– Расслабление нам обоим необходимо, – натягивает улыбку, и это ещё раз доказывает мне, что Ред «не в своей тарелке». Ему явно не хочется знать, что я испытываю более глубокие чувства, чем просто симпатия. Знаю, что сейчас не место и не время думать об этом. Но не могу выбросить из головы свою оплошность.

Ред предлагает мне бокал вина и наполняет свой. Ожидаю, когда он, расположившись напротив, приподнимет за ножку бокал, словно открывая этот вечер. Делаю глоток, но это вызывает тошноту и даже какую-то неприятную горечь в горле. Хотя сорт вина довольно хорош, он один из лучших, и раньше я предпочитала именно его. Возможно, нервы. Возможно, во мне ещё живёт страх, который навечно соединил мою судьбу с алкоголизмом. Все эти мысли заставляют отставить бокал и ожидать следующего разрешения.

– Не понравилось? – Ред замечает моё нежелание пить сейчас.

– Оно очень ароматное, и букет восхитительный, но я голодна, боюсь, что опьянею раньше времени, – улыбаясь, ухожу от темы.

– Тогда не буду заставлять леди ждать, – с этими словами поднимает купол с моей тарелки и слюнки собираются во рту. Ароматный стейк, овощи в соусе и запечённая картошка.

– Прости, но терпеть не хочу больше, – признаюсь я и беру в руки приборы. Боже, это так вкусно. Хотя я обедала с папой и Рейчел, но сейчас, действительно, желудок сводит, и не могу остановиться. Стараюсь не демонстрировать Реду, постоянно следящему за мной, насколько я жажду умереть от насыщения желудка, поэтому ем медленно.

– Дед любил этот зал, – произносит Ред, и я поднимаю голову, с наслаждением пережёвывая мясо.

– При любом удобном случае он устраивал семейные завтраки, обеды и ужины. Он был горд тем, что мы все собираемся здесь, и когда-нибудь это место должно было стать моим. Но сейчас им владеет Джо, Мэтью отказался от своей части наследства в пользу брата, а я здесь никто, – от его слов и воспоминаний, отрешённого взгляда, прочищаю горло и запиваю вином, ставшую уже не такой вкусной пищу.

– Но разве ты не можешь опровергнуть заключение о смерти или сделать что-то ещё, чтобы воскреснуть? – Спрашиваю его.

– Ты думаешь, меня волнует этот дом? Его постоянно нужно чинить, поддерживать антураж и приближать к современности. На это уходит много денег, по мне, так лишних, но Джо запрещает даже говорить о продаже земли. Он тоже надеется, как и ты, что я когда-нибудь вернусь в обычный мир, – усмехается, как будто я обвинила его в чём-то гадком, и теперь даже кривится, возвращаясь к ужину.

– Я не говорю о том, что ты должен вернуться к людям, только потому, что этого хочет твой брат. Я не против того, что тебя не существует. Но, Ред, придёт момент, и тебе будет необходимо воскреснуть. Вдруг что-то произойдёт, и оно вынудит тебя покинуть эти стены и показаться людям? Конечно, этого, может, и не случиться, но ты прячешься здесь, даже не желая найти способ быть реальным и живым. И я не осуждаю тебя, поверь, никак не хочу убедить в том, что ты должен подумать о своём воскрешении. Просто, надеюсь, у тебя будет причина, очень веская причина, чтобы жить по-настоящему, – отодвигаю тарелку и откладываю приборы. Вот и всё. Вся романтика и лёгкость исчезают. Я, а точнее, Ред начал ту тему, в которой у нас несхожие взгляды.

– Дед не хотел меня воскрешать, ведь я был замкнут, агрессивен, и он опасался за моё здоровье. Я много болел, и он говорил, что бессмысленно сообщать обо мне, ведь может быть, скоро меня не будет.

– Он не любил тебя? – Тихо спрашиваю его.

– Я думаю, он винил меня в смерти своего единственного сына.

– Но если бы не ты, то и Джо был бы мёртв. Он никогда бы не стал таким, как сейчас. Никогда бы не продолжил дело вашего деда, если бы ты был другим. Если бы ты оказался той ночью в доме, то вы бы погибли все, – возмущаюсь восприятию прошлого человека, который так легко перекинул вину на мальчика, истерзанного и получившего страшнейшие ожоги. Кощунственно.

– А почему произошёл пожар? Это кто-то…

– Нет, – перебивая меня, Ред поднимается и обновляет мой бокал с вином. – Отец много работал, у него было серьёзное дело, над которым он сидел ночами. В последнее время мама ругала его за невнимательность, и он курил. Он забыл потушить сигарету в гостиной, когда поднялся наверх. Я не знаю, почему он её не потушил, но она упала, и от одной искры родилось смертельное пламя. Джо не просыпался, потому что принял успокоительное, у него намечались какие-то дебаты или что-то в этом духе. Он был ботаном, поэтому не смог проснуться сразу. Да и что уж воспроизводить ту ночь, ничего не исправить. Тогда погибла моя надежда и будущее, – интонацией ставит точку.

И, наверное, если бы у нас было ещё время, то я бы точно не дала ему оставить этот вопрос подвешенным в воздухе. Но желание стереть с его лица горе, из глаз печаль и раскаяние, подталкивают допить второй бокал и найти другую тему для разговора.

– Будущее наступило, независимо от твоих желаний. Прошло восемнадцать лет, Ред, – не могу ничего сделать с собой, потому что хочу оставить после себя нечто большее, чем просто похожая страсть. Уверена, у него было достаточно женщин, а сколько будет. И у меня есть ночь, чтобы доказать ему – он должен быть прощён самим собой.

– Я их даже не заметил, сладкая моя. Я не понял, когда это случилось. И вот сейчас всё остановилось. Буквально всё, даже стрелки часов. Я не из тех, кто ужинает с кем-то, предпочитаю одиночество. К тому же использовать возможность побыть собой, чтобы разобраться с моими проблемами, глупо. Я не желаю. Мы когда-нибудь обсудим это, Санта. Но…

– Если ты скажешь мне, что завтра не будешь винить себя в прошлом, то я успокоюсь. И ты вынудил меня выпить вино, а оно уже разожгло желание разобраться, – перебивая его, поднимаюсь со стула.

– Даже если я солгу? – Откидывается на спинку и наблюдает, как я огибаю стол, пробегаясь пальцами по полированному дереву.

– Даже если солжёшь. Это не будет иметь значения, но мой разум воспримет это как победу и успокоится, – дохожу до него и жду, пока он встанет. Не знаю, что делать дальше. Не придумала.

– Я могу предложить для твоего разума нечто иное, – загадочно улыбается и подхватывает свой ещё полный бокал.

– Алкоголь, чтобы не мешала, – горько усмехаюсь, когда Ред поднимает мой подбородок, вынуждая смотреть в мягкую зелень глаз, в которой я так же сладко и чувственно тону, как его голос притупляет все острые углы.

– Чтобы стать единственным, кто покажет тебе – алкоголь не всегда означает боль, но и помогает воспринимать реальность ярче, а темноту ближе, – подносит бокал к моим губам и надавливает. Приоткрываю рот, не сводит взгляда с него, пока терпкий напиток проникает в и так бурлящую кровь.

– Я хочу, чтобы ты опьянела от меня. Так глубоко, насколько умеешь. Ведь мне вино не нужно, я уже такой изначально. От тебя. От того, как всё изменилось. И я хочу теперь открыться тебе полностью, потому что уверен, ты примешь мои фантазии и мою жизнь. Ты именно та, кого мне не хватало, – от его слов, практически признания в любви, но более изящными фразами, сердце радостно подпрыгивает. Бокал пустеет, и я облизываю губы. Алкоголь моментально опускается к ногам, делая их пружинистыми и слабыми, готовыми предать, чтобы дать мне возможность поскорее оказаться в руках Реда.

– Я уже приняла твою жизнь, – шепчу.

– И я восхищён твоей решительностью. Закрой глаза, сладкая моя. Сегодня я покажу тебе, что такое мой огонь, – не думая, исполняю его просьбу. Через пару секунд на мои глаза ложится прохладная повязка, и это отбрасывает меня в прошлое, где есть Джо и его признания.

– Нет… Ред, нет, – дёргаюсь в его руках, желая сорвать ткань.

– Тише, сладкая моя. Не бойся, Санта, – перехватывает мои руки и прижимает к груди, а меня спиной к себе.

– Но, я не хочу… не хочу ни Джо, ни Мэтью. Повязка означает несколько мужчин, нет, – испуганно произношу я.

– Брат слишком болтлив. Но заверяю тебя, не будет других мужчин. Я эгоистичен по отношению к тебе, хочу быть единственным, кто дотрагивается, – его губы проходят по моему уху, и он ласкает мочку, расслабляя страхи и вновь зажигая кровь.

– Буду только я, Санта. И я желаю тебя так, как умею, как мечтаю. Нет сил больше тянуть, времени мало, а я не отпущу. Ты моя. Моя сладкая. Моя нежная. Моя стервозная. Моя вспыльчивая. Моя Санта, – неожиданно подхватывает на руки. Издаю вздох и нахожу его шею. И это так романтично, Ред несёт меня на руках куда-то, а я слышу, как бьётся его сердце. Он торопится, боясь упустить возможность показать мне свою любовь. Теперь я уверена, что мои чувства взаимны. И я готова позволить ему делать всё, что он запланировал. Я его искра.

Ред опускает меня на ноги, и в нос ударяет аромат цветов. Он буквально заполняет каждую пустую и одинокую частичку моего тела, вызывая лёгкое головокружение. Или же алкоголь? Я не знаю, но улыбаюсь.

– Розы, вокруг нас множество лепестков роз, сладкая моя. Для тебя. Для этой ночи. Для важного шага. Нашего совместного шага, – шёпот Реда мешается со сладким привкусом в крови. Его руки медленно разминают плечи, пальцы находят замочек на платье и тянут вниз. Платье падает к моим ногам.

– Твоя кожа такая же нежная, ранимая. А душа, как бутон, крепкий и сильный. Я покорён, но не твоей красотой, а нашим сумасшествием, – помогает переступить через ткань, и его горячая ладонь то на талии, то уже лежит на затылке. Я не могу ничего видеть, и это больше возбуждает. В темноте я не одна, а рядом с ним и мне не страшно.

– И оно станет ярче, обещаю, – пробегается пальцами по моим плечам. Одновременно его губы встречаются с моими, и он тянет бретельки бюстгальтера вниз, обнажает грудь и опускается поцелуями ниже. Из горла вырывается довольный стон, когда обхватывает губами сосок и играет с ним, расстёгивая крючок, и отбрасывая ненужную вещь. Ведёт губами ниже и забирается языком в пупок, отчего вздрагиваю и хватаюсь за его волосы.

– Ты такая сладкая. Я пьянею, когда целую тебя, когда чувствую твой неповторимый вкус на своих губах. Чистая, горячая и готовая к тому, что я жажду тебе показать, – трусики исчезают. Он легко проходит поцелуями по лобку и оставляет мокрый мазок на верхушке клитора. Ноги подкашиваются, но не даёт упасть. Подхватывает на руки и через несколько секунд опускает на тёплые шёлковые простыни.