— Вон, поворот виднеется, — указал на маячившую недалеко впереди развилку. — Хотите — садитесь, да тут же слезать придется.

Мы с Малинкой переглянулись и пошли пешком. Наш путь тоже оказался не столь уж долгим.

Легли пораньше, встали затемно и отправились в путь, когда робкий осенний рассвет сделал видимой дорогу под ногами. К вечеру, как и обещал кабатчик, вышли к очередному селению. Оно было побольше прежнего, а постоялый двор даже имел название («Красный петух» — прочитала Малинка) и яркую вывеску. Бородка намалеванного на ней курицыного сына похабнейшим образом смахивала на безволосую мошонку.

Стоило мне об этом подумать, как в голове прозвучало: «Весельчак этот Репей. И название хорошее своему кабаку придумал, и вывеску сделал — залюбуешься. Подрастешь — оценишь». От неожиданности я встал столбом, а тут еще Малинка принялась хихикать.

— Перчик, это я такая распутница, что мне одно и то же везде мерещится, или бородка петушка и впрямь?..

— И впрямь, — оборвал я сладенькую, потому как на дальнем конце улицы показались несколько всадников, здорово напоминавших стражников.

Не люблю встречаться с представителями власти. В людном месте — куда ни шло, а один на один на дороге, да еще с хорошенькой спутницей — увольте, как выражается Малинка.

Я схватил девочку за руку и быстро вошел в кабак. Может, служивые проедут мимо, а и не проедут — в зале хватает народу, и моя скромная особа не привлечет внимания. Сладенькую усажу подальше, вот сюда, в уголок.

— Чего ты так забеспокоился, Перчик? — спросила она, усевшись. — Подумаешь, солдаты. Они, наверное, из замковой стражи здешнего лорда. Ты им не интересен, да и я тоже. У них служанок в замке полно.

— Может, и так, но я не привык лезть на рожон. Посиди тут, я пойду договорюсь насчет ужина и комнаты.

Малинка пожала плечами и подвинула поближе мою котомку, приготовившись терпеливо ждать, охраняя наше имущество от вездесущих воришек. Хорошая девочка.

Я успел договориться насчет ночлега и заказать ужин, когда в кабак вошли пятеро солдат. Не проехали мимо. Может, Малинка права: замок недалеко, и они наведываются сюда в свободное время выпить пива, поглазеть на прохожих-проезжих и послушать деревенские сплетни. Да мое-то какое дело? На дворе стоит несколько повозок и телег, значит, тут кроме нас хватает путников. Авось, они больше заинтересуют служивых.

Так и вышло. Солдаты стали рассаживаться за одним из самых больших столов, тянувшимся чуть ли не через весь зал. Попутно шлепали подворачивавшихся под руку служанок по заду, кивали знакомым селянам и здоровались с проезжими. Вечер обещал быть веселым.

Хозяин отдал распоряжения прислуге насчет комнаты для нас с Малинкой и ушел на кухню. Новые гости пожаловали, нужно велеть повару пожарче раздувать огонь под вертелами. Еще одна служанка, конопатая молодка с растрепанной светлорусой косой, нацедила мне две кружки пива, и я двинулся через зал к своему месту. Девочка наверняка заждалась.

Стоило поравняться со столом, за которым расселись громко говорившие, то и дело гоготавшие солдаты, один из них заорал на весь зал:

— Эй, хозяин! Долго нам еще ждать?! Пусть хоть пива принесут! Репей! Куда запропастился, прах тебя побери!

При звуке имени кабатчика я споткнулся. Репей? Хозяина зовут точно также, как послышалось, стоило взглянуть на дурацкую вывеску? Откуда мне…

Не успел додумать, как один из солдат вскочил и схватил меня за грудки.

— Совсем охренел, бродяга?! Какого лешего ты меня облил?!

Три болота! Видно, споткнувшись, я плеснул на него пивом из кружек, которые держал в правой руке. Физиономия у мужика была зверская, тряс он меня немилосердно, одежонка трещала, и я почти непризвольно схватил его ручищу свободной левой рукой.

— Прости, служивый, не нарочно… Не надо рубаху рвать…

Солдат, похоже, еще больше разозлился из-за того, что я посмел прикоснуться к нему, уж больно зло зыркнул на мою кисть, державшую его чуть ниже запяться. Я поспешно разжал пальцы, но было поздно. Мужик уставился мне в лицо и проговорил с удивлением:

— Ты? Вернулся? — наверное, его насторожило непонимающее выражение моего лица, и он спросил: — Как зовут?

— Перец…

— Ну-ка поставь пиво на стол, пока мне в сапоги не налил… Перец.

Я подчинился, заодно осторожно поискав глазами Малинку. Она с тревогой смотрела на меня и солдата. Пришлось рискнуть и слегка качнуть головой: мол, не вмешивайся. Хвала небесам, девочка послушалась.

Солдат толкнул меня на лавку у стола, сам сел рядом. Его спутники начали с интересом поглядывать на нас, он быстро присек их интерес.

— Парни, вас это не касается.

Мужик был заметно старше остальных, и, видно, пользовался влиянием, поскольку солдаты тут же перестали любопытничать и занялись принесенным пивом. Заловивший меня служивый одним махом осушил одну из моих кружек. Пускай бы и вторую выпил. Готов ему еще две поставить, лишь бы отстал.

— Так и не скажешь своего настоящего имени? — уставился на меня с пытливым прищуром.

— Я сказал. Почему ты решил, что оно не настоящее? И вообще, это ошибка. Тебя впервые вижу, в Мглистых землях никогда раньше не бывал, путь держу в Светану.

— И что ж тебе там нужно, Перец?

— Хочу с сестрой повидаться.

— Где она живет?

— В Турьем Роге.

— Хм-м, — протянул с глубоким сомнением. — Покажи левую руку.

Далась им всем моя рука! Неужели опять мизинец? Надо, пожалуй, попросить какого-нибудь мясника оттяпать его под корень. Так надежнее. Я беспалых часто встречаю. И буду всем говорить, что собака откусила…

— …Еще раз спрашиваю, как и когда ты лишился кончика пальца? Оглох? — раздраженный тон солдата вывел меня из несвоевременных раздумий, и я ляпнул, не подумавши, чистую правду. Увидел, как изменилось лицо мужика и поспешил исправиться, забормотал про собаку, но, похоже, было поздно.

— Поедешь со мной, — солдат вздернул меня на ноги и потащил к выходу. — Кстати, ты здесь один?

— Один.

Что бы меня ни ожидало, выдавать сладенькую я не собирался. Если, паче чаяния, это какое-то недоразумение, и меня быстро отпустят, найти Малинку будет несложно. Ну, а если влип, незачем тянуть девочку за собой. Теперь она не так уж беспомощна, с жизнью немного познакомилась, часть наших денег хранится у нее, да и до Турьего Рога отсюда не так уж далеко. Доберется.

— А чего две кружки тащил?

— Да разговорился с одним, захотел его угостить.

Солдат кивнул, удовлетворенный ответом.

Я старался оставаться спокойным, но что-то внутри, может, айрова кровь, билось заполошной птицей, угодившей в силки. Бежать, бежать, хоть головой в окно, лишь бы подальше отсюда.«…Название хорошее кабаку придумал, и вывеска — залюбуешься.» Хозяин по имени Репей. Своему кабаку. Подрасту — оценю… Откуда у меня в памяти эти слова? Почему солдат так странно повел себя, увидев мой злосчастный мизинец? Я бывал здесь ребенком? Родился в Мглистых землях?..

Мужик сжал мое плечо и тащил к выходу, я шел, как во сне, голова гудела от вопросов. И я никак не мог понять, хочу получить ответы или нет. Только одна мысль не ускользала, не расплывалась масляным пятном по воде, наоборот, терзала, как попавший в башмак камешек: Малинка. Мне отчаянно не хотелось расставаться с девочкой, особенно вот так, не попрощавшись, не сказав ни слова. Хотя, с другой стороны, может, оно и лучше?.. Надеюсь, рано или поздно доберусь до Турьего Рога, найду там родича сладенькой и попробую получить с него хоть какую-то награду за оказанные девочке услуги. Сомневаюсь только, что удастся еще хоть раз остаться с Малинкой наедине.

Мы уже подходили к двери, а я так и не оглянулся, боясь привлечь к сладенькой внимание солдата. Тот выволок меня во двор, подвел к коновязи и стал возиться с поводьями.

— Зачем я тебе? — не удержался от вопроса. — Куда хочешь отвезти?

— Домой, Тимьян, домой, — сказал, подняв глаза и не отрывая взгляда от моего лица.

Проверяет? Может, и так, да не очень похоже. Три болота, мурашки по спине побежали от его тона. По-моему, мужик совершенно уверен, что знает меня. Как он сказал? Тимьян? Это я, что ли? Впервые это имя слышу.

— Ты меня с кем-то путаешь. Я Перец. И дом мой не здесь, а в Граде-у-моря. Там и брат старший живет, и мать с отцом. Сестра не так давно замуж вышла и в Светану уехала, — я не собирался сдаваться.

— Поедешь сзади, — солдат не обратил внимания на возражения, вскочил в седло и протянул руку.

Я подчинился. Он вооружен, на своей земле, и товарищи рядом — только крикни. Глупо пытаться удрать прямо сейчас, все равно ничего не получится. Съезжу с ним, глядишь, путаница разъяснится. А может, и впрямь попаду домой… Если солдат, как говорила Малинка, из замковой стражи, родственники мои, наверное, не простые селяне. Стоило об этом подумать, и живое воображение вовсю принялось рисовать заманчивые картинки: отец-лорд, матушка белой кости, богатство… Почему-то не пришло в голову, что айр или полукровка вряд ли может состоять в родстве с Туманными лордами.

Солдат дорогой молчал, я тоже не раскрывал рта. По мужику видно — он не расположен ничего рассказывать. Что ж, подожду, наверняка ехать недалече. Если б я знал, насколько недалече…

Сразу за селением начинался лес, верхушки деревьев темнели на фоне вечернего неба, светлого, чуть зеленоватого внизу и мрачно-синего в вышине над головой, где несмело наклевывались первые звездочки. Не успели мы въехать в пахнущий осенним листом и грибами сырой сумрак, как впереди забрезжил просвет. Лесом тут только пахло, на самом деле это была всего лишь узкая полоска, перелесок, за которым открывалось обширное пустое пространство. Глаза мои достаточно привыкли к темноте, да она еще и не стала полной, всего лишь густые сумерки. Слева туманным полотном проступал плавный изгиб реки. Оттуда тянуло холодком, и доносился плеск воды. Перед нами лежал темный луг, на дальнем его конце начинался лес, наверное, уже настоящий. У опушки темнела громада там и тут украшенная яркими искрами огней. Замок. Я готов был дать на отсечение оба моих мизинца, тот самый, что снился последние несколько ночей. Знакомые очертания башен на светлом небесном подбрюшье не оставляли сомнений, да еще странное чувство, разраставшееся внутри. Путь окончен, цель достигнута. Это и есть хваленая способность айров находить желаемое? Я и вправду дома?