стоят здесь, на этой земле, где он родился. Он нагнулся, и они долго целовались в солнечном свете.

– Добро утро, – прошептала она ему.

– Доброе утро, мисс Джеймс. Не ожидал увидеть тебя здесь.

– Почему?

Он отдал ей Клея, и они отправились к деревьям, где Дейк привязал Генерала Шермана.

– Ты мало спала прошлой ночью.

Она обворожительно покраснела:

– Ты тоже, насколько я помню.

Дейк рассмеялся. Когда Кара была рядом, ему хотелось забыть все неприятности, поддаться ее соблазну и забросить все свои дела. Если бы только жизнь была такой чистой и простой! Если бы все мог ли испытывать хоть часть той любви, которую он испытывал сейчас. Умиротворение пришло к Дейку. Они шли рядом по упавшим листьям; клетчатая юбка Кары обвивалась вокруг ее ног, на руках она держала Клея. На одно мгновенье ему захотелось взять их обоих и увезти отсюда, подальше от Риверглена, подальше от убийства Берка, от всех обязанностей, которые он на себя взял. Его надежда восстановить Риверглен как место, где работают свободные люди, все еще была мечтой. Так стоило ли подвергать риску Кару и Клея?

– Дейк, что такое?

– Просто задумался.

– Знаешь, если эти мысли будут и впредь так тебя расстраивать, то лучше остановиться.

Дейк взял ее руку.

– Ты отдала своих кукол, – сказал он, как будто мыслил вслух.

– С радостью. Ты видел их лица?

Дейк покачал головой.

– Я наблюдал за тобой. Не знаю даже, кто был счастливее.

Он посмотрел на ее маленькую руку, прятавшуюся под его рукой. Волна жалости поднялась в нем.

– Ты даже не представляешь, Кара, каким ты меня сделала счастливым.

Рид был так потрясен глубиной своего чувства, что его глаза увлажнились. Он быстро заморгал, посмотрев в небо. Когда он снова взглянул на Кару, то увидел, что ее глаза тоже блестят от слез.

– Я до конца дней своих буду благодарить Бога за то, что он привел меня к тебе.

Кара встала на цыпочки и обняла его рукой за шею. Дейк прижал ее крепче, забыв о ребенке, которого девушка держала на руках. Но минута тишины закончилась. Где-то на аллее перекликались женщины. Генерал Шерман затряс головой: раздалось металлическое клацанье его сбруи. Как бы Риду ни хотелось, чтобы это прекрасное мгновенье не кончалось, он не мог забыть о своих обязанностях. Время не остановилось, жизнь тоже. Он отпустил Кару и взял Генерала Шермана под уздцы.