А вот это я и вовсе ненавижу. Когда меня за жабры берут, пусть и обставляют все так, будто добра желают. Такое еще гаже, чем если б прямо условия назвали. Прямо назвали… А это мысль! Мне ж предложили кое-что, а я отказался. Не захотел, видишь ли, предел переступать. О таком легко рассуждать, когда задница в безопасности. А в моем положении… Ежели древлянин сцапает, точно евнухом сделает. И это только для начала. Так что коли хочу остаться при своем хозяйстве, придется к Флоксе наниматься. Ну и наймусь. Чего я сразу на похоронный лад настроился? Может, все и обойдется. Почему решил, что со строптивицей может получиться, как с Ягодкой? Та была девица кроткая, нежная да привязчивая, вот и… Не вздумай казниться, Перец, давай-ка выкручиваться. Перво-наперво, Дыне голову задурим.

— Вот спасибо, Дыняша! Ты уж прости за недобрые слова, это все ревность. Я как узнал, что ты замуж вышла… Не, даже вспомнить не могу, сразу сердце рвется. Приду к тебе, только дельце одно у меня осталось. Должок забрать нужно. Раз такая хренотень, и мне прятаться выпало, денежки потребуются. Не тебе ж свои кровные на мою жратву тратить.

— Ладно, — просияла Дыня. — Я теперь живу на Соленой улице, это недалеко от…

— Знаю, где. Дом какой?

— Двухэтажный, в два окна. Я второй-то этаж жильцам сдаю, но у них вход отдельный, они про тебя не узнают, а и узнают — по-нашенски плохо разумеют, приезжие из-за моря…

— Да на Соленой улице, почитай, все дома двухэтажные, а половина из них в два окна! — мне начала надоедать болтовня Дыни, но отмахнуться от нее нельзя — тут же рванет в «Перо павлина». Не мужик, так хоть награда.

— У нашей двери горшок с душистым табаком стоит. Он весь в белых цветах — в темноте заметишь, да и запах почувствуешь.

— Вот это дело! Жди, Дыняша. Перины взбей получше, — от души приложил ее по заду и отправился восвояси.

Попетлял немного, чтобы проныра не выследила, куда именно я двинул, и пошел в «Теплую норку».

Заходить с главного входа не стал: слишком много глаз. Нырнул в узкий, провонявший мочой проулок и постучал в низенькую дверку, ход для своих, ну, или почти своих, вроде меня.

— Кто? — раздался изнутри тоненький голосок.

Повезло: это сестрица Флоксы, горбунья Машка. Вообще-то, ее зовут Ромашка, но длинное имя не приросло к крошечной сухонькой женщине. Все зовут ее Машка, немного по-кошачьи, но она не обижается.

— Это я, Машуля. Перчик, — проговорил вполголоса, приблизив губы к замочной скважине. Горбунья всегда прикладывает туда ухо, ожидая ответа.

Мы с Машкой, можно сказать, друзья. Я с первой встречи относился к ней, как к женщине. Вернее, к юной девушке, которая еще не вошла в пору, но через год-два обещает стать лакомым кусочком. Машуля умна и, конечно, поняла мою шутливую игру, но, видать, она ей понравилась. Я ведь не насмехался над калекой и не смотрел сквозь, как на испорченный предмет обстановки, вроде колченогой скамьи или продавленного стула. А большинство людей так с ней и говорят, включая Флоксу, ее роскошную сестрицу. Мне же просто хотелось немного скрасить безрадостное существование бедняжки доброй шуткой и искренней улыбкой. Ко всем моим прочим недостаткам я еще и… нет, пожалуй, все же не добрый, скорее, незлой. Во всяком случае, убогие и увечные всегда вызывали во мне не брезгливость и страх, как в большинстве людей, а жалость.

— Перчик! — дверь распахнулась, и радостная горбунья втянула меня в узенький коридорчик. — А Ус сказал, не смог тебя найти.

— Понимаешь, Машуля, он меня нашел, да я отказался от флоксиного предложения…

— Ох, да, — ее маленькое, покрытое ранними морщинами личико стало сочувственным. — Ты же не хотел больше после той истории… А зачем тогда пришел? Если просто к девочкам, то Флокса начнет тебя уламывать…

— Во-первых, забежал с тобой повидаться, — улыбнулся я. — Уезжать собираюсь, вот и решил проститься. Вряд ли в дальних краях мне удастся найти столь приятную собеседницу.

Это правда. Мы с Машкой частенько болтали по нескольку часов кряду. Вернее, я трепался, а она внимательно слушала, иногда вставляя свои замечания. Наверное, ей интересно было узнавать про чужую жизнь и похождения. Своих-то она лишена…

— Угу, — кивнула горбунья с доброй, но слегка ехидной ухмылочкой, — а во-вторых? Мне кажется, оно будет поважней «во-первых».

— Ничего-то от тебя не скроешь! Видишь ли… — и я поведал Машке о взбесившемся рогоносце, идущем за мной по пятам, и о необходимости спрятаться на то время, пока он находится в городе. — Денег у меня, как всегда, негусто, вот я и решил заодно глянуть на вашу девчонку. Ус сказал, она редкостная стерва.

— Строптива, да, — кивнула посерьезневшая Машка. — А на стерву не похожа. Верно, не из наших она…

— Что значит «не из наших»? С материка, что ли?

— Не знаю, Перчик. Ты лучше сам взгляни. Я-то как могу судить? Почитай, всю жизнь провела у сестры за юбкой. Наговорю тебе невесть чего, ты еще больше навоображаешь. Знаю тебя, сочинителя…

Сочинитель… Да, умею истории придумывать. А как без этого в моем ремесле? Не подойдешь же к богатенькой дамочке и не попросишь денег за красивые глаза да горячую ночь? Не-ет, нужно придумать что-нибудь душещипательное. О выкраденном из-под родительского крова младенце белой кости, о пиратах, захвативших корабль и продавших всех плывших на нем в рабство, о злом родителе, выгнавшем легкомысленного наследника. Да мало ли чего еще насочинять можно, лишь бы госпожа уверилась, что перед ней не жулик-бродяга, а сын короля в изгнании. И все бы отлично, только со временем эти истории стали придумываться сами собой и вовсе без нужды. Я и к Машке прикипел отчасти из-за того, что, увидев ее, а пуще поговорив, решил: никакая она не горбунья, а заколдованная прекрасная дева. Жаль только, я не храбрый воин, а то б непременно расколдовал. Уж больно она душевная, и разговаривать с ней приятно.

— Хорошо, не хочешь говорить — не надо, — согласился я. — Можно у тебя в комнате вещи оставить?

— Конечно! Я и сестру туда пришлю, чтоб вы обо всем договорились.

Комнатенка Машки находилась в конце коридочика, в который я попал через дверцу в проулке. Быстро достал чистую одежду, остальное затолкал под кровать, не сомневаясь в честности горбуньи. Теперь бы еще помыться-побриться, а то какой из меня соблазнитель. Ну да с этим у Флоксы просто: здесь же, под одной крышей, имеется купальня. Сейчас вечер, девочки работают, и там наверняка никого нет. Хозяйка меня сама прямиком туда отправит.

Будто в ответ на мои мысли дверь распахнулась, и в комнату вплыла Флокса, благоухающая дорогими благовониями гораздо сильней, чем пристало порядочной женщине. Все такая же пышная и цветущая.

— Перчик! Пришел, не забыл старушку!

— Ну какая ты старушка, Флокса? — ухмыльнулся я. — Не променял бы тебя ни на одну из твоих девчонок.

— Да ты их всех давно перепробовал, одна я осталась в неприкосновенности, вот и вызываю некоторый интерес! — расхохоталась она. — Не люблю иметь дело с мальчишками, которые в самый ответственный момент начинают бормотать, что предпочитают женщин постарше. И все эти россказни про зрелость, опыт и выдержанное вино ненавижу. Я себя чувствую на восемнадцать и хочу, чтоб мужчины только этот возраст и видели.

— В самый ответственный момент я не болтаю. Может, все-таки окажешь честь?

Мы оба знаем, что это пустой треп, но… Наверное, просто проверяем свои, так скажем, чары.

— Я тебе другую честь припасла. Отправила Усика на поиски, а он вернулся ни с чем.

— Вообще-то, Флокса, он меня нашел и выслушал отказ…

— Тогда что ты здесь?..

— Передумал, — не дал договорить я. — Мне нужно отсидеться. Если поможешь, попробую укротить твою девчонку.

— Перчик, золотце, все, что захочешь! Даже отдать ее тебе согласна, если… — Флокса замялась, но я прекрасно понял. Ягодка тоже была ее девочкой. Вернее, должна была стать…

— На кой она мне? — невесело усмехнулся я. — И вот еще. Расскажи о ней поподробней. Откуда она у тебя, как давно, ну, и прочее.

— Ох, Перчик, не спрашивай! — женщина с досадой махнула рукой. — Ус, болван, ее у какого-то моряка в портовом кабаке в кости выиграл. Хотел через день вернуть, а того капитана уж и след простыл… Это сокровище у нас уже три дня.

Я нахмурился. Девчонка загодя нравилась мне все меньше и меньше. Чего, спрашивается, матросской девке ломаться? Хотя, конечно, может, она и целочка или почти нетронутая, да и три дня — не срок. Я с одной девахой чуть не два месяца возился, зато потом она лучшей в городе стала. М-да, есть чем гордиться, Перец.

— А зачем он ее вообще взял? Неужто сразу не понял, что строптива? Или такая красавица?

— Не такая уж красавица, — Флокса скорчила недовольную гримаску, и я с легкостью разглядел в ней восемнадцатилетнюю склочную девчонку. — Просто для наших островов внешность уж больно необычная, да и фигурка ничего. Расписывать не стану, сам увидишь. А взял, потому что опоили ее чем-то. Она была смирная, томная и чуть ли не сама лезла с поцелуями. Я по глупости Усу с ней сразу не позволила, приревновала, уж больно он слюни пускал, а наутро девка превратилась в дикую кошку: шипит, плюется, никого не подпускает. Подумывала уже выгнать ее, да опасаюсь. Вдруг побежит к градоправителю жаловаться? Ни я, ни Усик вроде не виноваты ни в чем, а ведь при нашем занятии власти тут же прицепятся, потом не откупишься. Вот я о тебе и подумала. Мне все равно, как ты ее приручишь. Втрескается в тебя — забирай и уходите. Я тебе приплачу, чтоб ты ее увез отсюда подальше.

— Не нравится мне это, Флокса… — я решил слегка набить цену. — Кабы не нужда отсидеться…

— Хватит, Перчик, — хозяйка сдвинула брови, прекрасно разгадав мой замысел. — Сказала же: не обижу. Во времени не ограничиваю, кормить буду хорошо. Пьянствовать, понятно, не позволю, но полкувшина вина каждый день к обеду обещаю.