– И от этого ты хмуришься?

Дейк покачал головой.

– Нет. Но я не перестаю удивляться, как быстро ты передумала насчет Калифорнии. Что произошло?

– Это случилось прошлой ночью. Увидев этих людей, я поняла, за что ты борешься, чего ты хочешь добиться в Риверглене. Я осознала, в чем разница между нашими стремлениями. Я не понимала этого до сегодняшней ночи. Ты хочешь сделать мир лучше. Ты сражаешься за лучшую жизнь для людей, у которых ничего нет, даже собственной свободы. А моя мечта касается лишь меня, она эгоистична. Она помогла бы лишь одному человеку. Мне.

– Я видел выражение лица девочки, когда она держала в руках одну из твоих кукол, Кара. Твои куклы приносят радость, дарят детям удовольствие, будят их воображение.

Он поцеловал ее в лоб, а она чуть передвинула ноги, устраиваясь под ним поудобнее.

– Этой ночью я·поняла две вещи, – продолжила Кара. – Когда я услышала выстрелы из-за деревьев и подумала, что ты можешь быть убит, мне стало ясно, что я не хочу без тебя жить. Я в ярость пришла от мысли, что эти люди могут тиранить кого угодно на частной земле и угрожать, кому захотят. И тогда я поняла, что хочу остаться и бороться против этого.

Он не смог скрыть волнения в голосе:

– А я после этой ночи перестал думать, что приношу только вред. Мы были счастливы, никто не был убит или ранен. После ночной битвы у меня появилась уверенность, что закон восторжествует. Клановцы не смогут выдержать вооруженного сопротивления, особенно если у негров будут ружья.

Она помолчала, а затем сказала:

– Минна рассказала мне о своих подозрениях насчет Элайджи. Он мог убить Берка?

– У меня нет нити. И будь я проклят, если стану обвинять Элайджу на том лишь основании, что он таинственным образом нашел мою шляпу и что его видели возле дома в тот день, когда ты упала. Ты считаешь, я упрям?

– Нет. Но я не понимаю, как ты мог дать ему ружье и назначить его главным, если хоть немного его подозреваешь.

– Потому что ... – Дейк улыбнулся ей, – мой отец всегда говорил, что если дать виновному достаточно длинную веревку, он сам повесится.

Кара рассмеялась и вдруг приподнялась над матрасом. Дейк все еще улыбался ей, как вдруг она удивленно вскрикнула и широко открыла глаза. Она прижала Рида к себе и неожиданно испытала еще один оргазм.

Дейк убрал с ее глаз пряди волос, когда она вернулась с небес на землю. Яркий румянец заливал ее щеки. Он не смог сдержать усмешки:

– Если бы я знал, что мои разговоры так возбуждают, я бы использовал это в спальне много раньше.

Не открывая глаз, она предупредила его:

– Я бы не сказала, что это разговор с тобой ... подействовал на меня так.

Она внезапно открыла глаза и с силой сжала колени.

– Хочу тебя предупредить, чтобы ты не вздумал пробовать это с какой-нибудь другой женщиной в другой постели, Дейк Рид.

– Даю честное слово джентльмена с Юга, что я даже об этом и не подумаю, мэм, – медленно проговорил он. – Но мне надо спуститься вниз и рассказать Минне, что произошло ночью, предупредить ее, чтобы она опасалась беды. Я ведь даже не обратил на нее внимания, когда мы вошли в дом.

– А я хочу взглянуть на Клея, – сказала Кара.

Он повернулся на бок, держа ее в руках. Кара положила голову ему на плечо. Он поцеловал ее в висок и мысленно поблагодарил Бога за то, что Он привел его к ее хижине в канзасской степи.

– Похоже, Инез хорошо за ним ухаживает. Нам повезло, что она ушла от Клейтонов. Я бы хотел нанять ее, если ты согласна.

Она долго не отвечала. Дейк легонько потряс ее, думая, что она уснула.

– Кара!

– Что? Прости, я задумалась.

– Я сказал, Инез может остаться, – повторил Дейк.

– Да. Ты прав. Это будет замечательно.

Он вытащил из-под нее руку и выбрался из кровати. Кара села и прикрылась, пока он нашел свои брюки и натянул их.

– Я пойду вниз поговорить с Минной.

– На пять минут, – предупредила Кара.

Дейк застегнул брюки, встряхнул рубашку и надел ее. Запахнув полы, он покачал головой, обнаружив, что пуговиц нет, и рубашка впереди местами порвана. Он сорвал ее и отбросил в сторону.

– Пять минут, – заверил он Кару, надевая другую рубашку. – Я принесу для нас поднос с холодным ужином.

Прижимая простыню к груди, Кара откинула волосы назад и посмотрела, как Дейк осторожно закрыл за собой дверь. Когда Дейк упомянул Инез, она вспомнила, какой секрет хранила. Девушка не хотела этого. Любовь была ей слишком дорога. Она не хотела настраивать Дейка против себя, скрывая от него правду о происхождении Клея. Все, на что она могла надеяться, заключалось в его любви к ней и мальчику.

Она все ему расскажет как можно раньше. Определенно, раньше их свадьбы.

Но не раньше, чем все здесь уляжется.

Хуже всех дураков старые дураки. Кроме, разве что, молодых, которые ни на что не обращают внимания.

Ненни Джеймс

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Каре было неловко выходить из комнаты Дейка на следующее утро. Она открыла дверь, высунула голову и огляделась.

– Доброе утро, Кара. – Минна стояла прямо против двери и протирала деревянные панели, которыми были обшиты стены коридора. Остановившись, она уставилась на Кару, которая, пойманная на месте, вышла в коридор.

Хоть ее щеки и горели от смущения, Кара высоко держала голову. Девушка обратила внимание, что Минна, как обычно, была свежей и прекрасно выглядела. Ее каштановые волосы были аккуратно причесаны и заплетены над ушами. А так как Дейк уже ушел, платье Кары было сзади расстегнуто: ясно, что сама она не могла расстегнуть эти пуговицы. В руках она держала туфли.

Кара никогда не могла уложить волосы руками. Ее кудри были в живописном беспорядке. Она притворно улыбнулась.

– Доброе утро, Минна.

Вместо того чтобы продолжать свое занятие, Минна стояла, ожидая от Кары объяснений. Кара подавила в себе желание ускользнуть в свою комнату и ждала, не собираясь давать каких-то объяснений по поводу того, почему она провела ночь в комнате Дейка.

– Я хочу первой поздравить тебя, – заявила Минна. – Дейк сказал, что ты приняла его предложение. – Она вздохнула, а затем улыбнулась задумчивой улыбкой. – Я помню день, когда Берк сделал мне предложение. Как раз перед тем, как отправиться на войну. Конечно, все вокруг знали, что однажды мы поженимся, но все-таки, когда он меня спросил, я была счастливейшей девушкой на свете.

Ее огромные бирюзовые глаза наполнились слезами.

– Иногда все получается не так, как мы ожидаем.

– Минна, мне очень жаль.

Минна улыбнулась сквозь слезы. Одной рукой она теребила элегантную камею, которую всегда носила пристегнутой к высокому воротнику своего черного шелкового траурного платья.

– Ты меня тоже извини. Я не хотела портить твоего счастья, – сказала Минна.

Кара поглядела в коридор перед ее комнатой. Ей хотелось узнать, была ли Инез с Клеем.

– Я понимаю, что ты этого не хотела. Пожалуйста, не беспокойся.

Минна посмотрела в окно на противоположной стороне холла.

– Теперь ты будешь хозяйкой Риверглена, – тихо сказала она.

Кара почувствовала симпатию к этой потерянной и одинокой девушке, которая, по сути, выросла в Риверглене. Счастье сделало Кару добрее, поэтому она обратилась к Минне:

– Ты знаешь, мне понадобится твоя помощь. Я ведь понятия не имею, как вести дела в таком огромном хозяйстве. Раньше я жила с родными в небольшой хижине и лишь помогала пахать землю.

Минна слушала, внимательно глядя на девушку.

Кара отбросила волосы с глаз:

– У Дейка и так довольно хлопот с теми работниками, которых он нанял, и которые здесь поселились. К тому же, ему надо готовить поля к весеннему севу. Я думаю, ты мне поможешь с остальным. Не знаю даже, с чего начать.

– Не беспокойся, Кара. Конечно, я с радостью помогу тебе. – Потом она добавила: – Вы уже решили что-нибудь насчет венчания?

– О Господи, нет! Слишком мало прошло времени после смерти Берка. К тому же Дейку надо снять подозрения со своего имени.

Кара вновь почувствовала себя смущенной, но решила, что ей надо еще кое-что добавить:

– Мы пока не можем говорить о своих планах: ведь Дейк все еще использует алиби, Которое ты ему дала в ночь убийства Берка. Надеюсь, ты никому не сообщишь о наших планах.

Похоже, Минна обиделась:

– Конечно, я никому не скажу. Мы с Дейком все утро об этом говорили. Еще раз прими мои поздравления, Кара.

Сказав это, Минна повернулась и ушла. Ее тихие шаги сопровождались шуршанием шелковой юбки по ступеням.

Когда Кара вошла в комнату для гостей, Инез как раз заканчивала пеленать Клея. Кара вздохнула с облегчением, когда Инез дала ей мальчика на руки.

– Я по тебе скучала, мой маленький человечек, – проворковала Кара ему на ушко. Малыш вознаградил ее улыбкой.

– Вы видели? Он мне улыбнулся.

– А как же, миз Кара! Он скучал по вам ночью.

Кара прошлась по комнате с ребенком на руках, покачиваясь в стороны, когда он начинал вертеться особенно энергично.

– Я тоже по нему скучала.

Она заметила, что Инез внимательно за ней наблюдает.

– Вы слыхали о несчастье?

Инез кивнула.

– Я рада, что с вами и мистером Ридом все хорошо.

– Слава Богу. – Кара поцеловала мальчика в голову. – Я решила выйти замуж за Дейка.

– Вы уже ему сказали?

Кара покачала головой, прекрасно понимая, о чем спрашивает ее негритянка.

– Пока не могу. У него и так неприятностей хватает, но я не собираюсь скрывать это слишком долго.

Инез собрала мокрые пеленки и поправила постель.

– Может мне согреть вам воду, чтобы вы могли принять ванну, миз Кара?

Кара спросила себя, как долго она еще будет привыкать к тому, что слуги делают ту работу, которую она всегда выполняла сама.

– Да, пожалуйста. Вы могли бы также найти Дейка и попросить, чтобы он послал кого-нибудь принести мне сюда ящик с куклами. А когда вы будете возвращаться, пожалуйста, принесите мне пару тех тростниковых корзин, которые я видела на кухне.